Возможно, испугавшись грандиозного гигантского космического корабля, люди, ещё минуту назад возбуждённо ликующие по поводу успешного запуска управляемого термоядерного синтеза, наконец опомнились, вспомнив страх, некогда пережитый из-за «Шанхайской крепости». Они один за другим вернулись из своего прежнего состояния эйфории.
Причина была проста.
Разрыв был слишком велик!
Даже ведущие физики Земли не могли дать разумного объяснения источнику энергии или способу движения, используемому этим кораблём. Они могли лишь по «игровым» косвенным уликам предположить, что она использует своего рода антигравитационную технологию.
Что касается того, как именно это было сделано, никто не мог дать разумного объяснения.
А это означало, что научно-технический уровень человеческой цивилизации с самых основ отставал от противника не на один и не на два порядка…
В академических кругах споры бушевали от четырёх фундаментальных сил до сохранения энергии, от теории пространства-времени Минковского до десятимерных струн теории суперструн и дополнительных струн М-теории.
Хотя ни один физик не покончил жизнь самоубийством, потому что «физики больше не существует», споры о новой физике действительно заставили многих поредеть свои и без того скудные шевелюры.
Некоторые физики предположили, что в невидимых для человека измерениях существует особая частица.
Эта частица подчиняется не только физическим законам трёхмерного пространства, но и законам других измерений, неизвестных человеку. Таким образом, люди могут косвенно воздействовать на гравитационное поле, расположенное в более высоких измерениях, используя эту частицу.
Другие предположили, что само гравитационное поле может быть частицей более высокого измерения.
Так, что человечество и всё видимое человечеству является лишь проекцией этой частицы на трёхмерную плоскость.
Хотя эти предположения были несовершенными и содержали множество домыслов, которые невозможно ни доказать, ни опровергнуть существующими технологическими средствами, они всё же представляли собой своего рода прогресс.
Даже такое исследование, подобное тому, как слепой ощупывает слона, всё ещё очень далеко от «космической мембраны», существующей в 11 измерениях…
Споры не ограничились академическими кругами, вызвав огромный резонанс в общественном мнении.
Перед лицом подавляющего технологического превосходства высшей цивилизации и уже проявленной ограниченной доброжелательности «фракция Прибытия» постепенно стала доминирующей в общественном мнении.
В конце концов, слишком трудно было ожидать, что люди сами избавятся от своих пороков и достигнут равенства в широком смысле.
Если бы высшая цивилизация передала человечеству только передовые производительные силы, но не предоставила бы соответствующих способов распределения, то любая самая передовая технология в конечном итоге использовалась бы только для построения клеток старого порядка.
Раз уж помогать, то помогать до конца. Почему бы всем вместе не достичь процветания в масштабах всей галактики? А быть освобождённым — это тоже своего рода спасение, в отличие от освобождения других.
Сторонников этой точки зрения из фракции Прибытия было бесчисленное множество, в основном радикально настроенные представители промышленности и академических кругов.
Конечно, значительное число дарвинистов по-прежнему живописно описывали скрытые угрозы, полагая, что кажущийся мир был всего лишь обманкой, прикрывающей лезвие меча, и что вторжение со стороны высшей цивилизации произойдёт в ближайшем будущем.
Они называли себя фракцией Решающей битвы.
Её представителем был Фик, бывший агент ЦРУ и нынешний руководитель одной из неофициальных временных групп, который принадлежал к консервативным силам истеблишмента.
Какой бы ни был голос, он не представлял абсолютной истины, а был лишь одним из взглядов, распространённых по спектру сознания.
Два совершенно разных голоса, сдерживая друг друга, также подталкивали друг друга вперёд.
Помимо этих двух основных голосов, появились и некоторые нетрадиционные взгляды.
Например, теория «виртуальной игры» была одной из них.
Столкнувшись с космическим кораблём, который намного превосходил всё, что могла себе представить человеческая наука и техника, некоторые влиятельные люди предложили идею о том, что Вселенная, в которой «мы» живём, на самом деле является лишь полем виртуальных игр для более высокой цивилизации, и судьбы всех были предопределены с момента их рождения.
Для высокоразвитой цивилизации, выступающей в роли игрового мастера, они могли свободно изменять правила игры и даже игнорировать их… Поэтому сотрудничество или противостояние с ними было бессмысленным и бесполезным.
Как в «Матрице».
Число сторонников этой теории было значительным, и она даже постепенно превратилась в новую киберрелигию.
Кроме того, существовала «божественная фракция», которая считала «высшую цивилизацию» Создателем, полагая, что «Пустошь OL» является предвиденным Создателем будущим человеческой цивилизации.
Но независимо от точки зрения, одно было несомненно —
Нервы всего мира были прикованы к этому кораблю, летящему на Марс…
…
Научно-исследовательская база на востоке Китая.
В просторном командном центре работал кондиционер, но он всё равно не мог рассеять горячее возбуждение, витающее над головами людей.
Операторы в рабочих комбинезонах скрупулёзно сидели перед терминалами, усердно собирая данные, поступающие с астрономических наблюдательных станций по всей стране.
Однако на большом экране командного центра, после анализа и суммирования информации, было показано лишь мерцающее зелёное пятно и несколько размытых фотографий рядом.
