Это было много дней назад.
В зарослях камыша у Реки Вечного Потока старик на носу лодки окликнул нескольких парней, которые ловили рыбу сетями у пристани.
— Ребята, эту рыбу трогать нельзя, она мертвечиной питалась.
Несколько загорелых дочерна парней подняли головы и увидели, как старик на лодке, улыбаясь, сказал:
— Дед, что за шутки? Если рыба мертвечиной питалась, почему её нельзя есть?
— Точно!
— Что на небе летает, что по земле бегает, всё в воду падает — и рыба это ест, становится жирнее, её продать легче!
Глядя на этих бесстрашных юнцов, старик покачал головой и вздохнул.
— Вы же знаете, что всё, что летает в небе и бегает по земле, в итоге оказывается в воде. Но знаете ли вы, что они ели, прежде чем упасть?
Парни переглянулись и промолчали.
В конце концов, самый молодой из них, который тащил сеть, ответил озорно, не зная своей меры:
— Какая мне разница, что ели змеи, крысы, насекомые или птицы! Мы ловим рыбу, чтобы продать, а не себе в рот положить! Если скупщик рыбы ничего не говорит, зачем тебе говорить что-то?!
Остальные парни, услышав это, тоже очнулись и стали поддакивать.
— Точно!
— А твоя лодка не рыбацкая? Ты что, не рыбачил?
— Этот старик не из добрых, наверное, боится, что мы испортим ему бизнес!
Эх…
Старик покачал головой, ничего больше не говоря, и оттолкнулся длинным бамбуковым шестом, уплывая.
Он и правда жил рыбалкой, да и раньше держал уток, но это всё было в прошлом году. В начале года его речных уток отравило что-то из воды, и постоянный торговец рыбой перестал брать рыбу из Реки Вечного Потока, переключившись на морепродукты.
Все они занимались мелким уличным бизнесом, встречались каждый день, и даже самый беспринципный человек не осмелился бы зарабатывать на такой безнравственной торговле.
Однако, если говорить об этом, новый скупщик рыбы, появившийся недавно, похоже, не перебирал товаром. Он брал любую рыбу, хотя и по более низкой цене, и, как говорили, продавал её туристам.
Независимо от того, чем они торговали, старик не мог вылавливать то, что могло убить людей, и продавать это за деньги. В отличие от тех юнцов, он жил одним днём, и кто знает, когда отправится на встречу с Богиней Серебряной Луны. Нет нужды ради такой мелочи портить свою карму.
К тому же, в деньгах он не нуждался. Ещё во времена Утуо у него было три родовых дома, которые он сдавал в аренду.
Что касается того, почему он всё ещё плавает в камышах, то, во-первых, он не мог сидеть без дела, а во-вторых, муниципалитет дал ему новое задание — убирать «грязь» из зарослей камыша. Эту работу могли выполнять только опытные старые рыбаки.
Если он встречал человека, плавающего на поверхности воды, он пару раз тыкал его шестом, и если тот шевелился, спасал.
Если нет…
Конечно, всё равно вытаскивал.
Он помнил, как несколько дней назад приезжал исследователь из Альянса, зачерпнул чашкой воду из Реки Вечного Потока, покачал ею, а затем покачал головой. С того дня он понял, что эта река полностью погибла…
Спустились сумерки.
Проболтавшись целый день в камышах, он собирался закончить работу и вернуться домой, но вдруг услышал всплеск глубоко в зарослях, словно внезапно вспорхнула дикая утка. Конечно, диких уток на этой реке не было, поэтому старик поспешно оттолкнулся бамбуковым шестом и поплыл обратно, и, конечно же, увидел, как в воде барахтается человек.
Лицо человека, побледневшее от речной воды, было в потугах, то ли ноги запутались в камышах, то ли ещё что.
— Хватайся!
Старик протянул ему бамбуковый шест, и человек, схватившись за него, наконец, немного успокоился, перестав беспорядочно барахтаться. Когда у того не осталось сил, старик подобрался ближе и спас на свою рыбацкую лодку пожилого мужчину лет сорока.
