Ранним утром следующего дня Ло渊 вновь направился в ядерную зону.
Он не дал Кровавой Руке окончательного ответа и не стал зарекаться, а выданный значок прятать не стал – сунул во внутренний карман, где тот холодил грудь и неприятно давил при каждом вздохе. Всю минувшую ночь он обдумывал слова аренавладельца: ресурсы – вещь осязаемая, спорить нечего, но даром в этом мире ничего не дают. Тренировочный зал, стимуляторы, разведданные – разве хоть что-то из этого Кровавая Рука отдал бы просто так? Чем больше он дает взамен, тем дороже придется расплачиваться.
И всё же тянуть дольше было некуда. Сила родословной застряла на мертвой точке, и раскачать ее за счет одних лишь противников на арене уже не получалось – требовалась системная методика тренировок, а подобными вещами располагал только Кровавая Рука.
Придется осмотреться повнимательнее.
Трибуны ядерной зоны сегодня заполнялись быстрее, чем вчера.
Шестнадцать побед подряд, поверженный Цзиньган – в этой бойне лицо Ло Юаня знали все до единого. Едва он ступил в коридор для участников, как над головой взметнулся ревущий вал людских голосов.
─ Он идет!
─ Тот самый, с шестнадцатью победами кряду!
─ С кем сегодня бьется? Ставлю на него!
Ло Юань оставил крики без внимания и направился прямиком в комнату отдыха. Старик Чжао нагнал его и, понизив голос, поинтересовался:
─ Парень, что надумал насчет предложения Кровавой Руки?
─ Я думаю.
─ Долго не думай, ─ старик Чжао огляделся по сторонам. ─ Кровавая Рука не любит ждать. Начнешь тянуть до тех пор, пока он сам не заговорит – разговор пойдет совсем в другом ключе.
Ло Юань лишь хмыкнул и ничего не ответил.
Соперником в первом поединке оказался механический гибрид пятого ранга – здоровяк с парой модифицированных клинков на руках, но до Цзиньгана ему было далеко.
Ло Юань не стал спешить с атакой и сперва сделал полкруга, выжидая. Противник не выдержал первым, ринувшись вперед с занесенными клинками. Уклонившись в сторону, Ло Юань подловил момент, когда тот возвращал оружие в исходное положение, и со всего маху врезал кулаком по локтевому суставу. Металл хрустнул, рука у гибрида моментально повисла плетью, клинок со звоном рухнул на пол, и тот признал поражение.
Семнадцатая победа подряд.
Следующие три дня прошли в непрерывных боях – он не пропустил ни одного.
День первый. Пятый ранг, щитовик. Ло Юань провозился с ним добрых полчаса, пока не нашел брешь в обороне: улучив момент, когда противник переминался с ноги на ногу, он нырнул под кромку тяжелого щита, ударил коленом в живот и поставил точку ударом кулака.
День второй. Снова пятый ранг. Этот попался умнее – в ближний бой не лез, нарезал круги по арене, выматывая соперника и рассчитывая сжечь его выносливость. Ло Юань преследовал его три круга под свист трибун, сохраняя хладнокровие. Как только у того сбилось дыхание и замедлился шаг, он резко взвинтил темп, ударом колена разорвал дистанцию и закончил схватку.
День третий. На сей раз выставили шестой ранг – ветерана ядерной зоны, пробившегося сюда исключительно за счет старых заслуг. Выйдя на помост, тот с порога разразился угрозами, пытаясь задавить авторитетом. Ло Юань слушать не стал: как только противник умолк, хватило трех минут – и тот уже валялся ничком.
Двадцать побед подряд.
Имя Ло Юаня теперь гремело по всей ядерной зоне. Даже в дальних трущобах, где сроду не ставили на бои, вовсю судачили о «бескомпромиссном чудище из трущоб, что обходится без железа». Кое-кто уже ставил его в один ряд со старыми легендами прошлых лет, предвкушая, что через полгода укротить его в ядерной зоне будет уже некому.
На четвертый день старик Чжао отыскал его с тревожным выражением лица.
─ Парень, Кровавая Рука велел передать весточку.
─ Чего хочет?
─ Зовет к себе сегодня. ─ Старик сглотнул слюну. ─ На этот раз сказал – ждать больше не будет.
Ло Юань помолчал немного и кивнул.
─ Хорошо.
Старик Чжао собирался что-то сказать, но сдержался, однако напоследок все же не удержался от совета:
─ Неужели трудно хоть раз прогнуть спину? Ему от тебя нужна всего лишь послушная рука, пойдешь на уступки – и жить станет куда проще.
