Жизнь — это приключение; эту фразу Глаза в долгах всегда считал своим кредо.
Поэтому…
Даже если иногда попадаешь впросак, в этом нет ничего страшного.
На самом деле, еще когда он увидел список дистрибьюторов, у него уже было смутное предчувствие чего-то недоброго. Но услышав клятвенные заверения дистрибьюторов, что они обязательно представят полную, неиспорченную версию для открытого бета-тестирования, он поверил им, хоть и сомневался.
Как оказалось, он был слишком доверчив. Он верил всему, что ему говорили, забыв, что не все такие честные, как Чу Гуан.
Когда он увидел, как мозаика превратилась в ту самую мозаику, а затем и он сам стал мозаикой, звездное небо, запечатленное в его зрачках, наконец-то медленно, но верно сменилось ужасом.
Что за чертовщина?!
Почему он не может контролировать свое тело!
Стоп…
Черт возьми!
— Не подходи-и-и-и!
Его душа вышла из тела.
Превратившись в нечто иной формы.
Затем не только его сознание, но и само его существо, как он чувствовал, было беспощадно «гармонизировано».
Когда все улеглось, Глаза в долгах смотрел, как исчезают деньги со счета и появляется дебафф «Выносливость -10%, длительность полчаса», и свет в его глазах медленно угасал.
Что же…
Что только что произошло?
Откуда я пришел и куда иду?
Зачем люди причиняют друг другу боль?
И еще…
Что было до Большого Взрыва?
Он постепенно начал размышлять над смыслом жизни, словно истинный мудрец.
Отныне на этой пустоши стало на одного исправившегося хорошего человека больше… наверное.
Дело было уже не в реалистичности.
Это было чертовски поучительно!
…
— Апчхи!
В то же самое время Чу Гуан, только что вернувшийся из Пещеры пиявок в безопасную зону, чихнул и, потирая нос, пробормотал.
— Опять кто-то за моей спиной расхваливает мою красоту…
Ладно уж.
Рассуждать, кто это, бессмысленно, подобные слова ему уже приелись.
Когда Чу Гуан потянулся, собираясь выйти из игры, он вдруг наткнулся на знакомую.
Он узнал ее, потому что ее высокий рост в метр восемьдесят и могучий торс словно были вырезаны из одного куска.
И дело было не только в модели.
Даже ее глуповатая наивность была точно такой же; выглядела она не очень умно.
Чу Гуан выскочил из мини-карты, открыл профиль и взглянул на ID; он тоже был той же модели.
[ID игрока: Я Я 7778]
Хм.
Похоже, ей пришлось добавить много цифр, чтобы зарегистрироваться.
Она сама, без сомнения.
Видя, как она озирается по сторонам, словно что-то ищет, Чу Гуан подумал и решил не подходить поздороваться.
Потому что действие рождает противодействие, и неловкость — тоже.
Однако, когда он уже собирался обойти ее, эти блуждающие глаза в одно мгновение устремились прямо на него.
— …Подождите! Пожалуйста, подождите!
Хотя он чувствовал, что это будет хлопотно, но раз уж его обнаружили, Чу Гуан остановился и тут же отправил приглашение в группу, а затем сказал в командном чате:
— Что случилось?
Остановившаяся Я Я, краснея, мямлила какое-то время, наконец выдавив из себя фразу:
— Ты Чу Гуан?
Услышав это, Чу Гуан без труда догадался, что это Е Ши проболтался о нем.
Иначе, даже если бы она знала его никнейм и то, что для открытого бета-тестирования использовалось его настоящее лицо, она не смогла бы точно определить регион и найти его.
Впрочем, он и не просил своего хорошего брата хранить это в секрете.
Вернемся к делу.
Глядя на покрасневшую, как яблоко, Я Я, Чу Гуан на мгновение не знал, какое выражение лица принять.
Как бы это сказать?
Эта девушка действительно немного отличалась от других игроков.
Будучи первым игроком на всем сервере, пробудившим талант к определению ядов, он, конечно, нередко прибегал к ее помощи, особенно когда не мог решить, можно ли есть то или иное мутировавшее существо.
