В пустой комнате царила тишина, нарушаемая лишь легким белым шумом работающих электронных компонентов.
Кресло, спинкой к двери, стояло неподвижно, словно безмолвный зритель.
Чу Гуан не знал, наблюдал ли за всем происходящим старый друг этого Профессора, Наблюдатель.
Но даже если и так, оно вряд ли смогло бы вмешаться и что-либо сказать.
В конце концов, оно сказало, что следующая встреча состоится через десятки тысяч лет.
Если он сможет дождаться того времени.
Профессор на экране, казалось, погрузился в далекие воспоминания. Он долго и молча стоял, а затем заговорил неторопливым, повествовательным тоном.
— Это было очень, очень давно, более трехсот лет назад.
— Я уже не помню, в первый ли раз я его видел или во второй, но это точно был наш первый откровенный разговор.
— В то время я уже постиг тайны четырех фундаментальных сил и постепенно начал использовать гравитацию в качестве среды для касания границ измерений… Как и ожидал Наблюдатель, после того как мы овладели силой, сравнимой со звездной, мы получили ключ к звездам.
Чу Гуан удивленно посмотрел.
— Гиперпространственный двигатель? Вы его изобрели?
Профессор покачал головой.
— Нет, меня не очень интересовали конкретные применения, этим в основном занимались мои студенты. Однако мои исследования нейтрино, кварк-глюонной плазмы и гравитонов, по крайней мере, заложили теоретическую основу для гиперпространственного двигателя. Включая перенаправляющие щиты, включая знакомую вам антигравитацию, все это, по сути, является расширенными приложениями гиперпространственной теории…
«Ну да, «неинтересно»…»
Почувствовав сильное давление, Чу Гуан невольно почесал нос.
Хотя он прекрасно понимал, что собеседник не пытался выпендриваться, Чу Гуан все равно почувствовал себя немного не в своей тарелке.
Возможно, каждый должен заниматься своим делом.
По сравнению с хвастовством, он больше преуспевал в хитрости.
На этом месте Профессор вдруг остановился, словно что-то вспомнив.
— Обо всех этих сложностях я рассказывать не буду, если интересно, можешь сам почитать. На книжных полках библиотеки B4 есть научно-популярная книга под названием «Прошлое, Настоящее, Будущее», в ней доступным языком объясняются принципы гиперпространства и двигателей, работающих на сверхсветовой скорости, что будет довольно удобно для любителей.
Чу Гуан кивнул.
— Читал уже довольно давно… Вы ее написали?
Он не помнил автора книги, но хорошо запомнил упоминавшуюся там «гравитационную нить», которая его поразила: оказывается, сверхсветовые полеты в эпоху Человеческой Федерации осуществлялись именно так.
Профессор улыбнулся и сказал:
— Нет, ее написал мой студент.
Ну, дела!
Опять попался на этот трюк!
Чу Гуан тихонько кашлянул.
— …Мы не отклонились от темы?
— Прошу прощения, я немного увлекся.
Профессор смущенно улыбнулся, вернулся к прежнему тону и продолжил.
— В общем… В N-ном году после образования Человеческой Федерации мы получили ключ к звездам и совершили первое вознесение всей человеческой цивилизации. С того дня наши границы перестали быть только Землей, начав распространяться на другие планеты за пределами системы Земля-Луна.
— И вот, когда Человеческая Федерация нуждалась во мне больше всего, Наблюдатель нашел меня и предсказал будущие кризисы и различные «бедствия». В конце концов, оно хотело, чтобы я отправился на Марс и раскопал там гробницу, намного меньшую, чем руины Проксимы Центавра… Однако из-за некоторых обстоятельств я так и не смог туда попасть.
Чу Гуан: — Что за обстоятельства?
Профессор замолчал на мгновение, казалось, не желая говорить об этом, но затем, видимо, решив, что это уже в прошлом, все же заговорил.
— Кое-какие личные дела… Моя жена тяжело заболела, по крайней мере, в то время она была неизлечима, даже несмотря на то, что мы тогда уже обладали силой, сравнимой со звездной. К тому же люди, занимавшие схожее с твоим положение, не хотели, чтобы я рисковал, и долго уговаривали меня… В общем, в итоге я все же решил остаться в своем времени.
— В такой ситуации ничего не поделаешь, это вполне по-человечески, — Чу Гуан кивнул, в его глазах появилось легкое восхищение.
