Каменный город.
В операционной [Военной Промышленности Каменного города], на хирургическом столе, окруженном многоосными механическими манипуляторами, лежала обнаженная девушка. Её кожа была гладкой и нежной, словно безупречный белый нефрит, а её безмятежное и прекрасное спящее лицо походило на тонко выточенное произведение искусства, излучающее неотразимую магию. На самом деле, это действительно было произведение искусства.
Эта новая биометрическая кожа объединила передовые технологии [Академии] и инженерную мощь [Корпорации], а её установка была выполнена благодаря виртуозным навыкам кибернетической хирургии [Альянса]. Она идеально заменила первоначальную кожу, которая была настолько повреждена нейтронным излучением, что от неё не осталось почти ни одной целой клетки.С точки зрения всех чувств — зрения, осязания и прочих — эта новая кожа была совершенно безупречна по сравнению с первоначальной, можно даже сказать, превосходила её. Если уж и придираться, то разве что к такой незначительной детали, как «слишком совершенна, отчего кажется менее естественной».
И это ещё не всё.Эта биометрическая кожа также целенаправленно усиливала защитные свойства мягких тканей пользователя. Когда продольные порезы и проникающие повреждения достигали определенного порога эластичности кожи, биометрическая кожа автоматически активировала эффект затвердевания, формируя за короткое время защитный слой, по прочности сравнимый с титановым сплавом, и тем самым противодействуя порезам и проникающим ранениям, достигающим глубоких слоёв дермы. В сочетании с титановым скелетом и амортизирующими элементами, защита от кинетических повреждений легкого стрелкового оружия, такого как пистолеты и винтовки, не представляла большой проблемы.
Помимо встроенной в кожу брони, [Цзян Сюэчжоу] решила не останавливаться на достигнутом и провела собственные модификации. Например, чтобы адаптироваться к активности в открытом космосе и различным сложным особым условиям, она потребовала от [Военной Промышленности Каменного города] во время операции по пересадке кожи имплантировать в её подкожные ткани ряд дополнительных элементов, таких как регулируемые температурные и барометрические датчики. Таким образом, она могла бы нормально функционировать в вакууме без защитного костюма.Эту систему она разработала сама, и она также являлась улучшенной версией системы [Е Ши].Благодаря множеству усилений, её тело действительно достигло уровня произведения искусства.Причем это был пик кибернетического искусства, достигнутый благодаря технологическому превосходству!
По завершении операции по модификации тела многоосные манипуляторы, свисавшие над операционным столом подобно осьминогу, сжались в огромный шар. В то же время из-под операционного стола распылился газообразный жидкий азот, и [Цзян Сюэчжоу] одновременно открыла глаза, пробудившись из облака белого тумана.В тот же миг, как она пришла в себя, на сетчатку её бионического глаза спроецировалось светло-голубое окно загрузки.[Сервер запущен… Выполняется проверка целостности кибернетического тела…][Проверка завершена… Все компоненты функционируют нормально.]Светло-голубой текст и данные загрузки мгновенно рассеялись, словно их и не было.
[Цзян Сюэчжоу] глубоко вдохнула, поочередно проверила функции регулирования температуры и баланса давления, затем, опёршись руками, спрыгнула с операционного стола.Стоя перед зеркалом в полный рост, она некоторое время любовалась своим обновлённым телом, чувствуя себя посвежевшей.— Неплохо, неплохо… Наверное, это на семь-восемь баллов из десяти от моего пикового великолепия!
