Занавес в закулисье был полуприкрыт, отчего доносящиеся снаружи крики казались глухими и приглушенными.
Ло Юань сидел на деревянной лавке, привалившись спиной к стене. Рука всё еще саднила, на содранной коже у основания пальцев уже запеклась темно-красная корочка. Он смотрел на свои дрожащие ладони: во время боя с Цзиньганом адреналин заглушал боль, но стоило расслабиться, как каждый сустав заныл тупой, изнуряющей ломотой.
Старик Чжао бесшумно отдернул полог, вытирая со лба пот.
─ Парень, Кровавая Рука хочет тебя видеть.
─ Прямо сейчас? К чему такая спешка?
─ Именно сейчас, ─ понизив голос, старик оглянулся на пустой коридор и добавил: ─ Ты уж держи ухо востро. Кровавый с виду сама любезность, но если решит сожрать – даже костей не оставит. ─
Ло Юань поднялся и последовал за ним вглубь комплекса.
Чем дальше они шли, тем уже становились проходы и тусклее лампы. Низкий потолок давил на плечи, а в тяжелом воздухе примесь машинного масла и дешевой меди смешивалась со стойким запахом свежей крови. Ло Юань бывал здесь не раз, но этим коридором ему шагать еще не доводилось.
Кабинет Кровавой Руки располагался в самом дальнем тупике за массивной железной дверью.
Дверь оказалась на редкость толстой, но открылась совершенно бесшумно.
Внутри был расстелен темный ковер, мягкий настолько, что шагов не слышалось вовсе – будто ступаешь по вате.
Стены сплошь украшало оружие: полустёртые механические протезы, зазубренные старые клинки, пара безымянных коротких ножей. Каждая вещица была начищена до такого блеска, что в них отражался человек.
Хозяин кабинета сидел за широким столом, сосредоточенно ковыряясь в каком-то мелком механизме. Услышав скрип петель, он поднял голову, и его взгляд впился в Ло Юаня – цепкий, оценивающий, словно он прикидывал стоимость долгожданной добычи.
─ Садись, располагайся.
Ло Юань молча опустился на стул напротив, не сводя с него глаз.
Кровавой Руке на вид было около сорока, волосы гладко зачесаны назад. Пальцы на правой руке оказались металлическими, суставы холодно поблескивали при каждом движении, издавая тихий металлический скрежок, когда он крутил деталь. На губах блуждала легкая улыбка, но глаза оставались ледяными.
─ Шестнадцать побед подряд, повержен сам Цзиньган, ─ Кровавая Рука отложил детальку в сторону и хлопнул в ладоши. ─ Ты чертовски силен. ─
Ло Юань пропустил комплимент мимо ушей и прямо спросил:
─ Зачем я тебе понадобился?
─ К чему долгие предисловия? ─ Кровавая Рука откинулся на спинку кресла, положив металлическую руку на подлокотник. ─ Я предлагаю тебе вступить в мою элиту. Будешь работать на меня, а вся эта мелкота с внешних колец перестанет мозолить тебе глаза. ─
Ло Юань не спешил с ответом.
─ Каковы условия?──
─ Проще некуда, ─ Кровавая Рука растопырил пальцы своей искусственной руки. ─ Ты бьешься за меня, я обеспечиваю тебя ресурсами. Закрытые тренировочные залы ядерной зоны – в твоем распоряжении. Любые стимуляторы, редкие препараты, свежие разведданные – бери что хочешь. Ручаюсь, во всем внешнем кольце Механического Города ты не найдешь больше никого, кто предложил бы тебе подобное. ─
Ло Юань хранил молчание, лицо его оставалось непроницаемым.
─ При столь щедрых условиях, давай говорить начистоту: какова цена?──
Кровавая Рука пару секунд изучал его взглядом, после чего расхохотался – в его смехе не было ни капли тепла.