Он не был человеком без чувств.
Напротив, он не только высоко ценил чувства, но и с удовольствием дружил с теми, кто разделял это.
Такие люди со слабостями хоть и не всегда хорошие, но обычно имеют моральные принципы, следят за своим поведением, проявляют осторожность и не совершают подлых поступков.
К слову, это одна из причин, по которой он до сих пор одинок.
Хотя сам он никогда не совершал ничего столь бесчестного.
— Верно? Ты тоже считаешь это вполне по-человечески, да?.. К тому же, все было не так просто.
Голос, доносившийся с экрана, был полон сложных эмоций, трудно было сказать, хотел ли он что-то отбросить или же взять на себя ответственность, которая ему не принадлежала.
— …Позже, когда я узнал факты, выяснилось, что та сущность скрывала довольно важные детали: в той гробнице действительно были зарыты «хорошие вещи», но мы тогда совершенно не могли полностью раскопать те руины. Стоило туда войти, и выйти уже было невозможно, кто бы туда ни пошел! Неудивительно, что оно требовало, чтобы я отправился туда. Это была ловушка, та сущность хотела меня убить!
Чу Гуан замер на несколько секунд, его лицо выражало полное изумление.
— Наблюдатель… хотел вас убить? Почему?
Человек на экране помолчал, а затем спустя долгое время заговорил.
— Не знаю, возможно, оно не хотело меня убить, а лишь желало, чтобы я на время исчез. По его словам, мои успехи превзошли его ожидания. Появилась глобальная межрегиональная организация… то есть Человеческая Федерация, и она возникла на два столетия раньше, чем ожидалось.
— Более того, ввод в эксплуатацию первого термоядерного реактора, строительство космического лифта и многое другое – все это основывалось на всеобщем процветании человечества.
— Хотя я не считал это чем-то серьезным, перед лицом времени это мелочи, да и это не только моя заслуга. Однако оно полагало, что мы в этой вселенной движемся слишком быстро, и под маской процветания бушуют скрытые течения.
— Согласно его точке зрения, взрывной прогресс в науке и технологиях позволил нам перепрыгнуть через проблемы, с которыми мы должны были столкнуться, и упустить практические инструменты, которые мы получили бы, решая эти проблемы. Если в будущем наша скорость замедлится, то пропущенные проблемы взорвутся одновременно, и тогда даже малейший риск сведет на нет все наши усилия, а такой риск в будущем почти неизбежен.
Чу Гуан некоторое время массировал виски, пытаясь разобраться в противоречиях между ними.
Проще говоря, Наблюдатель хотел оказать умеренное вмешательство, но результат этого вмешательства превзошел его собственные ожидания.
Поэтому оно решило устранить источник помех.
Нет…
На самом деле, это не совсем точно.
Более точным было бы сказать, что оно предоставило Профессору два выбора.
Либо отправиться на Марс, принять его «макрорегулирование» и развиваться в направлении Разрушителя Границ.
Либо отказаться от системы и остаться на своей первоначальной временной линии, но ценой этого станет то, что оно уберет излишнее вмешательство, или, проще говоря, заберет обратно «помощь из Пустоты».
По словам Профессора, ему впоследствии уже не особо нужна была система, данная Наблюдателем.
Если не было более высоких устремлений, действительно не было нужды оставаться в зависимости от Наблюдателя только ради сохранения системы.
— …Что было потом? — продолжал спрашивать Чу Гуан.
Профессор на экране медленно сказал:
— Потом, собственно, ничего особенного. Оно сказало, что пойдет искать других в будущем, а затем исчезло вместе с системой, которую дало мне, словно его и не было. Впрочем, это было неважно, я уже говорил, что тогда мне не очень-то нужна была его помощь… Но оно, казалось, было очень разочаровано и спустя много лет снова вернулось ко мне. Оно не сказало, почему вернулось, но я примерно догадываюсь: возможно, потому что оно обнаружило, что будущего не стало.
Чу Гуан: — Под этим «не стало» подразумевается… не стало Разрушителя Границ?
Профессор покачал головой.
— Подразумевается все… Согласно его словам, если я останусь на своей временной линии, наша цивилизация истощит себя и потеряет все свое будущее. Иными словами, бесчисленные вселенные, в которых я существую, обратятся в прах, и до окончательной тепловой смерти вселенной не появится ни одного нового Разрушителя Границ.
