На берегу [Парка «Линху Ветланд»] располагался [Седьмой исследовательский институт] [Города Рассвета], входящий в состав научно-исследовательской группы.
Это было специализированное исследовательское подразделение, созданное научно-исследовательской группой для изучения «[Альфы Центавра] и связанных с цивилизацией [Предтеч] проблем». Оно было официально введено в эксплуатацию только в начале месяца, и его штат насчитывал 227 человек.
По меркам [Пустоши], это количество уже считалось достаточным, особенно для новой исследовательской организации, только что созданной и имеющей не так много проектов.
Мало того, что персонал был многочисленным, а бюджет достаточным, так еще и старшие научные сотрудники института были лучшими специалистами в исследовательской системе [Нового Альянса].
Например, директор [Дай Хуайань], 35 лет, из [Убежища 276]. Его научная специализация — физика высоких энергий, и он некоторое время преподавал в [Лагере 101].
Позже, по рекомендации [доктора Метода], он присоединился к научно-исследовательской группе [Нового Альянса] и занял важную должность в соответствующих исследовательских организациях. И его способности, и его послужной список можно было охарактеризовать как выдающиеся.
Также присутствовали физик [Ярек] из [Убежища 337] и бывший исследователь класса F [Линь Дун] из научно-технического комитета [Блуждающих топей].
Хотя их послужные списки были немного скромнее, чем у директора Дая, их знания и способности не уступали, а в определенных областях исследования даже превосходили его, что делало их высококвалифицированными специалистами.
В настоящее время только [Новый Альянс] и [Академия] на всей [Пустоши] проявляли большой интерес к «наукам будущего», таким как физика высоких энергий, которые не приносили быстрой экономической выгоды.
Если добавить к этому щедрость и возможность тратить деньги, то, кажется, оставался только [Новый Альянс].
К тому же, благодаря репутации [Нового Альянса], этим талантам, которые были бесполезны в других местах, не нужно было даже активно набирать — они сами приходили, готовые к серьезной работе.
В конце концов, [Эпоха Пустоши] вот-вот должна была закончиться, и когда, если не сейчас, [активизироваться]?
Сочетая свой опыт в физике высоких энергий, директор Дай быстро определил основное направление исследований для института: изучение мембраны, разделяющей вселенные.
На самом деле, ему даже не нужно было определять это направление. Улики, оставленные цивилизацией [Предтеч], практически указали им путь вперед, ясно сообщая, что в этом мире существует Создатель, и что вселенные вложены одна в другую.
Словно матрешки.
Хотя это было понимание вселенной «мистической» цивилизации, эта «мистическая» цивилизация все же опережала человеческую на несколько порядков, так же как человеческая цивилизация значительно опережала цивилизацию [Народа Дома].
Если бы они могли следовать по пути, указанному цивилизацией [Предтеч], они непременно смогли бы, подобно [Народу Дома], постигшему [Древо Инсоф], постичь свою собственную истину!
И это была бы истина материалистов!
В этом директор Дай был абсолютно уверен.
И именно в это время [Е Ши], вернувшийся с [Альфы Центавра], привез в [Седьмой исследовательский институт] научно-исследовательской группы большой подарок — [Пронзатель мембраны Вселенной]!
Этот артефакт был творением [доктора Цю Шие], созданным под вдохновением от цивилизации [Предтеч]!
Можно даже сказать, что последние обучили первого [шаг за шагом]!
Его эффект заключался в том, что после подачи определенного количества энергии он мог передавать материю из этой вселенной во вселенную Создателя.
Хотя его принцип был слишком сложен для понимания современной человеческой цивилизации, и как видимые, так и невидимые части были так же трудноразрешимы, как небесные тайны, это не мешало тем, кто получил его, использовать его напрямую.
Как [Черный ящик]!
Позднее [Е Ши], солдат [Пылающего легиона], благодаря своему владению [Пси-энергией], получил дальнейшее вдохновение от [доктора Цю Шие] и постиг способ обратного использования [Пронзателя], «заимствуя» энергию из вселенной Создателя.
Хотя использовалось слово «заимствовать», на самом деле заимствованную энергию не нужно было возвращать.