─ Умница, люблю деловой подход. ─ Он постучал пальцами по столешнице. ─ В моем ближнем кругу свои правила: победа сулит ставки, поражение – смерть. Тебе придется выходить против тех, кто ставит на кон собственные жизни. Это тебе не возня с любителями на периферии. ─
─ Иными словами, я должен продать тебе свою жизнь.──
─ Как грубо звучит, ─ поморщился Кровавая Рука. ─ Называй это сотрудничеством. Ты силен – я продвигаю тебя. Ты становишься еще сильнее – я поднимаю тебя еще выше. Когда ты прочно обоснуешься в Механическом Городе, твою долю никто не урежет. ─
Ло Юань мысленно взвесил услышанное.
Продажа жизни или партнерство – суть сводилась к одному: его голова теперь должна была лежать на чужом игровом столе.
─ У тебя полно бойцов, зачем я? ─ произнес он. ─ Почему именно я?──
В глазах Кровавой Руки мелькнуло удовлетворение.
─ Потому что ты не полагаешься на железо. ─ пояснил он. ─ Всякие там цзиньганы со своими имплантами упираются в потолок, который виден невооруженным глазом. Ты – другое дело. То, что скрыто в твоем теле… я кручусь на арене двадцать лет, но видел подобное лишь однажды. У тебя одного. ─
Пальцы Ло Юаня легонько сжались на коленях.
Собеседник прищурился, чуть сбавив тон:
─ Не пойми меня неправильно. Меня привлекает твой потенциал. Растить такой самородок в чужих руках было бы непростительно. ─
Ло Юань не стал допытываться дальше. Иные вопросы лучше оставлять без ответов, иначе перед чужими глазами обнажится то, что следует скрывать. Он поднялся, сделал пару шагов к выходу, но у самой двери обернулся:
─ А ты не боишься, что, согласившись, я при первой же возможности воткну тебе нож в спину?──
Кровавая Рука откинулся на спинку и залился звонким смехом, гулко разнесшимся по пустому помещению.
─ Во всем Механическом Городе еще не родился тот, кто посмел бы так поступить. ─ бросил он вдогонку. ─ Можешь попытаться. ─
Бросив на него последний взгляд, Ло Юань толкнул дверь и вышел в коридор.
Заглядывать в закулисье он не стал, а сразу направился к выходу из арены.
Небо уже успело потемнеть. Фонари у входа освещали площадь, вытягивая его одинокую тень в длинную полосу. Он постоял на ступеньках, глядя на освещенный огнями отрезок улицы, и принялся крутить в голове слова Кровавой Руки.
Приглашение нельзя было принимать с бухты-барахты.
Но ресурсы ему действительно требовались. Чтобы сила родословной росла, сидеть взаперти было бесполезно: ей нужны настоящие схватки, то самое давление на грани жизни и смерти. Доступ к тренировочным камерам и медицинским препаратам позволил бы ему избежать массы тупиков.
Однако мотивы Кровавой Руки оставались туманными. С чего бы старому дельцу с арены так щедро осыпать благами какого-то новичка? Какая ему выгода?
Ло Юань не верил в благотворительность. Чем заманчивее предложение, тем дороже придется за него платить.
Он медленно пошел по длинной улице за пределами арены, позвякивая подошвами о каменные плиты мостовой.
Большинство торговцев уже свернули лотки, и лишь редкие торговцы старьем дожигали оплывающие масляные лампы.
После шестнадцати побед лицо Ло Юаня стало слишком узнаваемым: то тут, то там прохожие провожали его долгими взглядами.
Погруженный в раздумья, он заметил у поворота знакомую фигуру.
Су Цинсюэ.
На ней было белое пальто с поднятым воротником, скрывающим пол-лица в тени. Ветер с переулка растрепал ей волосы, но она стояла неподвижно, поджидая именно его.
Когда он поравнялся с ней, девушка заговорила первой.
─ Ты сегодня показал себя блестяще. Больше, чем я рассчитывала.──
─ Ты уже вторая за сегодня, кто произносит эти слова.──
Су Цинсюэ бросила на него быстрый взгляд, проигнорировав легкую усмешку. Порыв ночного ветра прижал подол ее пальто к ногам, и она зябко перехватила полу пальца.
