Арена в ядерной зоне была вдвое больше той, что располагалась на периферии, да и трибуны вокруг возвышались гораздо круче.
Ло Юань стоял у входа в туннель для участников, прислушиваясь к грохочущим под сводами овациям, а в ноздри ему бил густой запах ржавчины и едкого пота.
Он пробыл здесь уже три дня. Пятнадцать побед подряд, и трибуны с каждым разом заполнялись всё сильнее: если в первый день зрителей было всего с пару десятков, то к третьему яблоку негде было упасть. Все они приходили посмотреть, как долго продержится этот парень без единого механического импланта, прежде чем наконец потерпит поражение.
Слухи о серии побед распространялись быстрее ветра, и даже на внешних кольцах Механического Города, где обычно не жаловали бои, теперь знали его имя.
В первый день его противником оказался механический модификант шестого ранга в полустёртом остове из сплава – Ло Юань подловил момент, когда тот раскрылся, и уложил в три удара.
На второй день – пятый ранг: у того противника в руки были вмонтированы гидравлические усилители. Силы было не занимать, но поворачивался он медленно, и Ло Юань, зайдя за спину, нанёс сокрушительный удар в основание позвоночника.
На третий день – снова пятый ранг. Усвоив уроки предшественников, соперник ринулся в атаку с места, без раскачки. Ло Юань принял прямой удар на себя, чувствуя, как онемело всё между большим и указательным пальцами, после чего ударом колена отбросил врага на дистанцию и с разворота всадил кулак в висок.
После трёх схяток, когда он покидал помост, на трибунах кто-то выкрикнул его имя.
─ Ло Юань!
─ Этот новичок одержал уже пятнадцатую победу подряд!
─ Никаких имплантов, чистая плоть и кровь! Как ему вообще это удается?
Ло Юань не обернулся. Внимая этим голосам, он отлично понимал: пятнадцати побед в ядерной зоне всё еще чудовищно мало.
Он пришел сюда ради более сильных противников, чтобы загнать себя за пределы возможных границ. Своенравная сила родословной уже приоткрыла свой нрав в предыдущих боях, и он уяснил одну вещь: она пробуждается только перед лицом смертельной угрозы. Как ни бейся гладко вполсилы, ту заветную мощь не высвободишь.
В закулисье арены появился старик Чжао, лицо которого не предвещало ничего хорошего.
─ Парень, кто-то бросил тебе прямой вызов.
─ Кто?
─ Сильнейший в ядерной зоне, ─ понизив голос, проговорил старик Чжао. ─ Механический гибрид шестого ранга по имени Цзиньган. Такова воля Кровавой Руки. Хочешь ты или нет, а выйти придется.
Шестой ранг. На целую ступень выше Тешаня и на голову выше любого из тех, с кем ему доводилось сходиться раньше.
Ло Юань сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
─ Когда?
─ Завтра в полдень, ─ тяжело вздохнул старик Чжао. ─ Эх, парень… Закончишь этот бой – либо вмиг прославишься на весь город, либо останешься лежать на этом помосте навсегда.
Ло Юань промолчал и, развернувшись, зашагал прочь.
На следующий день в полдень, когда Ло Юань ступил под своды ядерной зоны, трибуны уже ломились от зрителей.
Царящая сегодня атмосфера разительно отличалась от предыдущих дней. Прежние вопли были лишь праздным шумом, нынче же в триумфальных криках сквозило предвкушение жестокой расправы.
─ Цзиньган выходит на арену!
─ Несокрушимая легенда ядерной зоны!
─ Ну что, кто поставит на то, сколько этот новичок продержится?
Ло Юань оставил болтовню без внимания и шаг за шагом поднялся на помост.
На противоположной стороне уже ждал человек.
Он возвышался над Ло Юанем доброй полосой головы, его мощное тело было заковано в массивную боевую бронепластину. Руки – тяжелые гидравлические манипуляторы – казались толщиной с бревна, а ноги из прочного сплава гулко гремели при каждом шаге. На груди мерцали четыре энергетических ядра, пульсируя зловещим тёмно-красным светом, словно бьющееся сердце.
Цзиньган – механический гибрид шестого ранга, не знающий поражений десятилетний идол ядерной зоны.
