Глава 5. Замок Арна
В родовом замке графа Аэция развевались на ветру знамёна с изображением бурого медведя – герба его рода. Тяжёлые полотнища хлопали над крепостными стенами, а солнечный свет время от времени высвечивал вышитого на них зверя.
Ворота замка были распахнуты. Поднятый мост давно опустили, и по нему внутрь один за другим въезжали вооружённые всадники, сопровождавшие богато украшенную карету.
Это был замок Арна – древняя крепость, построенная ещё задолго до того, как эти земли стали владением рода Аэция. Высокие стены из серого камня покрывали следы многочисленных ремонтов, а кое-где на них всё ещё виднелись старые выбоины от осадных снарядов. Над стенами возвышались массивные башни с узкими бойницами, а за внутренним рядом укреплений находились жилые постройки, казармы, склады и конюшни.
Сам замок был достаточно большим, чтобы в нём постоянно проживало около тысячи человек. Остальное население жило в поместьях и деревнях, разбросанных вокруг крепости. Всего на территории графства насчитывалось около двадцати тысяч жителей.
Под властью Аэция находилось около, сорока деревень. Вокруг них простирались поля, засеянные пшеницей, работали мельницы, а немногочисленные ремесленники обеспечивали местных жителей необходимыми товарами.
Однако богатым этот край назвать было трудно.
Земли находились на северо-западе королевства, у самой границы страны. С запада его омывало море, а на севере было королевство Ланкас. Здесь почти не было крупных торговых городов. Вместо них вдоль границы стояли укрепления, сторожевые башни и замки, которые должны были остановить врага в случае вторжения.
Граф Аэций был прямым вассалом короля. Эти земли когда-то были дарованы его отцу за службу, а после его смерти перешли к Аэцию по наследству. Но прежде они принадлежали герцогу. Несколько десятилетий назад тот поднял мятеж против короны. Война оказалась недолгой. Герцог потерпел поражение, был схвачен и казнён, а его огромные владения разделили на четыре графства..
Все четыре новых графства были в составе королевства Родхель, расположенного в западной области континента.
Западная область представляла собой огромное пространство на западе материка, где соседствовали многочисленные государства, независимые города и союзы городов. Здесь постоянно менялись границы, заключались союзы и начинались войны. Для одних дворян это место было источником богатства, для других – бесконечной борьбой за власть.
Аэций относился ко второй категории.
За этот год его владения значительно расширились. Теперь он контролировал уже два графства и постепенно превращался в одного из наиболее влиятельных дворян своего края.
Южнее его владений находился граф Норфлак. Его резиденцией был замок Эссен. Ещё восточнее располагались земли графа Кирмана, которому принадлежали два замка и обширные территории.
Когда карета остановилась во внутреннем дворе, Аэций лично вышел встретить гостя.
Из неё вышел высокий мужчина в дорогом дорожном плаще.
– Граф Норфлак, добро пожаловать, – произнёс Аэций с широкой улыбкой.
– Твои владения процветают, Аэций. А твои недавние завоевания наверняка ещё сильнее возвысили тебя в нашем королевстве, – льстиво ответил Норфлак, оглядывая двор.
Аэций усмехнулся.
– Если бы не ты, я бы не смог так быстро победить.
– Я лишь познакомил тебя с нужным человеком.
Норфлак бросил взгляд на замок.
– Кстати, как тебе жена Барки? Понравилась?
На губах Аэция появилась ехидная улыбка.
– Да, она хороша. Я давно положил на неё глаз. Всегда была недотрогой и слишком гордой женщиной.
Норфлак тихо рассмеялся.
– Была.
Он сделал небольшую паузу.
– После двух недель в моей пыточной стала гораздо послушнее. Теперь выполняет все мои желания.
Аэций лишь усмехнулся.
– Ну что же, не будем стоять посреди двора. Заходи внутрь. Гостей негоже встречать на улице.