Хотя она не знала, в каком соревновании участвовала, но чувствовала, что уже выиграла на старте. Она даже представила себе глупое выражение лица кое-кого, у которого отвалится челюсть. Конечно, если такого не случится, она не прочь будет сама стукнуть того парня кулаком по челюсти.— Круто-круто…Чем больше [Цзян Сюэчжоу] смотрела на себя в зеркало, тем больше ей нравилось, и её украдкой довольная улыбка не сходила с лица; она почти хихикала, как злодей, уперев руки в бока.Вначале она немного стеснялась, жеманно накручивая пряди волос у висков на палец, чувствуя себя неловко.Но, вероятно, осознав, что здесь всё равно никого нет, она быстро расслабилась: сначала небрежно откинула чёлку назад, а затем принялась принимать несколько тщеславных поз подряд.Только когда она увидела приближающегося медицинского робота на колёсиках, она смущённо прекратила любоваться собой и быстро схватила протянутую роботом одежду, чтобы надеть её.
Её длинное шелковистое одеяние, словно лёгкий ручеёк, скользнуло по её плечам и ниспадало, точно водопад.Трение будто исчезло.[Цзян Сюэчжоу], полностью одетая, вновь встала перед зеркалом, и на этот раз её вид и манеры были куда более серьёзными, чем прежде.Подняв восстановившееся запястье, она смотрела на свою гладкую, мягкую, словно шёлк, и нежную, белоснежную, как неогранённый нефрит, кожу. После приступа возбуждения её вдруг охватило чувство беспокойства.«Это…Неужели это я?»
Она, стоящая перед зеркалом, несомненно, была той же самой. Каждое её выражение, каждая улыбка действительно несли в себе прежний шарм, не говоря уже о её профессиональных знаниях, которыми она всегда гордилась.Единственное отличие, пожалуй, заключалось в её кибернетическом теле, похожем на произведение искусства…Все люди любят красоту.И она не была исключением.Но беспокоило её то, что она чувствовала, будто все эти новые части, от головы до пят, не принадлежали ей и заменили её изначальное «я»…«Я всё ещё я?Возможно…Настоящая я уже умерла, а здесь стоит лишь моя копия…»
Сердце [Цзян Сюэчжоу] внезапно сжалось от ужаса, её руки невольно сжались в кулаки, но вскоре она разжала их и успокоилась глубоким вдохом.Во-первых, такое было невозможно.Во-вторых, её нынешнее существование было предельно реальным, и она чувствовала это.Перед лицом строгой логики подозрения и домыслы не имели смысла.Однако, возможно, она была слишком чувствительна, потому что в её сознании вскоре неотвратимо возник другой вопрос:Где же проходит граница между бионическим человеком и обычным?Или, точнее,С заменой какой конкретной части человек перестаёт быть человеком и превращается в предмет?
И в тот же миг, стоя на том же месте, она вдруг поняла одиночество, которое [Е Ши] молча переносил всё это время, и его нерешительное выражение лица.— Вот оно что…Прежде она всегда думала, что этот парень не умеет ценить хорошее.Она ведь столько сил потратила, чтобы спасти его, когда он был без сознания, дала ему лучшее кибернетическое тело, а он всё равно был недоволен и даже благодарил её с таким видом, будто ему жизнь не мила.Только теперь она постепенно, сопереживая, поняла те эмоции, которые он когда-то пережил…Подумав об этом, [Цзян Сюэчжоу] вдруг почувствовала, как её глаза слегка нагрелись.Незрелым был не только он.Но и она сама.
— Тебе жаль.Неспешный голос вдруг раздался сбоку; [Иберс] каким-то образом уже стоял у двери операционной.— Нет… — [Цзян Сюэчжоу] быстро скрыла слегка взволнованное выражение лица, шумно вдохнула, опустила поднятое запястье и, глядя на своё безупречное отражение в зеркале, сказала:— Я просто чувствую… что часть моего тела была заменена, и хотя оно похоже на меня, это уже не я.— Тогда, может быть, я помогу тебе вернуть всё обратно? — галантно предложил [Иберс]. — Хотя это будет немного хлопотно, для меня это не составит труда.— Совершенно излишне, — почти без колебаний выпалила [Цзян Сюэчжоу].[Иберс] громко рассмеялся.