Он достал из каюты одеяло и протянул его насквозь промокшему мужчине.
— Накройся, ветер поднялся, холодно.
Мужчина, дрожа, взял одеяло; на его лице читался ужас, он был похож на испуганную крысу, да ещё такую, что выбежала из окопа, повидавшую пулемётный огонь. Его тело было покрыто царапинами, но, к счастью, все они были от травы, не огнестрельные. Можно сказать, ему повезло.
В эти дни старик видел слишком много распухших трупов; они были не столько утопленниками, сколько разложившимися от речной воды.
Мужчина, дрожа, заикаясь, сказал:
— Н-не убивай меня…
— Не бойся, здесь тебя никто не убьёт.
Старик ободряюще улыбнулся, легонько похлопал мужчину по плечу и протянул ему свой термос, предлагая выпить немного, если он не побрезгует. Мужчина, конечно, не побрезговал; напротив, он боялся, что старик побрезгует им, и после долгих благодарностей отвинтил крышку и жадно заглотил горячую воду.
Старик зажег грелку, поставил её к его ногам, затем, отталкиваясь бамбуковым шестом к берегу, небрежно спросил:
— Друг, чем ты занимаешься?
— Рыбак…
О, коллега. Неудивительно, что смог доплыть сюда. Но, судя по его испуганному виду, жена и дети, вероятно, отстали…
Старик улыбнулся и сказал:
— Хорошо, что умеешь рыбачить. Когда мы причалим, скажи тем, кто тебя зарегистрирует, и они устроят тебя на работу на причале. Там много кораблей для морской рыбалки, это хоть и отличается от речной, но привыкнешь.
Мужчина кивнул, только благодарил, больше ничего не говоря.
Рыбацкая лодка, подгоняемая вечерней зарей, причалила к берегу. Дети, ловившие рыбу, уже вернулись с полным уловом и толкали тележки к рынку. Глядя на оживлённый рынок вдалеке, мужчина, закутанный в одеяло, вдруг не сдержался и заплакал в голос.
Старик присел, похлопал его по плечу и утешительно сказал:
— Ну-ну, мы уже почти на берегу, чего ты плачешь?
Вероятно, вспомнив других, умерших в пути, мужчина не мог унять плач и захлебываясь сказал:
— Я лишь ненавижу небеса за их слепоту: несчастья всегда преследуют несчастных.
Старик, увидев это, лишь улыбнулся и сказал:
— Если бы небеса были слепы, смог бы ты добраться сюда? Будь доволен.
Мужчина всё ещё чувствовал обиду и с горечью сказал:
— Но я не понимаю, почему я всю жизнь был добрым, никогда не совершал зла, но ни одно из человеческих страданий не обошло меня стороной.
Старик покачал головой.
— Всю жизнь добрый… хе-хе, что значит «добрый»? Не воровать, не грабить, не обманывать, быть честным — это и есть доброта? Тогда и рыба в реке добрая, и птицы в небе тем более, и змеи с насекомыми в траве — все они добрейшие существа.
Лицо мужчины покраснело.
— Так нельзя говорить, люди не могут быть такими же, как змеи, крысы, насекомые и птицы.
— Вот именно, как ты можешь приравнивать стандарты доброты к змеям, крысам, насекомым и птицам? — сказал старик, улыбаясь. — Ты уже не молод, но как же ты глуп, если принимаешь выживание за доброту.
Мужчина растерянно посмотрел на него.
— Тогда… что такое доброта?
Старик задумался, не зная, что ответить, и лишь тихо вздохнул.
— Вероятно, это когда… те, кто действительно отправится в ад, считают тебя дураком.
Небеса не безглазы.
Возмездие есть.
И оно наступает раньше, чем можно представить…
Мужчина долго сидел, опустив голову, затем вдруг поднял её, посмотрел на старика, и его кадык дёрнулся.
— Есть ли способ… избежать ада?
Старик опешил и, улыбнувшись, сказал:
— Эх… откуда мне знать.