Согласно подсказкам, оставленным цивилизацией [Предтеч], один луч света из вселенной Создателя, перенесенный во «вселенную созданного», был эквивалентен энергии целой звезды.
Иными словами, то, что они «заимствовали» из вселенной Создателя, было настолько незначительным, словно пылинка, что этим можно было пренебречь.
Вероятно, «Создатель» не обратил бы на это внимания.
Именно поэтому, после нескольких осторожных попыток, [Седьмой исследовательский институт] убедившись в отсутствии угрозы безопасности, немедленно увеличил частоту экспериментов и приступил к работе с удвоенной силой.
Дело было не в том, что директор Дай и его коллеги были слишком нетерпеливы, а в том, что перспективы этой технологии были слишком заманчивыми!
Даже исследователи из [Убежищ], которые не особо интересовались деньгами, сразу увидели в этом огромную экономическую ценность.
Как только они постигнут эту тайну, они по-настоящему обретут бесконечную энергию и даже изменят способы её получения!
Им больше не придется зависеть от света и тепла этой вселенной, они смогут черпать неиссякаемый поток энергии из более высокой вселенной!
Тепловая смерть вселенной будет обращена вспять!
Для человечества, которое всю свою жизнь стремилось к увеличению ресурсов и энергии, могло ли быть что-то более заманчивое?
Без преувеличения, они создадут новую эру, основанную на новой эпохе!
И эта эра будет процветать еще больше, чем [Эпоха Процветания]!
Это будет вознесение всей человеческой цивилизации!
Любые материальные выгоды и мирские почести казались ничтожными по сравнению с этим великим делом.
Кроме того, маршрут до [Альфы Центавра] еще не был открыт, а план по созданию наблюдательной станции на синхронной орбите [Планеты Гайя] все еще находился на стадии черновика. Единственным проектом, которым мог заниматься институт, был [Пронзатель].
После нескольких успешных попыток получения и отдачи энергии, исследователи [Седьмого исследовательского института] перешли от первоначального «черпания света из другого мира» к отправке различных предметов во вселенную Создателя.
Сначала передали крысу, затем попробовали отправить многоножку, мутировавшего медведя, плодовые тела слизевиков и даже детенышей [Когтя Смерти].
Изначально они хотели отправить мамонта, но [Зоопарк Города Рассвета] не дал согласия, да и они пока не придумали, как затащить его в подземную лабораторию, поэтому от этой идеи пришлось отказаться.
На основе серии тестов исследователи [Седьмого исследовательского института] пришли к предварительным выводам.
Максимальный радиус захвата передающего луча варьировался от 5 до 10 метров, причем радиус захвата, казалось, положительно коррелировал с подводимой энергией и зависел от времени активации [Пронзателя].
Иными словами, чем больше энергии подается, тем дольше существует отверстие, созданное [Пронзателем] в мембране Вселенной, и тем шире область воздействия.
Логический анализ показывает, что при достаточном количестве энергии передающий луч мог бы поглотить даже целую планету!
Однако для этого потребовалось бы астрономическое количество энергии, возможно, сравнимое со звездой!
И это еще не все: как сжать эту ужасающую энергию до размеров стандартного топливного бака, также было проблемой.
Без модификации [священного артефакта] максимальное время открытия в три секунды и радиус захвата в 10 метров были пределом.
Кроме того, вещество, переданное во вселенную Создателя, исчезало навсегда.
Согласно описанию цивилизации [Предтеч], они превратятся в луч света или пыль в другой вселенной и не смогут вернуться из того мира, или, если и вернутся, то не смогут сохранить свою первоначальную форму.
Однако этот момент пока не получил экспериментального подтверждения, поэтому исследователи института придерживались особого мнения.
К тому же, передавать можно было только живые существа или трупы, срок смерти которых не превышал 72 часов.
«Неодушевленные предметы», включая электронные устройства, не могли быть переданы по отдельности, но могли быть переданы вместе с живым существом как его принадлежность.
Определение этой «принадлежности», казалось, зависело от самосознания передаваемого существа.
Исследователи попытались надеть наручные часы на плодовое тело слизевика; после активации [Пронзателя] плодовое тело слизевика исчезло, но часы остались на месте.