— На что ты смеёшься?.. — проворчала [Цзян Сюэчжоу], раздраженная его неприкрытым смехом.— Мне очень жаль, что мой смех доставил тебе неудобство, — [Иберс] прочистил горло, но в его улыбке не было ни капли истинного сожаления.[Цзян Сюэчжоу] пробормотала:— Извиняться не нужно… Спасибо тебе за операцию.— Не за что, — вежливо ответил [Иберс], но тут же на его лице появилась загадочная улыбка, и он продолжил: — Я, кажется, знаю, что тебя смущает. Если предположить, что все составляющие некоего предмета полностью заменены, остаётся ли он тем же самым предметом… Я угадал?
— … — [Цзян Сюэчжоу] ничего не ответила, но это молчание было своего рода ответом.Убедившись, что угадал, улыбка [Иберса] стала более радостной, и он неторопливо продолжил:— На самом деле, вам совершенно незачем зацикливаться на таких вещах. Клетки в вашем теле, пусть за семь лет или за сто дней, автоматически проходят цикл обмена веществ… А для некоторых этот цикл ещё короче. Но даже так, на мой взгляд, некоторые вещи остаются неизменными.[Цзян Сюэчжоу] уже собиралась спросить, что именно, но [Иберс], словно угадав её вопрос, продолжил сам:— Это душа.
— Я очень-очень давно живу в этом городе, и благодаря этому у меня есть глаза, способные видеть то, что не видят другие. Некоторые люди передо мной — лишь кусок плоти, и только в момент смерти из них вырывается крохотная искорка, похожая на что-то. А у других — бесценное сокровище, вызывающее у меня слюни, их душа словно пылающий факел, на который можно смотреть бесконечно.[Цзян Сюэчжоу] не удержалась и подколола:— По-моему, ты просто давно просрочил срок годности…— Возможно, — [Иберс] с улыбкой кивнул. — Но, к сожалению, я не обычный биоробот, произведенный стандартным путём, а особый продукт особой эпохи…
Прежде чем [Цзян Сюэчжоу] успела ответить, этот сумасшедший вдруг снова начал жаловаться и причитать:— Как же это печально… Хозяин моего хозяина разработал для моего хозяина последнюю смерть, но мой хозяин забыл разработать мой конец. Возможно, мне следует найти угол и там сидеть, чертя круги.— … — [Цзян Сюэчжоу] безмолвно посмотрела на этого парня, не зная, что сказать.Но, по его милости,От такого отвлечения все её переживания тут же развеялись, как дым…
— …Вот результаты наших переговоров.[Древо Жизни] выразило готовность установить с нами более тесные симбиотические отношения, включая восстановление поврежденной экологии Пустоши, предоставление технологий для создания биосфер в наших районах освоения за пределами звёздной системы, а также содействие увеличению урожайности сельскохозяйственных культур и другие технические услуги.Взамен оно выразило надежду, что мы сможем предоставить ему удобрения или аналогичные питательные вещества, способствующие росту растений. И, конечно, было бы ещё лучше, если бы мы могли выделить нескольких лесничих, хорошо разбирающихся в диетологии и [Пси-энергии].[Город Рассвета], Здание Альянса.
[Чу Гуан], сидя за офисным столом, прочитал доклад [Е Ши] от начала до конца, и на его лице было три части утешения и семь частей восхищения.— Неплохо, этот парень действительно повзрослел, и теперь он гораздо надёжнее в делах, чем раньше.[Сяо Ци] радостно высказала комплимент:— Хи-хи, главное, что хозяин хорошо его натренировал.— Ха-ха-ха, это точно, кто бы сомневался во мне, — [Чу Гуан] усмехнулся, некоторое время пребывая в самодовольном настроении, затем оставил на отчете пометку [Прочитано] и отложил планшет в сторону, чтобы заняться другими делами.