Воины спешились и направились к конюшням. Несколько слуг тут же подбежали к ним, чтобы принять лошадей и позаботиться о снаряжении.
Тем временем Норфлак вместе с Аэцием вошёл в замок.
За массивными деревянными дверями начинался просторный каменный зал. Потолок поддерживали толстые колонны, потемневшие от времени. На стенах висели старые щиты, мечи и знамёна рода Аэция. Узкие окна пропускали внутрь не так много света, поэтому в помещении даже днём горели несколько железных светильников.
В воздухе пахло камнем, древесным дымом и старой кожей.
Замок производил впечатление места, которое пережило не одно поколение своих хозяев.
Норфлак огляделся.
– Ну что, Аэций, король уже присылал к тебе советника?
– Ахаха, да, – рассмеялся Аэций. – Был у меня. Сделал предупреждение, чтобы я больше не поднимал смуту.
Он пожал плечами.
– Конечно же, я сказал ему, что больше не буду.
Норфлак презрительно усмехнулся.
– Глупый король. Герцог, у него под носом с его женой развлекается, а он тут тебе про смуту говорит.
Аэций улыбнулся и в глазах вспыхнуло пламя..
В его глазах мелькнуло раздражение, но он быстро отбросил эту тему.
– Ладно. Не будем о старом болване.
Они прошли дальше по коридору.
– Кстати, что скажешь об Эйрене?
Аэций усмехнулся.
– Эйрен?
– Да.
– Он оказал мне огромную услугу. Барка нанял каких то магов, но Эйрен быстро рассправился с ними.
Норфлак внимательно посмотрел на него.
– Значит, ты не пожалел, что воспользовался моим советом?
– Нисколько.
Норфлак остановился и задумчиво провёл рукой по подбородку.
– Хех. Он странствующий маг. У него нет слабости в виде семьи или собственного дома. Ему нечего терять.
– Это действительно удобно, – задумчиво произнёс Аэций.
– Более чем.
Норфлак продолжил идти.
– К тому же я слышал, что у него есть наставник – маг четвёртого ранга из Пяти Башень.
Аэций нахмурился.
– Пять Башен...
– Именно, – подтвердил Норфлак.
Аэций на мгновение задумался, перебирая в памяти события далёкого прошлого.
– Разве это не они около ста лет назад остановили наступление с северной области?
Норфлак усмехнулся.
– Остановили – это ещё мягко сказано. Они не только отбили наступление, но и уничтожили несколько приграничных замков северян, лишив их опорных пунктов для дальнейшего продвижения.
Аэций медленно кивнул.
– Сто лет прошло, а об этом до сих пор помнят.
– Такие вещи не забываются, – ответил Норфлак.
– Пять Башень изменили ход целой войны. После этого даже короли стали осторожнее относиться к их решениям.
– С такой поддержкой он может путешествовать по всей Западной области с высоко поднятой головой. Мало кто захочет связываться с человеком, за которым стоит такая организация.
Аэций на несколько секунд задумался.
– Такие люди могли быть одновременно и опасными, и чрезвычайно полезными.
Норфлак ничего не ответил.
Лишь улыбнулся.
За стенами замка ветер продолжал трепать знамёна с бурым медведем.
А в глубине древней крепости два графа уже обсуждали дальнейшие планы, которые могли изменить расстановку сил в Королевстве Родхель.
В столице королевства Родхель, в огромном тронном зале, царила необычная тишина.
На возвышении стоял королевский трон, украшенный золотом и гербами династии. На нём сидел старый человек семидесяти лет.
Это был король Альдрик.
Когда-то он был крепким мужчиной, способным часами находиться в седле и лично присутствовать на военных советах. Теперь от былой силы почти ничего не осталось. Его тело стало слабым и дряблым, лицо покрывали глубокие морщины, а седые волосы почти полностью лишились прежнего цвета.