Затем исследователи немедленно провели контрольный эксперимент, надев те же часы на обезьяну и убедившись, что обезьяна понимает концепцию часов. После проведения эксперимента было с удивительной точностью обнаружено, что обезьяна и часы переместились во вселенную Создателя вместе!
Сделав это открытие, директор Дай немедленно разработал новый план эксперимента: обернуть зонд антикоррозийной пленкой, засунуть его в кусок мяса, а затем скормить его беззубой гигантской ящерице, пойманной в [провинции Байюэ].
Эта беззубая гигантская ящерица была мутацией [комодского варана], со средней длиной тела четыре метра и весом около 300 килограммов. Она глотала пищу целиком, а затем переваривала её с помощью пищеварительных жидкостей.
Когда эта беззубая гигантская ящерица переваривала мясо, окружающее зонд, она, естественно, либо выплевывала, либо выделяла неперевариваемый зонд.
Последний непрерывно излучал бы электромагнитные сигналы с наблюдательной информацией до исчерпания заряда.
Если бы в следующем эксперименте они смогли получить сигнал из другой вселенной через «отверстие», созданное [Пронзателем], это означало бы, что отправленная ими беззубая гигантская ящерица не превратилась в свет другой вселенной, а все еще существует в ней.
Более того, возможно, они смогут, проанализировав переданные электромагнитные сигналы, получить больше информации о вселенной Создателя!
Без колебаний директор Дай, после сообщения о плане эксперимента научно-исследовательской группе согласно рабочему регламенту, немедленно приступил к его проведению.
На третьем подземном этаже института, в изолированной камере, где хранился [Пронзатель мембраны Вселенной], сотрудники в защитных костюмах подвели клетку с гигантской ящерицей к [Пронзателю], а затем быстро покинули изолированную камеру.
Словно предчувствуя угрозу, беззубая гигантская ящерица зашипела, беспокойно извиваясь массивным телом в тесной железной клетке, которая с грохотом ударялась о стены.
Убедившись, что сотрудники покинули место, исследователи, стоящие за стеклянной перегородкой, дистанционно активировали робота-манипулятора в изолированной камере, который подошел и нажал кнопку активации [Пронзателя].
С началом работы [Пронзателя] ослепительный свет мгновенно вырвался из его центра, полностью окутав гигантскую ящерицу в клетке.
Не было слышно ни единого звука.
Когда ослепительный свет рассеялся, ящерица, которая ранее извивалась в клетке, исчезла; остались лишь одинокие цепи, сковывавшие её конечности.
Наблюдая за этим необычным явлением за стеклянной перегородкой, [Ярек], стоящий рядом с [Даем Хуайанем], тронуто произнес:
— Сколько бы раз я это ни видел, я всегда хочу повторить… Это невероятно.
Будучи физиком, находившимся в криосне в [Убежище 337], он занимался физическими исследованиями еще в конце [Эпохи Процветания] и изучал самые передовые направления физики, поэтому необычных вещей повидал немало.
И все же, сцена перед ним действительно потрясла его до глубины души:
300-килограммовая ящерица просто исчезла на глазах у всех.
И не оставила ни следа.
— …В конце концов, это технология [Предтеч]. Если бы у них не было выдающихся способностей, как бы они могли управлять сотнями или тысячами звездных систем?
[Линь Дун] зачарованно смотрел на клетку за стеклянной перегородкой, бормоча себе под нос.
Конечно —
Вот это и было научное исследование, к которому он стремился!
Они сталкивались с настоящим неизведанным, с истинами, которые человеческая цивилизация никогда не открывала!
По сравнению с этим, все руины и [черные ящики], которые он исследовал раньше, [были просто ничтожными]!
[Ярек] с беспомощным выражением лица посмотрел на [Линь Дуна] и перевел взгляд за стеклянную перегородку.
— Независимо от того, управляла ли эта цивилизация [Предтеч] сотнями или тысячами звездных систем… эта технология, намного превосходящая уровень понимания нашей текущей цивилизации, для нас действительно не отличается от магии.
Он чувствовал себя сейчас, как [Народ Дома].