Тем временем, в [Порту Картошки Фри], расположенном в самой южной части Центрального континента, на проливе Байюэ.[Е Ши], коротавший время в представительском лаундже отеля, наконец-то дождался ответа от управляющего.Однако, увидев односложный ответ, он чуть не выплюнул колу изо рта.— Чёрт! Я написал столько слов, а в ответ всего лишь одно [Прочитано]?!
Видя его неопытный вид, [Лао Бай] рассмеялся и сказал:— Ты ещё молод, не понимаешь ценности одного этого слова.[Е Ши]: — …В смысле?[Фан Чан], сидевший напротив, легко улыбнулся и сказал:— Проще говоря, менеджер считает, что всё в порядке, и просит тебя продолжать в том же духе, стараться ещё больше.Помедлив, он продолжил:— По моему опыту, чем меньше слов в его ответе на отчёт о задании, тем выше оценка выполнения. Если там целая длинная отповедь, значит, он раздосадован.
[Фан Чан] сам никогда с таким не сталкивался, но слышал от своего боевого товарища [Группы поддержки на поле боя], что тот раньше часто попадал в подобные ситуации, пока не стал сотником, после чего это постепенно прекратилось.[Е Ши] почесал затылок, его выражение лица было не столько недовольным, сколько немного разочарованным.— Я думал, это будет более торжественно.[Лао Бай] поддразнил:— Например, вручить тебе большой красный цветок?[Е Ши]: — Ну, почему бы и нет.[Лао Бай]: — Ха-ха-ха.
Глядя на [Е Ши], который, получив выгоду, ещё и строил из себя невинность, [Фан Чан] не удержался и закатил глаза.— Хватит уже, тебе, парень, уже достаточно наград, чтобы другие завидовали, чего ещё ты хочешь?[Е Ши] смущённо улыбнулся и сказал:— Ну… Чем больше, тем лучше, кто же откажется от лишних наград?
На самом деле, ему было неудобно говорить.В тот момент, когда он только что пожаловался, чертов разработчик, словно услышав его недовольство, вывел на его экране [ВМ] целый ряд всплывающих окон.[Поздравляем игрока [Е Ши, что вставал десять раз за ночь] с выполнением задания [Исследование Материнского улья провинции Байюэ]!][Прогресс выполнения задания: 100%][Оценка: S][Награда: ограниченное звание [Покоритель джунглей], десять тысяч [Очки вклада] и миллион серебряных монет!][Объявление сервера: Материнский улей провинции Байюэ эволюционировал в [Древо Жизни] и теперь находится в отношениях «союзника» с [Альянсом], любые несанкционированные враждебные действия запрещены. Хранитель [Древа Жизни], существо [Драконья ящерица], также является дружественным юнитом, несанкционированные враждебные действия запрещены… Диалог может быть инициирован после [Пробуждения] [Пси-энергии].][Объявление сервера: Уровень карты в радиусе 100 километров вокруг [Порта Картошки Фри] снижен до 0, территория включена в зону безопасности. Уровень карты за пределами 100 километров установлен на рекомендуемый 30-й уровень…]
Последующие объявления заполнили весь экран, но [Е Ши] не стал их внимательно читать, лишь мельком проверил свою прибыль от задания.В целом, [Чу Гуан] дал довольно много.Десять тысяч [Очков вклада] казались незначительными по сравнению с его семизначным количеством [Очков вклада], и его уровень [Очков вклада] давно уже достиг максимума.Однако миллион серебряных монет и титул [Покоритель джунглей] всё же были весьма приятными наградами.Особенно последний, который можно было использовать, чтобы поддразнить [Полуночного забоя кур].