Глядя на растерянного мужчину, старик помолчал, затем вздохнул и сказал:
— На берегу есть церковь с полумесяцем, а вокруг неё много греющихся на солнце кошек… Найди пастора по имени Мельхиор, возможно, он знает.
Город Тяньду.
В праздничной атмосфере таилась некая суровость.
Генерал Гроув, вернувшись в Город Тяньду с докладом, первые два дня наслаждался славой, произнося на собраниях пустые речи, но уже через несколько дней, как и предсказывал Сава, был свергнут Зайедом.
Однако дальнейший сценарий развивался точно так, как и предполагал Сава, великий член комитета. Гопал, этот «серый волк», в конечном итоге опередил «железного генерала» Гроува.
Возмущённые юноши блокировали Гопала в его особняке; никому не разрешалось ни входить, ни выходить, даже с едой — любимым карри Гопала. Вскоре после этого в его доме обыскали и нашли шахматы для боёв зверей эпохи Силань.
Услышав от слуг о доносе, Гопал понял, что ему осталось недолго. Охваченный отчаянием и гневом, он наконец решился возглавить старую гвардию «Серого Волка» и пойти на отчаянный бой, но, как оказалось, план был раскрыт, а несколько несвоевременных звонков стали последней каплей.
В полном отчаянии он продумал пути отступления для себя и своей семьи: сначала пустил слух, что направляется в Порт Цзиньцзялун, но тайно подготовил небольшую лодку в Порту Сифань, чтобы бежать к генералу Макклену.
Но, возможно, из-за всех его дурных поступков, в тот день пошёл сильный ливень с грозой. Те, кто пришёл за ним, прибыли на полчаса раньше, а те, кто должен был его встретить, опоздали.
— Небеса хотят моей гибели!
Глядя на входящих через парадную дверь солдат, Гопал побледнел как мертвец, словно бездомный пёс. В безвыходном положении он смог лишь под предлогом похода в туалет попытаться перелезть через стену заднего двора, но солдаты, пришедшие арестовать его, разгадали его хитрость. Тот парень, увидев, что Гопал уже сидит на стене, схватил бамбуковый шест и ткнул его в ягодицы, но, не рассчитав силы, свалил Гопала, который в панике свалился головой вниз на каменную мостовую.
— Бум!
Возможно, было слишком много мстительных душ, пришедших за ним, так что даже небеса не выдержали. В небе прогремел раскат грома, и мерцающий свет озарил сырой переулок. Он весь был в грязи, лежал на земле, корчась, пытаясь встать, но лишь захлёбывался грязной водой.
— С-спасите…
До этого момента в нём ещё теплилась жизнь; достаточно было лишь одной руки помощи, и он бы выжил. К сожалению, он с отчаянием увидел, как все дома вокруг закрыли свои двери и окна, делая вид, что никаких звуков снаружи нет.
Жаль.
В одну и ту же дождливую ночь одни умирали стоя, а другие уходили, как бездомные псы. Полководец Гопал, «Бог Войны» своего поколения, так бесславно разбился насмерть у стены своего заднего двора, за туалетом…
На следующий день.
Весть о смерти Гопала разнеслась по всему городу. Люди с ликованием аплодировали, приветствуя смерть этого «серого волка», точно так же, как они приветствовали его, когда он въезжал в город.
Гроув, находившийся под домашним арестом за железными решетками, услышал звуки барабанов и гонгов снаружи, подумал, что это какой-то большой праздник, и тихо спросил солдата у двери:
— Родственник… Простите, что это за шум такой на улице?
Его голос был робким и неуверенным, в нём не было ни капли прежнего величия «железного генерала»; напротив, он звучал как у преждевременно одряхлевшего старика. Молодой солдат холодно посмотрел на него, и в его взгляде читалось «кто тебе тут родственник?», но он всё же с каменным лицом ответил:
— Гопал, этот предатель, умер.