Альдрик всё чаще предпочитал простые объяснения сложным и не любил вникать в подробности, если считал, что вопрос можно решить одним приказом. Иногда он мог принять решение, не заметив очевидных последствий, а потом искренне удивляться, почему ситуация стала ещё сложнее.
Рядом с королём сидела его вторая жена – красивая женщина около сорока лет. Несмотря на разницу в возрасте, она держалась уверенно и спокойно, внимательно наблюдая за происходящим в зале.
Перед троном стоял длинный стол.
За ним расположились королевские советники и несколько высокопоставленных чиновников. Одни перебирали бумаги, другие тихо переговаривались между собой.
Перед королём стоял мужчина в дорожной одежде.
Он только что вернулся с северной границы.
– Ваше Величество, по вашему приказу я посетил северную границу и высказал протест графу Аэцию, – доложил советник. – Он поклялся, что произошедшее было самообороной. По его словам, граф Барка первым напал на него. Аэций также заверил меня, что подобного больше не повторится.
Король задумчиво потеребил пальцами подлокотник трона.
– Ну, если он действительно защищался, то обвинять его не в чем, – наконец произнёс Альдрик.
Несколько советников переглянулись.
Король говорил так, будто вопрос был окончательно решён.
– Ваше Величество, однако, остаются некоторые обстоятельства...
– Обстоятельства? – перебил его Альдрик. – Если Барка напал первым, значит, Аэций защищался. Зачем всё усложнять?
Советник замолчал.
Спорить с королём не имело смысла.
Альдрик откинулся на спинку трона и тяжело вздохнул.
“Северная граница… Сколько же там можно разбираться?”
Он уже не хотел тратить на это время.
В его представлении всё было просто: один граф напал, другой защищался. Но именно такая простота постепенно становилась проблемой королевства.
– Что-нибудь ещё? – спросил король.
– Да, Ваше Величество.
Он посмотрел в сторону двери.
– Ваше Величество, – продолжил советник, – в столицу прибыл маг из Ордена Модус. Он ожидает аудиенции.
В зале на мгновение стало тихо. Несколько советников отложили бумаги и переглянулись. Даже королева, до этого почти не вмешивавшаяся в разговор, подняла взгляд.
Альдрик медленно провёл пальцами по подлокотнику трона.
– Из Модуса?.. – переспросил он. – И что им понадобилось в Родхеле?
– Этого мы пока не знаем, Ваше Величество.
Король ненадолго задумался. Орден Модус считался одной из наиболее известных организаций магов Западной области. Его главная штаб-квартира находилась в городе Итхель, откуда мастера Ордена руководили многочисленными филиалами, разбросанными по всему региону. В одних королевствах, орден имел лишь небольшие представительства, в других же обладал значительным влиянием и мог вмешиваться в дела местных правителей.
В Родхеле положение Ордена было гораздо скромнее. Здесь его влияние оставалось слабым, а филиалы не имели той власти, которой Модус пользовался в центральной части Западной области. Однако за пределами Родхеля, имя Ордена знали хорошо. В центральных землях Западной области к его мнению прислушивались даже влиятельные маги и правители, а многие города поддерживали с Модусом тесные связи.
– Неужели это связано с погибшими магами? – тихо произнёс Альдрик.
Советник замялся.
– Есть такая вероятность. Но подтверждения у нас пока нет.
Альдрик несколько секунд молчал, после чего посмотрел на начальника стражи.
– Позовите придворного мага.
Начальник стражи поклонился, но прежде чем успел выйти, король добавил:
– Пусть будет здесь до того, как мы начнём разговор.
– Будет исполнено, Ваше Величество.
Начальник стражи уже успел передать распоряжение одному из солдат у дверей. Тот поспешно вышел из зала.
Альдрик посмотрел вслед стражнику, после чего тихо произнёс:
– Интересно, что именно им понадобилось в моем королевстве.
Взгляд короля стал серьёзнее.
“И если это действительно связано с погибшими магами... разговор будет непростым.”