В ранний период развития Альянса, когда они столкнулись с продовольственным кризисом, она и Лао На, можно сказать, внесли неоценимый вклад, значительно обогатив рацион выживших в Провинции Речной долины.
Позднее, когда в Альянсе появилась Медицинская лаборатория, Я Я уже не приходилось пробовать все подряд, но всякий раз, когда Чу Гуан хотел заказать еду навынос, но не хотел слишком заморачиваться, он все равно беспокоил ее поручениями.
Хотя она сама была казуальным игроком и это не отнимало у нее много времени, но обмануть ее, заставив тысячу раз доставлять еду, убедив, что «повышение уровня доверия открывает скрытые задания», было, конечно, не очень хорошо.
Кроме того, он и в самом деле невольно выслушал множество ее маленьких секретов и реальных проблем… хотя он совсем не хотел слушать и не раз намекал этой девчонке на необходимость соблюдать конфиденциальность, чтобы она не сваливала все на НПС.
Короче говоря, ему было действительно неловко.
Но, кроме как держать лицо, у него не было другого выбора.
— …Это я. Что случилось?
— Так ты все-таки настоящий человек…
— Да.
— П-почему ты притворялся НПС…
— Об этом долго рассказывать. Из-за всевозможных трудностей, наверное. Хотя я не жду, что вы поймете, но если совсем никак, можете и ненавидеть меня.
— Ненавидеть… вряд ли.
Лицо Я Я покраснело, как фонарь, словно чайник, в котором закипела вода.
Ее губы подергивались какое-то время, и наконец она выдала слова, которые так долго держала в себе:
— А то, что я говорила раньше…
Чу Гуан с неопределенным выражением лица посмотрел в сторону.
— Я никому не сказал.
Так он все-таки слышал!!!
В то же мгновение Я Я словно надела маску страдания, схватилась за голову и присела на землю.
Ее глаза потеряли мечты.
Как и у Глаз в долгах, потерявшего мечты.
— Эй, с тобой все в порядке?
Уже не слыша внешних звуков, она, присев на землю и обхватив голову руками, бормотала пустым голосом:
— Все кончено… Моя жизнь… уже закончена…
Чу Гуан вздохнул и сказал:
— Ну, не надо так. Я из А-Вселенной, и ты можешь полностью считать все те события сном. Даже если люди во сне узнали твой секрет, это никак не повлияет на твою реальную жизнь.
Он не очень умел утешать.
В конце концов, за прошедшие 200 лет он не то что утешения не получал, у него и передышки не было: стоило закрыть глаза и открыть их, как начиналось все заново.
Единственной, кто всегда была рядом с ним, была Сяо Ци, пережившая с ним 777 циклов.
Иногда он сам не понимал, сколько человеческого в нем еще осталось.
Или, будучи Совершенной формой жизни, он с самого начала не был человеком в полном смысле этого слова.
А был богом, созданным каким-то человеком.
Пока Чу Гуан размышлял, как ему поступить, Я Я, просидевшая на земле довольно долго, вдруг, словно выпустив пар, покраснела и снова встала.
К удивлению Чу Гуана, в ее глазах не было ни обиды, ни других негативных эмоций, а была лишь неожиданная для него искренность.
— Эм… спасибо.
— Что?
В ответ на вопросительный взгляд Чу Гуана, Я Я застенчиво улыбнулась и, поколебавшись какое-то время, наконец произнесла то, что так трудно было сказать вслух.
— На самом деле, сначала я думала, что это просто довольно реалистичная игра, но потом кто-то вдруг сказал мне, что это не игра, а другой мир…
— Честно говоря, я очень испугалась, но, успокоившись и поразмыслив, испытала неожиданный… сюрприз? Я не ожидала, что все те люди, которым я помогала, были настоящими. И что такой обычный человек, как я, в реальной жизни, может помочь стольким людям. Возможно, так говорить неуместно, но в глубине души я действительно так думаю…
— Ничего неуместного. Я рад, что ты так думаешь, — Чу Гуан слегка улыбнулся и продолжил одобрительным тоном. — И еще, эта доброта совсем не обычна. Многие люди всю жизнь живут во вражде к себе, к другим, к миру. Надеюсь, ты продолжишь делиться этой добротой с окружающими… как в твоем мире, так и в нашем.