Гроув почувствовал, как в голове у него загудело, словно рядом с ним взорвалась 200-фунтовая авиабомба. Предчувствие беды. Он побледнел от ужаса, схватился за железные прутья и закричал:
— Го-Гопал умер?! Как это возможно?! Как он умер? Я не согласен! Нет — он предатель! Я невиновен! Зайед меня знает, позвоните ему ещё раз! Умоляю вас…
Железные прутья скрипели под его иссохшими запястьями, но солдат словно не слышал. В вопросе о том, «кого можно добить, а кого нужно пощадить», большинство жителей Провинции Брахма имело общее понимание, которое, подобно пси-энергии, не нуждалось в словах.
С Гопалом покончено.
Сможет ли Гроув выжить?
Даже дети в Городе Тяньду знали: когда волчье мясо съедено, настаёт черёд собак…
Волк умер.
Собаке пришел конец.
Сава, этот наследник престола, и вся свита заслуженных деятелей сидели, как на раскалённых углях, ощущая жжение под собой. Город Тяньду словно погрузился в бездымную войну, и те грубияны, что умели только воевать, впервые поняли, что открытую стрелу легко отразить, а скрытую — нет.
Однако на самом деле Гейла потрясла до глубины души не столько жалкая участь Гопала. Сколько судьба члена комитета Кабахи, которого он когда-то презирал, ненавидел до мозга костей.
Это было ясное и солнечное утро. Хотя Город Тяньду уже превратился в огненную преисподнюю, пылающий огонь пока ещё не достиг ворот Университета Тяньду. Сидевший в классе Гейл лениво дремал, вспоминая прелести вчерашней ночи с ученицами, но вдруг проснулся от оглушительного «хлопка», так что учебник выпал у него из рук.
К счастью, эта дубинка ударила не его по голове, а по черепу члена комитета Кабахи. С тех пор как было введено совместное обучение, этот член комитета по образованию, будучи и ректором, и профессором, не сдавался ни под рёв бомбардировщиков, ни в дождь, ни в зной, но на этот раз забрызгал кровью из носа учительский стол.
Член комитета Кабаха, казалось, и не предполагал, что доживёт до такого дня; он ошеломлённо взглянул на нескольких детей с дубинками, а затем на взрослых позади них. Однако в итоге он ничего не сказал, лишь молча поднял упавший со стола учебник.
— Ученики, откройте учебники на странице 37. Сегодня мы поговорим о «Господине L», это творение старого друга вашего учителя, созданное им ценой огромных усилий…
Хлоп!
Дубинка взметнулась, словно ветер, и, как ураган, сбила его с ног.
— Мы спрашиваем тебя!
— В тот день в театре! Что ты сказал! И почему не аплодировал!
Кабаха ничего не говорил, словно тех, кто его избивал, не существовало; он потянулся, чтобы поднять учебник, в котором был сосредоточен труд многих людей, пока его не выхватили и не разорвали в клочья. Он больше не пытался дотронуться до учебника; вместо этого он хотел встать и заговорить, но его сбили, он снова встал, снова упал… пока не разбился в кровь, и даже несколько дубинок не сломались.
Его кости были действительно крепкими, и в конце концов он всё-таки встал. Двенадцатилетний мальчик нахмурился, его упрямство смешалось с гневом, он поднял обломок дубинки, готовясь нанести последний удар, но был остановлен мужчиной, стоявшим позади. Мужчина, приняв стойку «смирно», посмотрел на студентов, сидевших в классе, и ледяным голосом сказал:
— Ученики, вы студенты Кабахи и лучше всех его знаете. Раз он не желает признаться в своих преступлениях и осмыслить свои ошибки, вы расскажите за него.
— Один за другим.
В классе воцарилась гробовая тишина.
Все были ошеломлены страхом.
Включая Гейла.
Он чувствовал, словно ему выстрелили в мозг, и весь мир кружился, не давая ему прийти в себя.
Кабаха…
Этого типа должен был ненавидеть он сам, ведь это из-за него, из-за этого его большого экзамена, он опозорился, а возможности, принадлежавшие ему, достались этим «грязноногим», этим низшим слоям… Почему они должны ненавидеть его за него?