Чу Гуан сглотнул, долго молчал, затем тихо вздохнул и произнес:
— Это звучит уж слишком преувеличенно.
Профессор слегка улыбнулся.
— Довольно преувеличено, но на самом деле в этом есть своя логика. Согласно его теории мыльных пузырей, прошлое и будущее как временные состояния существуют в Пустоте одновременно, так же как существуют мультивселенные и параллельные миры. Любое решение, которое я принимаю на своей временной линии, изменяет результаты будущего, а эти изменения одновременно являются возможностями, существовавшими еще в начале Большого Взрыва.
В этот момент голос Профессора вдруг стал немного унылым.
Чу Гуан не был уверен, было ли в этом сожаление, но чувство беспомощности и досады, безусловно, присутствовало.
— Оно показало мне другое будущее, другую возможность параллельного мира — будущее после того, как я отправился на Марс… Там я увидел своих потомков, а также потомков многих знакомых мне людей, все они жили очень хорошо. И хотя это нельзя было сравнить с Эпохой Процветания, они ничуть не уступали ей.
— В конце того будущего я все же покинул свою родную планету, но перспективы нашей цивилизации были светлыми. Хотя в это время и были некоторые трудности, но цивилизация не пришла в упадок, как в Эпоху Пустоши… И в конце концов, мы двинулись к звездам в совершенно новом обличье.
Глядя на расплывчатое лицо, Чу Гуан долго размышлял, затем спросил:
— Вы сожалеете?
— Нет, просто немного жаль, — Профессор покачал головой и медленно сказал. — В то время я уже немного сомневался в его непостоянстве: оно говорило, что больше не придет ко мне, а потом вдруг явилось, предлагая «другое будущее».
— Я, конечно, отказал ему, и оно ушло разочарованным… Но если хорошенько подумать, это, возможно, был последний шанс вернуть историю на правильный путь.
— Возможно, умереть в нужное время было бы лучшим исходом…
— Я не могу согласиться с этим утверждением.
Чу Гуан покачал головой и без колебаний сказал.
— История не может всегда идти так, как мы себе представляем. Вы не можете быть воплощением правильного, и я тоже, а уж пара глаз, парящих в Пустоте, тем более.
— К тому же, если бы оно действительно было воплощением правильного, то сейчас здесь стоял бы не я, а кто-то другой, предсказанный им.
Чу Гуан в какой-то мере понимал глубокое самобичевание Профессора.
Хотя, как он сам сказал, никто не стал бы винить в Эпохе Пустоши «отца Эпохи Процветания», как никто не стал бы возлагать вину за восстание Ань Лушаня на Ли Шиминя или за Вторую мировую войну на Уатта, изобретателя паровой машины.
У каждого поколения свои дела, и даже один и тот же человек играет разные роли на разных этапах жизни.
Потомки максимум могли бы винить себя за то, что не оправдали ожиданий Профессора и не смогли продолжить начатую им Эпоху Процветания.
Однако очевидно, что Наблюдатель не только раскрыл ему другое будущее, но и показал события Эпохи Пустоши и последующих десятков тысячелетий, позволив ему узнать причинно-следственные связи, о которых он иначе и не мог бы догадываться, —
включая то, что Эпоха Пустоши уже предрешена.
Включая то, что сколько бы убежищ ты ни построил, это не спасет всех, и тем более не изменит исход, когда человеческая цивилизация обратится в прах.
И все это — из-за тебя…
Хотя никто и не собирался винить его за это, он все равно не мог справиться с этим чувством внутри себя.
Более того, всю оставшуюся жизнь он готовился к катастрофам, предсказанным Наблюдателем.
В том числе к строительству убежищ.
В том числе к созданию Черного ящика для «Проекта Ковчег».
И даже к формированию «Академии» и многому другому.
За этими планами, зачатки которых были заложены еще в середине Эпохи Процветания, стояла тень того Профессора…
Без сильнейшего чувства ответственности было бы невозможно взвалить на себя эти совершенно не связанные с ним обязательства.
Стоит отметить, что поскольку «волк действительно пришел», и это произошло в то время, когда все считали, что бесконечно процветающая утопия будет длиться вечно, многие «старые ледышки» (выжившие) на Пустоши стали поклоняться Профессору как божеству.
Среди них был и глава Великого Разлома, тот старик, похожий на безумного пророка, говорившего загадками.
А также Доктор Выводов, стоящий за Академией, — тот, кто, по слухам, превратился в цифровую форму жизни.