— Спасибо… — Я Я смущенно улыбнулась и продолжила: — Ты ведь тоже такой, да? Ты мог бы ничего не говорить, верно? А потом, как раньше, тайно…
Не зная, как описать это чувство, она показала руками жест, будто щелкают ножницы.
Если бы не ее находчивость, добавившая потом фразу «…стричь капусту и все такое», Чу Гуан чуть было не подумал об эмодзи, которые Тэн Тэн часто постила на форуме.
Глядя на слишком наивную Я Я, он слегка улыбнулся и сказал:
— Кто знает, может быть, я открылся для того, чтобы было удобнее стричь капусту? Ведь я никогда не говорил, что я хороший человек.
К его удивлению, Я Я, услышав эти слова, посерьезнела.
— Я знаю, что ты хороший! Ты на самом деле… очень нежный и добрый человек, совсем не такой коварный, как все говорят.
— Иногда ты мог бы поступать гораздо безжалостнее или, так сказать, бесчеловечнее, но в конце концов ты все равно старался найти взаимовыгодное решение… то, что ты называешь «беспроигрышным вариантом»? Хе-хе, хотя я и не очень-то разбираюсь, но я ведь сенсорный тип с острым шестым чувством, я это чувствую!
— В общем, спасибо тебе за игру, которую ты создал!
Я Я глубоко поклонилась.
В тот момент, когда она подняла голову, ей, кажется, снова стало неловко, она почесала щеку указательным пальцем и, в спешке вызвав системный интерфейс, вышла из игры.
В открытой бета-версии в этом плане было удобнее: при выходе из безопасной зоны можно было просто исчезнуть, не оставляя, как в «закрытой бета-версии», клона на месте.
Спасибо, значит…
Он и не думал, что она не пришла «привлекать его к ответу».
Глядя в направлении исчезнувшей Я Я и на снующие туда-сюда толпы людей, Чу Гуан улыбнулся и очень тихо сказал:
— Не за что.
Он чувствовал, что все это того стоило.
…
Дни проходили, и календарь перелистнул с начала декабря на конец, а обе параллельные вселенные встретили Новый год.
В Б-Вселенной наступил 2027 год.
Открытая бета-версия «Пустошь OL» успешно проработала уже месяц, количество игроков по всему миру легко превысило сто миллионов, а пиковое число одновременно онлайн игроков достигло сорока миллионов, что успешно побило мировой рекорд и продолжало его обновлять.
На всей Земле не происходило ничего значительного.
Темы вроде «Как избежать вступления в Эпоху Пустоши» без всякой неловкости вытеснили более ранние споры о том, «Как общаться с внеземными цивилизациями».
Кто-то предложил выделить место для Альянса из А-Вселенной в Организации Объединенных Наций, но от соответствующих лиц ответа не последовало, и это предложение было отклонено.
Строго говоря, Морфогенетическое поле было работой Убежища 404, а Альянс не был организацией, занимающейся всем подряд, и действительно не имел такой компетенции.
Только игроки закрытого бета-тестирования, чьи ноги твердо стояли на земле Альянса, считались по-настоящему живущими в А-Вселенной.
Остальное — потом.
Тем временем, с запуском открытой бета-версии «Пустошь OL», произошел интересный небольшой эпизод.
Число интернет-пользователей на одном южноокеанском островке с населением менее ста тысяч человек превысило десять миллионов, просто потому, что на этом острове, по слухам, можно было играть в самую полную, нецензурированную версию «Пустошь OL».
Из-за кардинальных различий в законах и нормативных актах разных регионов, а также из-за того, что цензура была применена по-разному, все больше и больше людей задавались вопросом, как же выглядит полная версия «Пустошь OL».