Хотя он никогда не видел [Народ Дома] вживую, он только читал о них в отчетах научно-исследовательской группы.
Исследователи в операторской шептались, а директор Дай, [следя за временем по секундомеру], ждал, пока беззубая гигантская ящерица переварит мясо в своем желудке.
Хотя потоки времени в двух вселенных могли отличаться, это не было предметом обсуждения этого эксперимента.
Им нужно было подтвердить, сохранится ли структурная целостность вещества, переданного во вселенную Создателя.
Если бы они не получили сигнал, они бы только тогда предположили, что сбой эксперимента произошел из-за разницы в потоках времени между двумя вселенными, что привело к потере сигнала зонда, и затем продолжили бы проводить контрольные эксперименты, чтобы проверить эту гипотезу.
Пока он спокойно ждал, раздвижные двери в задней части операторской внезапно открылись, и молодой человек в белом халате вошел извне.
— Как проходит эксперимент?
Увидев внезапно пришедшего [Инь Фана], директор Дай на его лице тут же появилось удивление. Очевидно, он не ожидал, что этот [высокопоставленный ученый] уделит такое внимание этому эксперименту, приехав на место лично.
Однако удивление продержалось на его лице лишь мгновение, быстро сменившись восторгом и гордостью.
[Дай Хуайань] улыбнулся и немедленно доложил:
— Мы только что завершили первую серию экспериментов! Эксперимент прошел очень успешно, зонд был успешно доставлен беззубой гигантской ящерицей в другую вселенную… Теперь мы немедленно проведем вторую серию экспериментов, чтобы убедиться, что зонд работает нормально.
— Похоже, я пришел вовремя, — [Инь Фан] кивнул с одобрительной улыбкой. — У меня сильное предчувствие, что все присутствующие сегодня станут свидетелями истории.
Это подтверждение от главного ученого [Нового Альянса] воодушевило всех присутствующих.
Не только директора Дая, но почти каждый исследователь был в восторге и радости.
Не вмешиваясь в эксперименты исследователей [Седьмого исследовательского института], [Инь Фан] просто сел на край операторской как наблюдатель и молча следил.
В некотором смысле его стиль работы отчасти был обусловлен влиянием [Чу Гуана]: стараться не вмешиваться в работу подчиненных, предоставляя профессионалам заниматься своими делами, если только они не бездельничают.
Любой, кто полностью погружен в дело, крайне не любит, когда ему [указывают, что делать].
Это человеческая природа.
Хотя он и был главным ученым, в исследованиях, касающихся цивилизации [Предтеч], он, возможно, был не так профессионален, как некоторые из присутствующих. Беспорядочное руководство вполне могло [завести весь проект в тупик], поэтому лучше было тихо сидеть как талисман и наблюдать, а при необходимости давать ценные, полезные для справки советы.
На самом деле, если бы не его любопытство к артефактам цивилизации [Предтеч] и к «вселенной за пределами вселенной», он бы, возможно, даже не приехал на место, а просто читал бы отчеты на планшете.
Время для второй серии экспериментов быстро настало.
Вероятно, желая показать себя перед уважаемым главным ученым [Нового Альянса], присутствующие исследователи были предельно внимательны, от директора до операторов базового уровня, все полностью погрузились в эксперимент.
Сначала они разместили приемник сигнала в изолированной камере, затем изменили параметры [Пронзателя] из «режима ввода» в «режим вывода», после чего в реактор был вставлен новый пустой топливный бак.
Что касается предыдущего топливного бака, то он, будучи проколотым, уже не мог быть использован.
Это было одной из [особенностей] использования [Пронзателя].
Каждое прямое прохождение через мембрану Вселенной приводило к образованию цилиндрического отверстия в топливном баке реактора, словно аннулированный билет в кино, и его нельзя было использовать повторно.
А если бы мембрана Вселенной пробивалась в обратном направлении, то есть, если бы «свет черпался» из вселенной Создателя, никаких изменений не произошло бы.
После завершения всех приготовлений персонал изолированной камеры организованно вышел, затем исследователи в операторской активировали заранее размещенного в изолированной камере робота-манипулятора, который поочередно запустил [Пронзатель].