[Куанфэн], поставив кофейную чашку, вдруг что-то вспомнил и, взглянув на [Е Ши], сказал:— Кстати, после завершения этой поездки, ты действительно собираешься искать те самые руины цивилизации [Предтеч]?Хотя новость о создании экспедиционного отряда для исследования за пределами Солнечной системы не вызвала особого ажиотажа на официальном сайте, в мире NPC она бурно обсуждалась.В особенности жители самого передового Идеального города, многие из которых специально летали на южное побережье, вплоть до [Порта Картошки Фри], чтобы расспрашивать, где можно записаться.Эти люди, хотя и были домоседами, обладали необычайной активностью.
Взглянув на [Куанфэна], [Е Ши] также отбросил свою шутливую маску и серьёзно кивнул.— Да, я уже всё решил.На этом месте он сделал паузу, затем продолжил:— Иногда мне кажется… эта игра похожа на настоящий мир. На самом деле, изначально не было никакой так называемой основной сюжетной линии; так называемые основные сюжетные линии — это всё, что мы сами открываем по ходу игры. Помнишь, в самом начале? Когда мы вместе обжигали цемент?
Услышав, как [Е Ши] вдруг заговорил о делах очень давних лет, [Лао Бай] невольно улыбнулся с ностальгией.— Конечно, помню… Кстати, мы играем в эту игру так давно.— Довольно давно, да. Для меня это как… другая жизнь, совершенно отличная от реальной.[Е Ши] кивнул и продолжил:— На самом деле, с тех пор я всё время искал смысл этой игры для себя, так же, как размышлял о своей жизни в реальности, включая то, почему я пришёл в этот мир, и что значат для меня другие люди этого мира… Хотя я, возможно, сам этого не осознавал, но если хорошенько подумать, наверное, с тех пор я уже не воспринимал людей этого мира как простых NPC.
Сказать по правде, поворотным моментом во всём этом, возможно, стала смерть старого [Цзисяна].Конечно, не только [Цзисяна], но и многих других NPC, которых он мог назвать по имени.Он скорее пожертвовал бы собой, чем допустил, чтобы они получили хоть малейший вред.Взглянув на [Е Ши], чьё лицо редко выражало такую серьёзность, [Куанфэн] слегка приподнял бровь.— И что, ты нашёл?
— Можно сказать, что так, — [Е Ши] смущённо улыбнулся. — Я не могу точно сказать, с какого дня я это нашёл, но когда я осознал, всё уже было решено… включая то, что делать дальше, и куда идти.Он хотел отправиться в далёкие миры.И, конечно, главное — с теми, с кем он договорился.
— Поздравляю, — [Фан Чан], понимая его чувства, протянул руку и похлопал его по плечу. — И ещё, я поддерживаю твой выбор.— Ха-ха, не надо так, будто я уезжаю очень далеко, просто какое-то время не сможем вместе играть. К тому же, я не ухожу прямо сейчас, у нас ещё одно задание.[Е Ши] смущённо улыбнулся, а затем серьёзно посмотрел на своих друзей и сказал:— Спасибо… что всегда были рядом со мной, несмотря на мою незрелость.
— Ха-ха, да брось, не делай вид, будто ты уезжаешь за тридевять земель, мы же можем встретиться и в реале, — [Лао Бай] смеясь, похлопал его по плечу, возвращая ему его же слова, а затем серьёзно добавил: — Когда будет время, возвращайся, [Пылающий легион] всегда будет держать для тебя место.[Е Ши] тронуто и сильно кивнул.— Угу!
[Куанфэн] потёр переносицу.— Я не буду говорить ничего сентиментального, но если найдёшь границы карты, обязательно дай мне знать… это хоть как-то удовлетворит моё любопытство.— Почему бы тебе не пойти с ним? В дороге будет веселее, — сказал [Фан Чан] с улыбкой.— Я ещё не решил, и к тому же… — [Куанфэн] тихо вздохнул, собираясь что-то сказать, но вдруг передумал, словно что-то вспомнив, и, глядя на [Е Ши], полушутя произнёс: — Если я действительно пойду с тобой, ты не будешь против того, что я буду как третий лишний?
