Глава 9. Смута
Пока Эйрен находился в медитации, политическая обстановка в королевстве Родхель начала стремительно меняться.
Король Альдрик тяжело заболел и вскоре слёг. Несколько дней он находился на грани жизни и смерти, и по всему королевству уже начали распространяться слухи о скорой кончине правителя. Придворные маги пытались облегчить его состояние и применяли все доступные им заклинания, но их усилия почти не помогали. Причина была проста – Альдрик слишком сильно состарился. Болезнь лишь стала последним ударом для его ослабевшего тела.
Как бы ни была сильна магия, старость не щадит никого.
Не успел Альдрик умереть, как его два сына открыто разделили знать на два лагеря.
Старший принц Валор считался законным наследником престола и заручился поддержкой значительной части знати. Младший принц собрал вокруг себя другую часть аристократии.
Но третья сила появилась совершенно неожиданно.
Молодая королева, мачеха обоих принцев, решила не отдавать власть ни одному из них. Она призвала на свою сторону своего любовника – герцога Эрнца, одного из самых влиятельных людей королевства. Так в Родхеле возникла третья коалиция, и страна оказалась на пороге гражданской войны.
В это же время в замке Аэция проходил напряжённый разговор.
– Аэций, нам нужно принять сторону старшего принца, – убеждал его граф Норфлак. – Он законный наследник.
Аэций сидел молча, обдумывая ситуацию.
– Если мы примем его сторону, нам придётся вступить в войну с графом Кирманом, – наконец ответил он. – Он поддерживает второго принца.
Норфлак на несколько секунд задумался, затем раздражённо махнул рукой.
– Да чёрт с ним. Пусть будет война. Я поддержу тебя.
Аэций посмотрел на своего старого друга.
– Норфлак, у графа есть маг, которого он нанял ещё много лет назад. Тот человек предан ему и сражается за своего хозяина до конца. А у меня сейчас нет духовной пыли, чтобы нанять мага. Как мы будем воевать без него? – с возмущением спросил Аэций.
Норфлак усмехнулся.
– У меня есть сто граммов духовной пыли. Давай наймём Эйрена. Думаю, по старой дружбе он нам поможет. Ему ведь нужно будет убить всего одного мага, а с остальным войском мы справимся сами.
Аэций замолчал.
– Эйрен?.. Не знаю. Я давно его не видел.
Он не стал говорить Норфлаку, что Эйрен на самом деле находится совсем недалеко, в лагере у шахты.
– Аэций, если мы останемся нейтральными, то после победы одной из сторон уже ничего не получим, – продолжил Норфлак. – Более того, если победит старший принц, нас могут обвинить в бездействии. А если победит его брат или королева, тем более не стоит ждать от них милости.
Аэций долго молчал.
Слова старого друга были разумными.
– Хорошо, – наконец сказал он. – Я пошлю письмо Эйрену. Если он согласится помочь нам, мы выступим против графа и вступим в борьбу.
Но прежде чем они успели решить что-либо ещё, из столицы пришла весть.
Король Альдрик умер.
По всей стране объявили траур.
В столице состоялись пышные королевские похороны. Два принца стояли рядом друг с другом, улыбались и обменивались вежливыми словами перед знатью. Со стороны можно было подумать, что братья едины перед лицом общей утраты.
Но оба прекрасно понимали, что за этой улыбкой скрывается ненависть.
Каждый из них, был готов убить другого, ради трона.
За старшим принцем Валором стояла основная сила королевства: два герцога, их вассалы-графы и несколько графов, подчинявшихся непосредственно короне.
На стороне младшего принца находился один герцог и ряд графов.
Королеву поддерживал герцог Эрнц – её любовник и один из самых влиятельных аристократов Родхеля.
Во время траура все графы и герцоги собрались в столице, и уже тогда стало очевидно, на чьей стороне находится каждый из них.
Аэций также присутствовал на похоронах. Дождавшись удобного момента, он подошёл к старшему принцу.
– Принц Валор, вы можете рассчитывать на мою поддержку, – сказал он, слегка поклонившись.
Валор внимательно посмотрел на графа.
– Граф Аэций, я и не сомневался в вас. После победы я обещаю сделать вас герцогом.
Разговор продолжался всего несколько минут, но вокруг них уже один за другим появлялись другие лорды, присягавшие Валору.
В другой части дворца королева стояла рядом с герцогом Эрнцем.
– Эрнц, силы первого принца слишком велики. Нам нужно объединиться со вторым принцем.
– Я уже направил ему предложение через доверенного человека, – ответил герцог.
Королева ненадолго задумалась.
– А что насчёт придворного мага?
– Ты говорила с ним?
– Да. Этот старый болван заявил, что не собирается вмешиваться в борьбу и будет служить тому, кто в итоге придёт к власти.
Эрнц усмехнулся.
– То, что он не будет вмешиваться, уже огромный плюс для нас.
Когда траур закончился, по всей стране разнеслись новые известия.
Граф Аэций при поддержке графа Норфлака разбил силы графа Кирмана и захватил два замка.