Хотя шлем невозможно было взломать, в мире всегда хватало умных людей, и вскоре кто-то обратил внимание на маршрутизаторы.
Одного маршрутизатора было недостаточно, нужны были еще и серверные узлы.
Благодаря этому живописный курортный остров на какое-то время стал безумно популярным: на его небольшой территории с населением менее ста тысяч человек каким-то образом были получены инвестиции в размере сотен миллиардов на строительство центров обработки данных.
Из-за резко возросшего спроса этот регион также привлек большое количество IT-специалистов и даже цифровых кочевников.
Хотя Объединенные Нации, когда-то существовавшие в А-Вселенной, оставались далекой перспективой, в среде игроков родилось бесчисленное множество негосударственных межрегиональных организаций, стремящихся стереть информационные границы.
Некоторые делали это ради самореализации, а другие — просто ради «того самого» с двухмерными персонажами.
Они не только стремились стереть информационные границы, но также прилагали усилия, чтобы предотвратить использование революционных технологий во зло и, в пределах своих возможностей, установить порядок, соответствующий уровню технологий, чтобы избежать антиутопического будущего в Б-Вселенной.
В конце концов, передовые технологии человеческой цивилизации Б-Вселенной были дарованы не настоящими внеземными цивилизациями, а другими «ими» из будущего, и ждать, что те «сойдут» из милосердия, было нереалистично.
Свой порядок нужно было создавать самим, и те, кто вечно ждет, так и будут ждать.
«Они» могли лишь подтолкнуть их.
Дорогу под ногами в конечном итоге им предстояло пройти самим, ведь только они сами знали, куда им идти…
На другой стороне, А-Вселенная также встретила второй год новой эры.
Хотя «уход» Чу Гуана вызвал у множества граждан Альянса искреннюю ностальгию и попытки удержать его, к счастью, это не повлияло на порядок в Альянсе.
А чего они не знали, так это того, что их уважаемый Управляющий никуда не уходил, а просто месяц играл в убежище, поднявшись с 0 до 30 уровня.
На самом деле, еще с дня основания Альянса Чу Гуан готовился к этому дню.
Еще до экспедиции в Провинцию Лося он говорил об этом Сяо Ци…
На берегу озера Линху.
Раньше изобиловавшие крабы-жнецы были съедены игроками до полного исчезновения, а покрытые камышом берега озера стали излюбленным местом для прогулок жителей и игровой площадкой для детей.
В отличие от открытой бета-версии, здесь все выглядело совершенно иначе.
Идя по тихой пешеходной дорожке, Чу Гуан с улыбкой смотрел на процветающий пейзаж и сказал Сяо Ци, сидевшей у него на плече:
— Помнишь, что я говорил давным-давно? Величайшая опасность для Альянса — это не угроза со стороны пустоши, а то, что если однажды я умру или исчезну, то останется Провинция Речной долины, раздираемая военными фракциями, и каждый легион будет воевать друг с другом от моего имени…
— Но сейчас я могу с полной уверенностью сказать, что этой последней слабости больше нет.
Даже самый упрямый Люй Бэй, под его постоянным наставничеством, наконец осознал истинное предназначение Гвардейского корпуса —
что по-настоящему им нужно защищать не достоинство Управляющего, а достоинство закона.
Армия Альянса состояла из граждан Альянса, и отныне она будет верна только гражданам Альянса.
— Угу! Помню! Сяо Ци тогда думала, что вы снова отправитесь очень-очень далеко… хотя Сяо Ци и не знала, куда именно.
Сидя на плече Чу Гуана и наслаждаясь вечерним бризом у озера, Сяо Ци счастливо прищурилась, словно по-настоящему живой эльфенок.
Она, несомненно, была живой.
Даже в теле машины.
Он лучше любого другого знал, что пришлось молча перенести этой малышке за кулисами.
— Ты хорошо потрудилась.
Чу Гуан улыбнулся, поднял указательный палец и коснулся ее лба, произнеся очень тихим голосом:
— Впредь, куда бы далеко я ни отправился, я возьму тебя с собой.