─ Значит, ты тот самый новичок? ─ окинув его презрительным взглядом, процедил Цзиньган голосом, вырвавшимся из глубин металлической грудной клетки. ─ Пятнадцать побед подряд? Неплохо, но на этом твоя сказочка закончена!
Прозвучал свисток, возвещающий о начале боя.
Не пытаясь прощупать почву, Цзиньган сорвался с места.
Громадина весом за центнер неслась с поразительной скоростью, а сокрушительные гидравлические кулаки рассекали воздух свирепым шквалом, целясь прямо в лицо Ло Юаню.
Тот в последний момент качнулся в сторону, уходя от удара. Разящий вихрь пронесся в сантиметре от уха и обрушился на бетонный пол.
─ Грохм! ─ разнесся оглушающий удар.
В полу образовалась глубокая вобоина, брызнули осколки камня, и несколько острых кромок больно вонзились в голень Ло Юаню, обжигая кожу.
Цзиньган не собирался останавливаться, второй удар последовал незамедлительно.
Ло Юань отступил на шаг, снова уклоняясь, но третий и четвертый удары обрушились непрекращающимся градом. Его оттесняли назад, пока спина не уперлась в защитные перила арены.
─ Что, кишка тонка принять бой лицом к лицу? ─ ухмыльнулся Цзиньган. ─ И это всё, на что ты способен?
Ло Юань не удостоил его ответом.
Он наблюдал.
Перед каждым ударом плечи Цзиньгана чуть подавались назад – точно так же, как у Шишаня и Тешаня. Это была общая черта всех механических модификантов перед высвобождением энергии.
Только вот амплитуда замаха у Цзиньгана была короче, реакция – быстрее, а мощь – неизмеримо выше.
Продолжать уворачиваться нельзя. Если дать загнать себя в угол и вжаться спиной в ограждение, он превратится в неподвижную мишень.
Ему требовалась иная сила.
Обжигающий поток родовой энергии зашевелился в глубине груди, разливаясь по венам словно расплавленный свиток железа.
Ло Юань прекрасно знал норов своей силы: ей требовалось дыхание смерти на затылке, чтобы вырваться наружу. Как ни старайся вызвать ее в спокойной обстановке, она делилась лишь тремя-четвертью своего истинного потенциала.
А Цзиньган уже наносил следующий удар.
Прямой в голову, без малейшей попытки сдержаться.
Ло Юань попытался уйти, но скорость кулака оказалась многократно выше прежней. Тело успело сместиться лишь наполовину, и разрушительный смерч пронесся в опасной близости от виска, оставляя после себя свистящий след.
─ Бах! ─ глухой удар потряс воздух.
Боль пронзила плечо: Цзиньган в мгновение ока сменил траекторию, превратив прямой выпад в боковой удар, обрушившийся на сустав.
Ло Юаня отбросило назад на несколько шагов. Левое плечо онемело, рука плетью повисла вдоль тела, напрочь лишившись чувствительности.
─ Конец игре, ─ бросил Цзиньган.
Он вновь ринулся вперед, целясь на этот раз точно в макушку, чтобы поставить в схватке жирную точку.
В этот самый миг внутренний жар внутри Ло Юаня взорвался.
Подобно прорванной плотине, кипящий поток хлынул из глубины сердца, в одно мгновение заливая каждый сустав и каждую мышцу.
Его веки резко дрогнули, и мир перед глазами изменился. Громадный кулак Цзиньгана неожиданно замедлился, замедлился настолько, что Ло Юань мог разглядеть малейшую вибрацию узоров на гидравлическом механизме.
Он шагнул навстречу и, взметнув левую руку, пятью пальцами намертво вцепился в летящий кулак.
─ Какого…?!
Цзиньган замер от изумления. Новичок, которого он уже собирался отправить в нокаут, голыми руками остановил его удар, не сдвинувшись ни на миллиметр.
Правая рука Ло Юаня сжалась в кулак, впитав всю накопленную ладонью и венами энергию, и обрушилась на грудь противника.
Глухой металлический удар расколол тишину. Цзиньгана отбросило назад на несколько шагов, а четыре энергетических ядра на его груди одновременно издали пронзительный визг, извергая снопы бешеных красных искр.
Опустив взгляд на аварийные индикаторы, соперник посмотрел на Ло Юаня совсем другими глазами.
─ Откуда у тебя такая силища?!