Они не знали ни о Пустоте, ни о Наблюдателе.
С их точки зрения, как и с точки зрения всех обитателей Пустоши, это было отнюдь не запоздалое исправление ошибок, а несомненно дальновидное предвидение.
Чу Гуан узнал об этом лишь по случайности.
Однако его мнение осталось прежним и ничуть не изменилось от полученных знаний.
Если бы люди отказывались двигаться вперед из-за страха перед нисходящей спиралью, они, вероятно, до сих пор сидели бы на деревьях.
К тому же, они уже доказали своими действиями, что их судьба находится в их собственных руках, а не управляется призрачной Пустотой.
— Вы только что сказали, что не знаете, какой выбор я сделаю. Сейчас я могу вам сказать: я не обязательно поступлю так же, как вы, но я сделаю тот выбор, который посчитаю правильным.
Профессор на экране замолчал на мгновение, а затем вдруг свободно и раскованно рассмеялся.
— Я хотел бы сказать, что это действительно вы, но эта фраза звучит немного странно. Хотя мы и разные, по сути, мы сделали одинаковый выбор… Мой выбор тогда был тем, что я искренне считал правильным.
Он действительно испытывал огромное любопытство к Пустоте и жаждал познать истоки вселенной, но если ценой этого было бы отречение от человеческого обличья, чтобы стать пешкой Наблюдателя — то есть так называемым Разрушителем Границ, — это уже совсем другое дело.
Остановить тепловую смерть вселенной.
Это звучало действительно грандиозно, но какое это имело отношение к нему как к человеку?
Перед этим бесконечным делом вся галактика была лишь эфемерной пылью.
Возможно, его версии в других вселенных сделали иной выбор и в далеком будущем что-то изменили или предотвратили.
Но по крайней мере в этой вселенной он выбрал жить как человек.
С теми, кого любил.
Глядя на Профессора на экране, Чу Гуан слегка кивнул. Ему казалось, что в его словах кроется двойной смысл, будто он знал его давным-давно.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного.
Раз уж он пронзил мембрану вселенной и спроецировал свое сознание в другую, более молодую вселенную, то, несомненно, это было результатом многократных наблюдений и тщательного отбора, и в итоге он выбрал именно его.
— То, что было в тех руинах, вы уже получили?
Согласно разумному предположению, это должно быть нечто, используемое для создания Морфогенетического поля.
Как он и ожидал, Профессор на экране кивнул и с одобряющей улыбкой сказал:
— Да, после этого я предпринял некоторые корректирующие действия, в том числе вернул руины на Марсе… Думаю, вы уже догадались, в чем суть Морфогенетического поля.
Чу Гуан тоже кивнул.
— Резонанс сознания способен проникать сквозь мембрану вселенной, передавая информацию, которую обе стороны воспринимают. Мой вывод таков: вы, вероятно, нашли свое прошлое «я», и, скорее всего, это было ваше «я», только что получившее систему.
— Умно, — расплывчатая фигура щелкнула пальцами, и неясное одобрение в ее взгляде стало еще заметнее, — ваша проницательность не уступает моей… Единственное огорчение, что вы не пригодны для научных исследований.
— Мне это тоже неинтересно, я лишь устанавливаю правила игры, — Чу Гуан с безразличным выражением лица продолжил: — Так что вы нашли в тех руинах?
— Три ампулы с препаратом, каждая из которых даровала улучшенную физическую форму, почти бесконечную продолжительность жизни и Пси-энергию соответственно. При правильном использовании он мог бы изменить генетический облик всего человечества, но при неправильном мог бы стать проклятием: например, заставить тех, кто не должен был жить, жить слишком долго, или позволить младенцам с незрелым сознанием слышать слишком много шумов из Пустоты.
Пока Чу Гуан слушал, погруженный в мысли, Профессор на экране вдруг сменил тему и, улыбнувшись, сказал:
— На самом деле, все это для вас неважно, я уже использовал те предметы еще на раннем этапе Эпохи Процветания.
Чу Гуан опешил.
— …Все использовал?
Профессор с улыбкой сказал:
— Вроде того. Хотя теоретически можно было использовать только одну из трех ампул, а смешивание разных препаратов могло привести к генетическому заражению, я придумал хитроумный способ: дал препарат обезьянам, служившим подопытными, а затем улучшал три разные группы подопытных, используя их сильные стороны и компенсируя слабые… Это включало в себя скрещивание их с другими самками обезьян, а также гибридизацию их потомства с использованием метода контроля переменных.