Да почему?!
Это несправедливо.
Он не мог этого понять. Возможно, потому что он был слишком нормальным, а может, просто отупел от книг.
И тут он внезапно вспомнил Наяка — этого умного, как демон, младшего брата, и его слова перед уходом.
«У меня есть четыре великих генерала: А, Б, В и Г… Я знаю, что рано или поздно мне придётся их всех убить».
«Когда вернёшься, хорошо спрячься… Будь трусом, если можешь… Представь себя мягкой личинкой…»
Гейл вдруг пожалел. Возможно, тогда ему следовало уйти с тем парнем, но теперь даже жалеть было поздно.
Однако…
Зачем уходить?
Гейл вдруг внутренне рассмеялся, потому что в это мгновение он внезапно осознал, что вокруг него — стадо овец, поедающих грязь.
Какие прекрасные овцы.
Хозяин хочет мяса, а они, боясь, что хозяин будет голоден, даже сами затачивают нож. Они добровольно загрызли ту отбившуюся от стада овцу и принесли её плоть и кровь в жертву.
Он вспомнил третью фразу Наяка.
«Настанет и твой черёд, я же говорю».
Гейл, словно одержимый, встал, и все глаза в классе, спереди и сзади, устремились на него.
Включая члена комитета Кабаху.
Его опухшее, окровавленное лицо всё ещё выражало то же надменное презрение.
На самом деле, у него был способ выжить.
Но он предпочёл умереть стоя.
Что ж…
Пусть смерть будет более осмысленной.
— Учитель… Прощайте.
Гейл безмолвно прошептал в уме, глядя в те глаза, изображая на лице порядочность и честность. Это был первый раз, когда он признал этого парня своим учителем, и первый раз, когда он обратился к нему с таким уважением.
Причём искренне.
Кабаха посмотрел на него, и в его глазах, как всегда, читалась холодная усмешка, словно он хотел сказать: «И ты смеешь называть меня учителем?», но, к сожалению, уже не мог говорить.
Однако…
Это не обязательно была настоящая усмешка.
Вполне возможно, это была защита.
Или доброта.
Встав на трибуну, Гейл переглянулся со знакомым мужчиной и взял из его рук дубинку.
Это были солдаты его отца.
Независимо от того, носили ли они военную форму, он их узнавал.
Гейл крепко сжимал дубинку, словно пылающий факел. Глядя в эти равнодушные глаза, он тихонько прошептал про себя:
— Я позаимствую вашу жизнь на время.
— Ваша месть…
— Спустя пятьдесят лет я отомщу за вас.
Порт Цзиньцзялун, у Реки Вечного Потока.
Красная земля исчезла, а сахарные плантации эпохи Нихака превратились в оживлённый рынок. Выйдя из Лагеря Роуэлла, Е Ши и Дора со своими спутниками отправились сюда.
Ёду, занятый служебными делами, уже вернулся в муниципалитет. Однако он не оставил их без внимания, а приставил к ним своего секретаря в качестве гида, чтобы от лица жителей Порта Цзиньцзялун оказать гостеприимство.
Глядя на жареную рыбу на прилавке с едой, Дора облизывалась от желания, её лицо выражало сильную жажду. Хотя в Порту Картошки Фри тоже было много барбекю, способ приготовления и вкус были совершенно другими. Специй здесь сыпали так, будто они ничего не стоили, и это снова разбудило в ней аппетит.
Е Ши тоже проголодался, и только хотел достать деньги, но его остановил местный гид, присланный мэром Ёду.
— Это пресноводная рыба.
Гид немного замешкался и, стесняясь сказать правду, лишь невнятно произнёс:
— Не очень гигиенично.
Е Ши странно посмотрел на него. Ему показалось странным слышать слово «гигиена» от местного жителя, но он всё же послушался и отвёл Дору от рыбного прилавка.
Здесь было много еды, и других блюд тоже.