Ло Юань не ответил. Бушующий жар всё еще переливался в жилах, и он ринулся в атаку, нанося удары с такой скоростью, что в воздухе оставались лишь расплывчатые тени.
─ Бам! Бам! Бам!
Три удара подряд заставили массивную фигуру Цзиньгана попятиться, а на толстой броне из сплава остались глубокие вмятины от кулаков.
Колосс выровнял дыхание, грудь его вздымалась ходуном. Проведя тыльной стороной ладони по разбитым губам, он посмотрел на противника с небывалой доселе серьезностью.
─ Ты силен, ─ произнес он. ─ Но этого мало.
Онскинув руки, Цзиньган заставил все четыре ядра вспыхнуть с удвоенной силой. Багряное свечение залило броню, гидравлика завыла на предельных частотах, а по металлу побежали зримые энергетические разводы.
─ Этот удар тебе точно не пережить.
Начался финальный штурм.
Оба кулака сошлись в едином выпаде, и на их поверхности разорвались концентрированные потоки энергии. Мощь этого удара в разы превосходила всё, что они показывали прежде.
Ло Юань видел траекторию, но уставшее тело уже не поспевало за мыслью – вспыхнувший жар начал иссякать, времени на уклонение не оставалось.
В этот миг кровь вновь забурлила с новой силой. Стиснув зубы, Ло Юань бросился прямо навстречу надвигающемуся шквалу, вкладывая в удар всю оставшуюся мощь.
─ Грохот! ─
Чудовищная ударная волна разошлась во все стороны от столкновения двух тел. На полу арены зазмеились глубокие трещины. Руки Ло Юаня пронзила дикая боль, казалось, кости готовы превратиться в крошечное крошево, а самого его протащило по гладкому покрытию, оставив за собой две длинные борозды от подошв.
Однако Цзиньгана тоже откинуло назад. Энергетические ядра на его груди замигали тусклым багрянцем, издавая предсмертный скрежет перегрузки.
─ Ты… ─ зрачки Цзиньгана сузились до точек.
Глаза Ло Юаня налились кровью, а из глубин сердца вновь донесся мерный гул – пробуждалось что-то древнее.
Он глухо бросил: ─ Кажется, время вышло. ─
Рванувшись вперед в последний раз, он влил остатки жара в кулак и нанес сокрушительный удар в подбородок Цзиньгана.
Звук ломающегося металла полоснул по ушам. Мощная туша гиганта качнулась и рухнула на помост, потеряв сознание.
На арене остался стоять лишь один человек.
Судья ошарашенно хлопал глазами несколько секунд, прежде чем сорванным, дрожащим голосом возвестить о победе Ло Юаня.
Вокруг царила мертвая тишина.
Тысячи зрителей на трибунах замерли в оцепенении, забыв даже как дышать.
─ Десять лет непобедимый Цзиньган из ядерной зоны… вот так просто проиграл?…
─ Кто этот парень? Какое он вообще чудовище?!
Трибуны взорвались гомоном: одни возбужденно махали руками, другие завороженно переваривали только что увиденное зрелище, а особо прыткие уже устремились к выходам, спеша первыми разнести эту весть.
Ло Юань не обращал внимания на поднявшийся гам. Он молча смотрел на собственные ладони.
Кожа на пальцах лопнула, сочилась кровь, кисти мелко подрагивали, но он чувствовал, как та самая невидимая броневая пленка под кожей стала чуть плотнее, чем вчера.
Когда жар схлынул, конечности налились свинцовой тяжестью, каждый шаг давался с трудом, но на душе было светло: после этого боя в ядерной зоне больше не найдется никого, кто посмел бы смотреть на него свысока.
Он стал на один шаг ближе к своей главной цели.
Покидая помост под несмолкающие вопли толпы, Ло Юань даже не обернулся.
У входа его поджидал старик Чжао. Выглядел он так, будто увидел призрака, и лишь спустя долгую паузу обрел дар речи: ─ Парень… ты что, и впрямь одолел Цзиньгана?…
Проходя мимо него, Ло Юань бросил лишь одну фразу:
─ Завтра еще будут бои?
Старик так и остался стоять разинув рот, глядя вслед удаляющейся фигуре, и пробормотал себе под нос: ─ Похоже, этого новичка уже никому не остановить. ─