─ Того, чего хочу я, он дать не сможет, ─ ответил Ло Юань. ─ Нагнешься раз – потом до конца дней не разогнешься.
Старик Чжао беззвучно пошевелил губами, отговаривать больше не стал, тяжело вздохнул и удалился.
На следующий день Ло Юань переступил порог кабинета Кровавой Руки.
В комнате по-прежнему пахло машинным маслом вперемешку с окислившейся медью, а под ногами стлался такой мягкий ковер, что шагов вовсе не было слышно. Хозяин кабинета на сей раз не ковырялся в деталях, а сидел за массивным столом, сцепив руки в замок и глядя прямо на него. Его металлические пальцы мерно постукивали по крышке стола, и каждый удар отдавался где-то на самом дне терпения Ло Юаня.
─ Обдумал? у входа спросил Кровавая Рука.
─ У меня есть одно условие.
Брови Кровавой Руки удивленно взлетели вверх, на мгновение в глазах промелькнул живой интерес: ─ Говори.
─ Я не стану твоим человеком, ─ произнес Ло Юань. ─ Я могу драться за ядерную зону, но останусь независимым.
─ Независимым? ─ Кровавая Рука словно распробовал это слово на вкус. ─ Независимость означает, что захотел – вышел на бой, захотел – ушел? И на кой черт ты мне тогда сдался?
─ Ни одного положенного поединка я не пропущу, ─ отрезал Ло Юань. ─ Но продавать могу только свою силу, а не собственную шкуру.
Кровавая Рука пристально изучал его несколько секунд, и уголки его рта медленно поползли вниз.
─ Ты пытаешься со мной торговаться?
─ Именно так.
В кабинете повисла тяжелая тишина, стук металлических пальцев о дерево наконец смолк.
Ло Юань стоял на месте, выжидая. Он знал, что ходит по самому краю дозволенного Кровавой Рукой: отступи он сейчас хоть на шаг – и впредь в ядерной зоне ему придется жить исключительно по чужим правилам.
Наконец Кровавая Рука усмехнулся – куда холоднее, чем в прошлый раз.
─ Ладно, я принимаю твои условия. Можешь драться за ядерную зону и оставаться свободным, но у меня тоже есть встречное требование.
─ Какое?
─ Если ты проиграешь, ─ Кровавая Рука подался корпусом вперед, ─ то без лишних слов станешь моим человеком.
Ло Юань выдержал его взгляд, не отводя глаз.
─ Идет.
Стоило этому слову сорваться с губ, как на плечи будто рухнул тяжелый валун. Победа – значит шаг вверх, поражение – и ты закладываешь самого себя. У каждого блага, протянутого Кровавой Рукой, уже имелась своя цена.
Хозяин кабинета выдвинул ящик стола и бросил через него значок.
Ло Юань поймал его на лету и опустил взгляд. Медный, с потертыми до блеска краями; на лицевой стороне выбит красный иероглиф «Кровь», на обороте – неразбортированная строка мелких цифр, судя по всему, порядковый номер.
─ Жетон ядерной зоны, ─ бросил Кровавая Рука. ─ Носи его при себе – тренировочные залы, стимуляторы, информация будут в твоем распоряжении. Проиграешь – вернешь назад.
Ло Юань сунул значок в карман и, не говоря больше ни слова, повернулся к выходу.
Уже у самой двери он замер, не оборачиваясь.
─ Если надумаешь передумать, еще не поздно.
─ Передумать о чем? ─ бросил Ло Юань. ─ Беспокоиться тебе стоит лишь о том, как бы я не начал побеждать слишком часто – боюсь, твоих запасов на меня не хватит.
В спину ему донесся короткий смешок: ─ Жду не дождусь дня, когда ты проиграешь.
У входа на арену в тени угловой стены пристроилась Су Цинсюэ.
Заметив появившегося Ло Юаня, она выпрямилась, шагнула навстречу, а ее взгляд скользнул по оттопыренному карману.
─ Согласился?
─ На своих условиях, ─ ответил Ло Юань. ─ Я остаюсь независимым.
Су Цинсюэ смотрела на него, едва заметно прищурившись, словно собиралась что-то сказать, но передумала.
─ Будь осторожнее, ─ наконец произнесла она. ─ Кровавая Рука не из тех, кто держит слово. Ты с ним по законам чести, а он с тобой – по ситуации.
─ Я знаю.
Су Цинсюэ помолчала пару секунд, прежде чем продолжить:
─ Сила твоей родословной в последнее время растет слишком быстро.
─ Угу.
─ Такой стремительный рост – не обязательно к добру, ─ голос ее стал глуше. ─ Подобная энергия не прощает заимствований в долг. Каждый раз, когда ты выжимаешь из нее больше положенного, расписка падает на твой собственный счет.