Эта победа окончательно показала, что Аэций сделал свой выбор.
Прошёл месяц.
У стен столицы собрались огромные армии.
Под знамёнами старшего принца Валора стояло около пятидесяти тысяч солдат.
Напротив находился другой военный лагерь. Там объединились силы младшего принца и королевы – около сорока тысяч воинов.
В лагере старшего принца Валор осматривал расположение войск вместе с союзными герцогами.
– Мой брат и мачеха собрали большую армию, – сказал он, глядя на вражеский лагерь. – Но их всё равно меньше.
Один из герцогов кивнул.
– Да, ваше высочество.
Валор посмотрел на него.
– Сколько магов нам удалось нанять на свою сторону?
– Пять магов третьего ранга и двадцать магов второго ранга, – спокойно ответил герцог. – Этого должно быть достаточно. Вам не о чем беспокоиться.
Валор на мгновение задумался.
– Хорошо. А сколько магов у моего младшего брата?
– По нашей информации, он обратился за помощью к какому-то небольшому магическому клану. Не думаю, что среди них найдётся маг выше третьего ранга. К тому же подобные кланы значительно слабее крупных магических организаций.
Герцог уверенно улыбнулся.
– Поэтому, ваше высочество, вам действительно не о чем беспокоиться. На вашей стороне, как люди, так и маги значительно сильнее.
– Вы правы. Трубите в горн.
Раздался протяжный звук.
По лагерю один за другим понеслись приказы. Воины покидали палатки, брали оружие и быстро занимали свои места. За короткое время армия первого принца выстроилась в несколько плотных шеренг.
Принц Валор подозвал одного из магов в свой шатёр.
– Скажи мне, сколько воинов способен убить маг третьего ранга?
Маг на мгновение задумался.
– Обычно такие вещи не принято рассказывать простым людям, ваше высочество. Но вы обещали нам достойное вознаграждение, поэтому я поделюсь с вами тем, что знаю.
Валор внимательно посмотрел на него.
– У каждого мага своя специализация. Например, маг, изучающий заклинания массового поражения, может использовать огненный дождь или ядовитый туман и уничтожить всех в радиусе ста или даже двухсот метров.
– Другой маг может посвятить себя призыву духовных зверей. Тогда он способен выпустить на поле боя чудовище, которое будет сражаться до тех пор, пока не получит критические повреждения.
Маг ненадолго замолчал.
– Каждый маг идёт своим путём. Можно сказать, что каждый из них уникален. Как звёзды на небе – двух одинаковых не существует.
– Тогда сколько раз маг способен использовать такое заклинание? Например, тот же огненный дождь? – спросил Валор.
– Всё зависит от его духовного сосуда и запаса духовной силы. Я сам нахожусь на кристаллической стадии и имею гримуар с тремя страницами. Обычно я способен полностью использовать заклинания примерно с одной страницы до полного истощения духовной силы.
– А если у мага пять страниц?
– Такой маг сможет израсходовать примерно две страницы прежде, чем его сила иссякнет. Но это зависит и от самого заклинания. Одни требуют намного больше энергии, другие – меньше.
Валор нахмурился.
– А маг четвёртого ранга?
– Если говорить об идеальном случае, то маг четвёртого ранга с духовным сосудом на стадии эссенции и пятью страницами в гримуаре способен использовать примерно два заклинания четвёртого ранга, прежде чем полностью истощит свои запасы энергии.
– Ты когда-нибудь видел заклинание четвёртого ранга?
Маг покачал головой.
– Нет, ваше высочество. Но мне доводилось слышать рассказы о них.
Он на мгновение замолчал.
– Говорят, одно такое заклинание способно уничтожить всё живое в радиусе около километра.
Валор медленно выпрямился.
– В радиусе километра?..
– Именно.
Принц несколько секунд молчал, представляя перед собой поле боя, на котором одна вспышка магии могла уничтожить целую армию.
– Поразительно... – наконец произнёс он.
– Маги действительно обладают невероятной силой.
Валор ненадолго задумался.
– Получается, заклинание четвёртого ранга занимает целую страницу. Тогда заклинание третьего ранга должно занимать примерно четверть страницы?
– Да, ваше высочество. Вы совершенно правы, – ответил маг.
Валор усмехнулся.
– Значит, вы способны произнести до четырёх заклинаний третьего ранга. Вы страшный человек.
– Хе-хе... Ничего особенного, – улыбнулся маг. – Мои таланты довольно посредственны.
Валор на мгновение задумался.
– А что такое кристаллическая стадия? И какие ещё существуют?
– Всего существует четыре стадии духовного сосуда, – ответил маг. – Паровая, водяная, кристаллическая и эссенция.
– И что происходит при каждом прорыве?
– С каждой новой стадией духовная сила становится всё более концентрированной. Вместе с этим увеличивается и мощь заклинаний. Например, одно и то же заклинание первого ранга, произнесённое магом на паровой стадии и магом на стадии эссенции, будет различаться по силе, словно небо и земля.
– Спасибо за наставление. Я многое сегодня узнал, – сказал принц, кивнув магу.