Этот парень, оказывается, не стал пить его сам?
На лице Чу Гуана появилось легкое недоумение.
Он думал, что сам достаточно «не знает пределов», но никак не ожидал, что здесь найдется кто-то еще более бесстрашный, кто совершенно не считался с Пустотой.
Не удивившись удивлению на лице Чу Гуана, Профессор продолжил:
— Результаты экспериментов были весьма поразительными и одновременно подтвердили мои догадки. Тот препарат, вероятно, был проекцией многомерной материи на трехмерную плоскость или использовал какую-то неизвестную нам технологию более высокого измерения, поэтому результаты комбинаций, представленных в виде молекул ДНК, оказались чрезвычайно сложными, словно конфликтующие коды. Если бы эти геномы одновременно появились в одном человеке, его организм, несомненно, «выдал бы ошибку», что и является так называемым генетическим заражением.
— Поэтому я пошел на компромисс и в ходе многократных экспериментов вырезал неконфликтующие фрагменты ДНК, затем, используя имеющиеся технологии, перестроил их и постепенно имплантировал в тела экспериментальных клонов. Хотя фенотипический эффект генетической перестройки был несколько слабее, зато она обеспечивала стабильность, и, как и ожидалось, проблема генетического заражения больше не возникала.
— И не только это! Моя исследовательская группа с удивлением обнаружила, что по мере взаимной адаптации организма и генома те «закомментированные коды» постепенно начнут правильно экспрессироваться в более стабильной форме!
Чу Гуан сглотнул.
— Даже после смерти и возрождения?
— Верно, по крайней мере, для клонов, обладающих лишь частичными фрагментами, это так. Достаточно лишь записать их предыдущие процессы эволюции жизни с помощью культивационной капсулы или сканирующего устройства.
Профессор слегка кивнул и продолжил:
— Процесс реэкспрессии генома можно завершить в культивационной капсуле, ведь стадии жизни клона можно определить искусственно… Дойдя до этого момента, вы, вероятно, уже поняли, что представляют собой генные последовательности ваших «игроков».
— Приблизительно понял. То есть… вы, проанализировав три ампулы с препаратом, получили огромную базу генов, а генетический код игроков — это результат комбинации различных «фрагментов» из разных генных баз в обычной генной последовательности, и они отвечают за поиск стабильных методов экспрессии для каждого «фрагмента».
Глядя на одобрительно кивающего Профессора, он на мгновение замолчал и продолжил.
— Но я все еще кое-чего не понимаю: что тогда такое моя генная последовательность?
Казалось, он все это время ждал, пока Чу Гуан задаст этот вопрос, и фигура на экране расплывчато улыбнулась.
— Это один из главных секретов Убежища 404… Слышали о «Проекте Совершенная форма жизни»?
— Конечно, слышал…
Чу Гуан чувствовал, что глаза, пристально смотрящие на него, были полны глубокого смысла, и в его сердце постепенно зарождалось странное предчувствие.
Неужели…
В тот момент, когда он почти разгадал ответ, Профессор на экране раскрыл ему окончательную загадку.
— В вашей ДНК содержатся все «фрагменты» из той генной базы, хотя большинство из них существует в виде закомментированных кодов.
— Этот процесс на самом деле полон рисков, на вас словно закреплена ядерная бомба, и малейшая неосторожность взорвет вас так, что и пепла не останется… Но что поделать, если вы — Управляющий? Не вините меня в хладнокровии, но кто-то должен был взять на себя этот риск.
— Относительно, игроки несут меньший риск: им достался лишь небольшой осколок, и они отвечают только за его анализ. Вы же, помимо того, что носите ядерную бомбу, должны собирать и интегрировать информацию, обезвреживая свою «ядерную бомбу» на основе подсказок, предоставленных игроками… И это одна из причин, по которой ваш «уровень последовательности» напрямую коррелирует с уровнями и количеством игроков.
— В процессе всего этого разделения труда и сотрудничества мы действительно использовали в качестве примера модель функционирования улья мутировавшей слизи, и на ее основе внесли некоторые улучшения.
— Вот почему я и сказал вам, что вам не стоит заботиться о том, что я получил из тех руин, потому что я давно уже использовал все это ценное наследие на вас самих.
— А вы — и есть та самая Совершенная форма жизни!