Затем ослепительный, похожий на солнечный, свет снова заполнил всю изолированную камеру, источая ужасающую энергию из реактора в камере.
Однако…
Этот эксперимент, казалось, отличался от предыдущих: из реактора, похоже, выходила не только энергия, но и что-то еще.
[Инь Фан] слегка нахмурился.
И в тот же момент исследователь, стоявший перед терминалом, воскликнул от восторга.
— Обнаружено гамма-излучение!
На лицах всех присутствующих появилось удивление, а [Инь Фан] слегка опешил.
Гамма-излучение?
Неужели…
На этот раз было произведено не только энергия?
Пока [Инь Фан] размышлял, ослепительный свет уже погас.
Директор Дай, стоявший рядом, очевидно, подумал о том же. Как только все показатели нормализовались, он немедленно приказал сотрудникам в защитных костюмах войти в изолированную камеру и проверить приемник сигнала, установленный рядом с [Пронзателем].
Результат эксперимента превзошел все ожидания.
Они не получили видео, переданное зондом, но вместо этого получили последовательность особых сигналов.
Наблюдая за сосредоточенными лицами окружающих, столпившихся у терминала, [Инь Фан] также встал и подошел поближе.
— Что на приемнике сигнала?
Услышав вопрос [Инь Фана], директор Дай, немного поколебавшись, сказал:
— Мы сейчас анализируем сигнал, и результат, кажется… это последовательность двоичных чисел.
В тот же момент, когда он говорил, последовательность проанализированных двоичных чисел появилась на экране терминала, полностью заполнив его.
Оператор быстро провел дальнейший анализ чисел и, с помощью ИИ для научных исследований, преобразовал их в десятичные числа, быстро обнаружив повторяющиеся числовые фрагменты.
— 7444154…
Исследователь по имени [Линь Дун] тихо прочитал числа на экране, внезапно что-то осознав, он [втянул в себя воздух], говоря:
— Ш-ш-ш… кстати, у нашего [Пронзателя] ровно семь ручек!
[Ярек], также осознавший это, нахмурился и серьезно сказал:
— Эта последовательность чисел выглядит как ключ, и он сделан специально для нас.
— Что произойдет, если мы введем эту последовательность чисел на панель [Пронзателя]? — внезапно спросил стоявший рядом исследователь.
Другой исследователь покачал головой:
— Неизвестно, никто не знает.
Информация, содержащаяся в этой последовательности чисел, была слишком скудной; они даже не могли определить намерения отправителя.
— Попробовать ввести эти числа на панель? — Оператор, стоявший у терминала, обернулся и посмотрел на директора Дая.
Директор Дай подсознательно посмотрел на [Инь Фана]. Увидев, что тот не высказал никаких замечаний, он посмотрел на [Ярека], стоявшего рядом, и спросил:
— Риск контролируем?
[Ярек] покачал головой.
— Информации слишком мало… Однако теоретически он должен быть контролируем.
Директор Дай нахмурился:
— Теоретически?
— В конце концов, мы используем менее килограмма гелия-3, — [Ярек] пожал плечами. — Не может же быть, чтобы эти несколько сотен граммов гелия-3 вызвали целый космический линкор.
Максимальный радиус проекции в 10 метров, очевидно, был недостаточен для появления чего-то такого уровня.
В конце концов, это была всего лишь небольшая дыра, настолько маленькая, что её нельзя было увидеть невооруженным глазом.
То, что выйдет в итоге, скорее всего, будет соизмеримо с вложенной энергией.
— …
Наконец, пришло время принимать окончательное решение, и все взгляды сосредоточились на самом решительном человеке в комнате.
Глядя на [Инь Фана], директор [Седьмого исследовательского института] нервно спросил:
— Что вы думаете… может, стоит добавить еще одну серию экспериментов?
Никто не знал, что перед ними, это была настоящая «[слепая коробка]».
В «[слепой коробке]» могло быть как возможность, так и опасность, а может, ничего и не произойдет.
Однако одно было бесспорно.
Если они не сделают этот шаг, они никогда не откроют новый мир.
Стоит ли сохранять благоговение перед Вселенной и осторожно отступить?