Ло Юань промолчал, лишь бросив на нее быстрый взгляд. Перед глазами вновь встал тот миг после победы над Цзиньганом, когда взбешенная кровь схлынула, оставив его абсолютно пустым – тогда ему потребовалось добрых полчаса неподвижно пролежать в раздевалке, чтобы просто прийти в себя.
─ Что значит «выжимать в долг»? ─ спросил он.
─ Стеснение в груди, темнота в глазах, леденеющие конечности, ─ перечислила Су Цинсюэ. ─ Если идти напролом, когда организм уже кричит «хватит», ты меняешь собственную жизнь на сиюминутную мощь.
Ло Юань кивнул, больше не задавая вопросов.
Больше ничего не сказав, Су Цинсюэ развернулась и зашагала прочь. Сделав несколько шагов, она бросила через плечо:
─ Если чувствуешь, что совсем невмоготу – можешь обратиться ко мне.
Ло Юань остался стоять у входа, провожая взглядом ее фигуру, растворяющуюся в сумерках переулка.
Ночной ветер задувал под воротник, и он поежился, сунув руку в карман и нащупывая медный жетон. Большой палец скользнул по выдавленному знаку «Кровь», чувствуя, как холодный металл постепенно нагревается от тепла тела.
Ресурсы появились. Помощники тоже. Но ни то, ни другое не досталось ему бесплатно.
Кровавая Рука щедр на залы и стимуляторы ровно до тех пор, пока видит в нем бойца; Су Цинсюэ предлагает помощь, оглядываясь на ту самую родословную линию своего отца. Каждый преследует свою выгоду, и он ничем от них не отличается – ему просто чертовски не хватает времени.
Этой же ночью Ло Юань впервые переступил порог тренировочного зала ядерной зоны.
Помещение находилось на цокольном этаже под ареной, для прохода требовалось приложить тот самый жетон. Внутри оказалось куда духовитее и жарче, чем снаружи; стены были усеяны рядами светящихся трубок с циркулирующей внутри бледно-голубой жидкостью, а в самом центре возвышался каменный постамент, сплошь покрытый мелкими, словно письмена, извилистыми линиями, напоминающими какой-то древний массив.
Он приложил ладонь к камню. Резьба мгновенно вспыхнула, и волна мягкого тепла влилась в ладонь, растекаясь по меридианам. Спящая доселе сила родословной встрепенулась, отзываясь на зов куда ярожнее обычного.
Ло Юань опустился на колени, закрывая глаза и прислушиваясь к гудящему внутри потоку.
Кровавая Рука не соврал: этот зал стоил каждой потраченной монеты. Одна ночь здесь заменяла ему десять дней самостоятельных поисков в трущобах. Но чем очевиднее становилась польза, тем яснее он понимал – у любого подобного блага есть свой ценник.
Он открыл глаза, уставившись на едва заметный скол у самого края каменной плиты.
Надрез был выполнен в той же манере, что и загадочные символы в его старом блокноте.
Сердце пропустило удар. Ло Юань наклонился ближе, вглядываясь в детали: линии были слишком тонкими, рассмотреть их толком не удавалось, но знакомый рисунок намертво отпечатался в памяти.
На следующий день в ядерной зоне его ждал новый противник.
Шестой ранг, свирепый стиль боя. Едва выйдя на помост, тот сразу ринулся в атаку, сопровождая каждый удар тяжелым свистом рассекаемого воздуха. Ло Юань не стал принимать грубую силу на себя, отступая и используя пространство арены, чтобы сбить чуждый пыл. Внутренняя энергия бурлила в венах тяжелее и глубже, чем в прошлые дни, но слушалась куда охотнее. Память о предостережениях Су Цинсюэ заставляла держать себя в узде, оставляя небольшой запас сил нетронутым.
Этот поединок затянулся дольше остальных.
Трибуны начали шуметь, решая, что новичок сдулся и сейчас будет раздавлен шестым рангом. Ло Юань оставался глух к окрикам: выждав момент, когда после очередной серии выпадов противник заметно замедлил замах, он шагнул в мертвую зону и провел жесткий удар локтем под ребра.
Противник охнул, скрючился и опустился на колени, выбрасывая белые флаги.
Стоя посреди арены, Ло Юань выровнял дыхание и опустил взгляд на собственную грудь.
Тяжесть внутри сохранялась, но сегодня она давила куда слабее. Победа далась нелегко, однако он знал: вздумай он сорвать тормоза до конца, лежать на полу ринга сейчас пришлось бы ему самому.
Слова Су Цинсюэ спасли его по меньшей мере однажды.