─ Кровавая Рука звал тебя к себе?──
─ Да.──
Она предостерегла: ─ Водоворот в его окружении куда глубже, чем кажется.──
─ Я знаю.──
─ Ты ничего не знаешь, ─ голос Су Цинсюэ стал жестче. ─ Официально он держит арену, но то, чем он промышляет в тени, заставило бы тебя забыть про сон. Если он обратил на тебя внимание, дело не в одних твоих кулаках. ─
Ло Юань молча смотрел на нее, заметив, как при этих словах ее правая рука нервно скомкала ткань пальто, добела выкрутив пальцы.
─ Выходит, вы близко знакомы с ним?──
─ Ничуть, ─ ответила Су Цинсюэ. ─ Но клан Су слишком долго пробыл в Механическом Городе, чтобы мы не научились разбираться в истинной сути людей. ─
Помолчав несколько секунд, Ло Юань резко сменил тему:
─ Ты пришла сюда сегодня лишь ради этого предупреждения?──
Су Цинсюэ помедлила с ответом, поднимая на него глаза.
─ Знаешь… твоя родовая сила очень напоминает мне силу моего отца.──
Ло Юань опешил.
─ Твоего отца?──
─ Угу, ─ кивнула она. ─ У отца тоже была пробуждена кровь. Я с детства чувствовала этот жар. Когда ты активировал ее на арене, я сразу всё поняла. То, что течет в твоих венах, точь-в-точь совпадает с тем, что было у него много лет назад. ─
─ Так вот почему ты помогала мне?──
─ Отчасти, ─ признала Су Цинсюэ. ─ А вторая половина причины в том, что я хочу узнать: связана ли та кровь, что течет в тебе, с исчезновением моего отца? ─
Брови Ло Юаня сошлись на переносице.
У отца Су Цинсюэ тоже была сила родословной.
Судя по ее словам, он пропал без вести давным-давно.
Может ли это быть как-то связано с исчезновением его собственных родителей? Не та ли это загадка, ключом к которой служит оставленный ими дневник?
Он приоткрыл рот, собираясь расспросить подробнее, но вовремя прикусил язык. Иногда неуместная спешка способна разрушить всё.
5 Су Цинсюэ тем временем уже повернулась спиной и двинулась вглубь переулка. Сделав пару шагов, она бросила через плечо, не оборачиваясь:
─ Берегись Кровавой Руки. То, чего он добивается, куда масштабнее, чем ты можешь вообразить. ─
Прежде чем Ло Юань успел окликнуть ее, белый силуэт скрылся за поворотом темного проулка.
Он остался стоять на углу.
Фраза Су Цинсюэ о «сходстве с отцом» и странный узор на детали в кабинете Кровавой Руки тугой удушливой петлей сплелись в его голове.
Опустив голову, он носком ботинка раздавил валявшийся под ногами обломок черепицы и зашагал в сторону трущоб.
Ночь в нищих кварталах была неизмеримо тише, чем у арены. Чем дальше он углублялся в лабиринты закоулков, тем реже горели фонари, зато громче заливались лаем бродячие псы, перекликаясь из разных концов трущоб. В лужах на дороге отражались тусклые огоньки; шагнув в одну из них, он поднял веер брызг, которые тут же растворились в темноте.
Дойдя до своей лачуги, Ло Юань отпер дверь.
Внутри тускло мерцала лампа, пропуская полоску желтоватого света на глиняный пол. Пригнувшись, он зашел внутрь и выудил из-под изголовья тот самый потрепанный дневник.
Страницы пожелтели, края обтрепались. Перевернув лист, он уставился на кривые, торопливо черченные символы: автор явно спешил, когда делал записи. Разобрать их удавалось с трудом, но некоторые значки поразительно напоминали те самые узоры, что проносились в его сознании во время пробуждения.
Добравшись до последней страницы, он замер.
В углу листа красовался размытый от влаги символ, напоминавший половинку цветка.
Сегодня днем на тыльной стороне детали, лежавшей на столе Кровавой Руки, был выгравирован точно такой же знак.