— Что ты за странности говоришь, на корабле будем не только я и [Цзян Сюэчжоу], — сказал [Е Ши], смеясь. — К тому же, мы планируем «похитить» нескольких учёных на борт, так что если ты готов, то это будет как раз кстати! Ну как? Пойдёшь с нами? Если стесняешься, просто кивни, а я тебя потом сам «привяжу» на борт.— «Привязывать» не придётся.[Куанфэн], видя, что [Е Ши] не шутит, не стал отвечать напрямую, а лишь рассмеялся и сказал:— Что будет потом — потом решим, но забронировать мне койку заранее не будет ведь лишним?— Разрешено![Е Ши] хлопнул себя по груди:— Это я решаю!
Тем временем, пока [Е Ши] и его друзья болтали и шутили, рядом со [Священным Древом] в северном пригороде [Порта Картошки Фри] стояла группа ошарашенных новичков, оживленно перешептываясь и указывая на гигантскую ящерицу с петушиным гребнем.На самом деле, не все здесь были новичками; были и несколько не слишком надёжных ветеранов-игроков.Например, [Черепашка Джени], уже вступивший в [Легион джунглей].Будучи игроком 30-го уровня, он, конечно, не мог сравниться с хардкорными игроками уровня Т1 или Т0, но всё же считался основной силой на сервере [Пустошь OL].Однако [Черепашка Джени] не собирался останавливаться на достигнутом.Как и большинство игроков, хотя его сила и не позволяла, это не мешало ему иметь сердце, желающее стать сильнее.
От таких мыслей ему невольно пришла в голову идея насчёт [Драконьей ящерицы], которая ползала рядом с [Древом Жизни].Хотя сервер объявил её дружественным юнитом и запретил враждебные действия, и он, конечно, не мог с ней справиться в бою, но ведь сервер не запрещал «увести» её?Если бы он сделал её своим ездовым животным, кто во всём сервере мог бы ему противостоять?Наверное, даже если бы сам управляющий появился, он был бы растоптан в лепёшку!Гы-гы-гы…При этой мысли его мозг быстро активизировался, словно в игре «Palworld» — ах, нет, просто активизировался.— Скажи, такая большая ящерица… сколько же она ест в день? — [Черепашка Джени] потирал подбородок, чем больше он об этом думал, тем больше ему казалось, что у него есть шанс, и вдруг невзначай пробормотал.
[Черепаха-водомет] и [Глупая черепаха-8] стоявшие рядом, остолбенели, растерянно переглянулись и сказали:— Не знаю.— Какая тебе разница, сколько она ест?..[Черепашка Джени] тут же сказал:— Я хочу её приручить.Услышав это, оба приятеля рядом тут же изумились.— Да ну нах?!— Ты серьёзно?!
[Черепашка Джени] искоса взглянул на этих двух безмечтательных типов.— Посмотрите на себя, какие вы безынициативные! Сервер сказал, что враждебные действия запрещены, но не запретил кормить! Если я прикормлю этого парня, он признает меня своим отцом и захочет пойти со мной, неужели [ГМ] будет против нашей «лебединой песни»?— Ещё бы не так! — [Черепаха-водомет] посмотрел на него, не зная, смеяться или плакать, и сказал: — Братец, ты когда-нибудь держал ящериц?— Держал… э-э, тех, что размером с ладонь, но это неважно! — [Черепашка Джени] серьёзно посмотрел на него, положив руки ему на плечи, и снова набрал уверенности. — Ты должен ответить мне только на один вопрос: хочешь стать наездником дракона?— Хочу…
— Тогда иди и принеси мне две бочки [Питательной пасты]! Когда я приручу эту штуку, мы будем кататься по очереди! — [Черепашка Джени] похлопал его по плечу, затем посмотрел на [Глупую черепаху-8], стоявшего столбом, и тоже похлопал его по руке: — Ты тоже иди, быстрее!— Не дай этим паршивцам опередить нас!