— А как насчёт жареной кукурузы? И свинины?
— С этим проблем нет, — смущенно улыбнулся гид. — Только рыбу и креветки нужно проверять, речные они или морские.
Недавно в новостях сообщалось о случаях отравления рыбой, и собрание представителей обсуждало законодательный запрет на вылов речной рыбы для продажи на рынке, но соответствующие правила ещё не были приняты. Е Ши понимающе кивнул, а затем взял меню и заказал барбекю примерно на 100 серебряных монет.
100 серебряных монет были эквивалентны 1000 галлонам, чего было достаточно, чтобы накормить их дюжину человек до отвала.
К этому времени небо постепенно потемнело.
Глядя на вереницы воздушных шаров вдалеке, Е Ши вдруг вспомнил свой вопрос, возникший при прибытии в порт, и, посмотрев на гида, сидевшего напротив, спросил:
— Для чего эти шары?
Гид проследил за его взглядом и затем, улыбнувшись, сказал:
— А, это… их сделали пасторы Церкви Серебряной Луны, его зовут, кажется… Мельхиор.
Мельхиор.
Е Ши чувствовал, что это имя ему знакомо, наверное, видел его на форуме, но не помнил, когда именно.
— Так это из Секты Серебряной Луны, — Е Ши прозрел и кивнул.
Неудивительно, что у того воздушного шара были два торчащих «ушка»; оказалось, это были кошачьи ушки.
Это слишком абстрактно.
Глядя на эти воздушные шары, на лице гида читалась не только набожность, но и некоторое восхищение.
— Говоря о господине Мельхиоре, он тут в округе известная личность… С тех пор как он переехал сюда из Порта Сифань, он сделал много добрых дел, включая строительство церквей, помощь беженцам, а также обучение грамоте бедняков. Хоть я и не верю в Богиню Серебряной Луны, но он действительно великий благодетель. Я никак не могу понять, почему эти люди с запада его изгнали.
— С запада? — Дора моргнула.
— Это, наверное, Порт Сифань, — сказал Е Ши, вздохнув и глядя на шары в небе. — Вейландцы, однако, жестокие, даже церковь забрали.
Гид криво усмехнулся и промолчал, лишь устремив взгляд на далёкие сумерки.
— Господин Мельхиор знаком с некоторыми… хорошими вейландцами, а также с несколькими горожанами, которые скопили деньги в прежние годы. Они сделали несколько воздушных шаров, положили в них сухие пайки и отправили шары на запад. Когда топливо заканчивается, шары падают, как парашюты, куда придётся.
Е Ши удивлённо взглянул на него.
— Это… сколько человек может спасти?
Гид покачал головой и сказал:
— Сколько спасётся, столько спасётся, верно? Может, кому-то просто не хватает одного кусочка, чтобы выжить?
Дора спросила, не понимая:
— Там нет еды?
Гид покачал головой.
— Не то чтобы.
Она вдруг вспомнила, что еду покупают за деньги, и робко спросила снова:
— Тогда… нет денег?
— И не это.
— Тогда что же…
— Не спрашивай, — сказал Е Ши, видя, как у гида покраснели глаза, и с присущим ему тактом похлопал Дору по плечу. — Завтра мы отправимся в Залив Серебряной Луны… Кстати, попробуй, можешь ли ты почувствовать здесь материнский улей? Или что-то похожее?
Последняя фраза была его внезапной идеей, а также предметом постоянных споров на официальном форуме. Хотя в Провинции Брахма не было материнского улья, ходили слухи, что при разработке красной земли в качестве основы использовалась ДНК мутировавшей слизи, которая была затем модифицирована.
Дора опешила, затем закрыла глаза, немного помедитировала, после чего открыла их и покачала головой.
— Нет.
— Совсем нет? — Е Ши всё ещё не сдавался. — А земля? Она…
— Я чувствую, что она жива, эта земля, оказывается, живая, это очень удивительно…
С выражением недоверия на лице Дора очень тихо продолжила.
— Но, кажется… она просто жива, и всё.