Или смело сделать шаг вперед?
Никто не мог заранее знать результат эксперимента.
Видя эти напряженные, но в то же время полные надежды взгляды, [Инь Фан] понял, что больше не может молчать.
Ну что ж.
Эти парни пришли за [козлом отпущения].
— Ваши взгляды говорят мне, что вы уже приняли решение…
Помолчав, [Инь Фан] обвел взглядом всех присутствующих и продолжил серьезным тоном:
— Раз так, давайте попробуем.
Как он и ожидал, услышав его решение, на лицах всех появилось воодушевление.
Когда кто-то готов взять на себя риск и ответственность, и способен это сделать, все сразу становится проще.
По крайней мере, так кажется.
На мгновение [Инь Фан] вдруг почувствовал то же, что и [Чу Гуан].
Тот парень, кажется, не просто [бездействовал].
И, возможно, он делал именно то, что было самым трудным и наименее заметным…
Третий эксперимент быстро перешел в стадию подготовки.
На всякий случай, [Инь Фан] запросил у [Гвардейского корпуса] временное повышение уровня безопасности [Седьмого исследовательского института] и дополнительно направил взвод солдат в лабораторию.
Взвод состоял из 30 человек; за исключением трех офицеров, все двадцать семь прибывших были [Пробужденными] из [Убежища 404].
После полной подготовки сотрудники лаборатории, по указанию директора Дая, настроили параметры [Пронзателя] в соответствии с кодом, полученным из вселенной Создателя, затем по обычной процедуре покинули изолированную камеру и дистанционно активировали [Пронзатель] через робота.
Стоит отметить, что при хаотичном вводе параметров [Пронзатель] не запустится.
И это уже было подтверждено в предыдущих экспериментах.
Именно поэтому, когда исследователи [Седьмого исследовательского института] проводили эксперимент, они были готовы к тому, что может ничего не произойти.
К счастью, наиболее разочаровывающего сценария не произошло.
В тот момент, когда была нажата кнопка активации [Пронзателя], изолированную камеру вновь озарил ослепительный белый свет.
Наблюдая за мигающими цифрами на экране, исследователь, стоявший у терминала, взволнованно воскликнул:
— Гамма-излучение нарастает! На этот раз… показания измерения сильнее, чем раньше!
[Инь Фан] не отрываясь смотрел на прозрачную стеклянную перегородку перед собой, и, помимо изумления, в его сердце постепенно зарождалось зловещее предчувствие.
Что-то…
Казалось, оттуда выходило.
Но даже если бы он захотел остановить эксперимент сейчас, было уже поздно.
Внезапно свет в операторской мигнул, а затем с жужжанием погас.
— Что происходит?!
— Электричество отключилось?! Почему именно сейчас —
— Погодите, вы ничего не слышали?!
Пока все в растерянности пытались понять, что произошло, из кромешной тьмы вдруг послышалось шипение, словно низкий рык из бездны.
Услышав звук, доносящийся сквозь стеклянную перегородку, [Инь Фан] почувствовал, как волосы встают дыбом по всему телу, а в сердце появилось жуткое ощущение холода, или, скорее, дежавю.
Это произошло до того, как он присоединился к [Новому Альянсу].
Тогда он был еще младшим командиром одного из разведывательных отрядов [Академии], выполняя задания по сбору мусора и обыску руин для [Академии].
Однако, несмотря на то что он каждый раз тщательно готовился к миссиям, в одной из них произошел сбой, в результате которого выжил только он один.
Ту операцию можно было описать только как катастрофу.
И его начальство, чтобы спасти свою карьеру, почти без колебаний свалило всю вину на него одного, из-за чего ему пришлось покинуть [Академию] и бежать из [Блуждающих топей].
Тот случай оставил на нем тень на всю жизнь…
И вот сейчас, этот кошмар, глубоко похороненный в его сердце, вновь всплыл.
Но в отличие от прошлого.
На этот раз он был не какой-то неприметной маленькой фигурой, а стоял на совершенно иной позиции.
Без малейшего колебания [Инь Фан] принял мгновенное решение и громко крикнул исследователям:
— Быстро отступайте!