Стоя перед большим экраном, пятидесятилетний старый профессор нахмурился и тихо пробормотал:
— …Это слишком странно. Наш радар не может его обнаружить, и даже радиотелескопы его не видят. Единственный способ отследить его — это оптические телескопы… Но его скорость слишком велика, наша скорость масштабирования совершенно не успевает, и как только он меняет орбиту, нам приходится заново пересчитывать его положение.
Рядом со старым профессором стоял мужчина с квадратным лицом, также нахмурившись.
Было бы ещё полбеды, если бы они не смогли обнаружить его на этапе взлёта, ведь у них не было радаров в середине Тихого океана, и спутники не могли постоянно отслеживать бескрайнюю необитаемую территорию без стратегической ценности.
Однако этот корабль уже вышел за пределы синхронной орбиты, а их радары всё ещё не могли его засечь… Это было весьма загадочно.
Из-за полного отказа радиолокационной технологии оптические телескопы стали самым эффективным средством наблюдения.
— Это и есть технологический разрыв? — спросил мужчина с квадратным лицом.
Услышав слова мужчины с квадратным лицом, старый профессор горько усмехнулся и покачал головой.
— Боюсь, дело не в технологическом разрыве… Возможно, это просто технология, о которой мы ничего не знаем.
— Например, отклоняющий щит? — спросил старый профессор, услышав это незнакомое название, и нахмурился.
— …Что это?
Мужчина с квадратным лицом неловко улыбнулся и сказал:
— Ничего… Просто игровая концепция.
Старый профессор: — …
Хотя упоминание игры в такой ситуации действительно казалось неуместным, но, к сожалению, это была единственная зацепка, которая, предположительно, была ближе всего к истине.
По словам профессора Янь Фэна, антистелс-технология, используемая космическим кораблём, вероятно, связана с неким антистелс-покрытием, появившимся в игре, и не имеет отношения к отклоняющим щитам.
Конечно.
Учитывая, что на корабле установлено даже антигравитационное устройство, отклоняющие щиты, похоже, тоже не являются чем-то невероятным.
Пока все размышляли, оператор, сидящий за терминалом, вдруг воскликнул:
— Есть новые данные! Корабль передал на Землю радиосообщение!
Услышав это, глава следственного комитета, до сих пор молчавший со скрещёнными руками, резко поднял голову и быстро подошёл к терминалу, придвинув лицо к экрану.
— Что он говорит?
Сотрудник быстро постучал по клавиатуре терминала, затем нервно произнёс:
— Кажется, после дешифровки сообщения остался только один символ… Переводится как «Альфа»?
— Альфа… — глава комитета по расследованиям замер, выражение его лица изменилось. — Только этот символ? Больше никакой информации?
— …Нет, — оператор с трудом покачал головой. — Он также не ответил на наш запрос… В трёхсекундном сообщении, которое он постоянно передавал, был только этот символ.
На этот раз он говорил с уверенностью.
Потому что только что другие наблюдательные станции также сообщили о своих открытиях и получили ту же информацию.
Включая их международных партнёров.
— Альфа… — глава комитета потёр подбородок указательным пальцем, его лицо было серьёзным, и он снова и снова прокручивал это слово.
Стоявший рядом старый профессор из аэрокосмической отрасли долго размышлял, затем вдруг поднял голову и неуверенным тоном произнёс:
— Может быть, это их имя? Или они назвали себя символом, который мы можем понять?
— Такая возможность не исключена, — сказал глава комитета глубоким голосом. — Меня больше всего беспокоит, почему именно этот символ… Есть ли за этим какой-то другой смысл?
Все в командном центре переглянулись, обмениваясь взглядами.
У них было слишком мало информации.
На основе одного лишь символа было трудно проанализировать что-либо полезное.
Однако в этот момент мужчина с квадратным лицом, долго обдумывавший проблему, вдруг заговорил:
— Внезапно вспомнил, что ранние версии «Пустоши OL» имели обозначение Альфа… И только потом стали Бета.
— Альфа, Бета…
— Я думаю, возможно, они хотят сказать, что… они — Альфа, а мы — Бета?
Хотя такое толкование казалось несколько натянутым, он всё же озвучил свою догадку.
Вокруг послышался шёпот.
Несколько чиновников из столицы устремили на него взгляды.
— Что это значит?
— Можете объяснить подробнее?
Столкнувшись с многочисленными взглядами, мужчина с квадратным лицом немного подумал, затем продолжил:
— Это всего лишь мои догадки.
— Возможно, они хотят сказать, что они — наше будущее и наши предтечи. А мы — их прошлое, но в то же время и их продолжение.
— Прошлое и продолжение… — глава комитета нахмурился, переваривая эти слова. — Как это возможно?
Это звучало так, будто цивилизация, назвавшая себя Альфа, была одновременно их прошлым и их будущим.
— Не знаю, — честно покачал головой мужчина с квадратным лицом, — Возможно, это параллельные вселенные? Или мультивселенная? А может, и то, и другое… И некоторые вселенные возникли раньше нас.
— Что касается конкретики, я не могу сказать… Кроме того, я не являюсь специалистом в этой области, и моя теория лишь для справки.
— Это звучит слишком уж невероятно… — горько усмехнулся старый профессор из аэрокосмической отрасли. — Параллельные мы, я хочу спросить, почему они связались с нами? Они хотят что-то от нас получить?
Глава комитета по расследованиям долго размышлял, затем, не согласившись со старым профессором, лишь задумчиво произнёс:
— Хотя это звучит довольно натянуто, это может объяснить их беспричинную доброжелательность к нам.
Мужчина с квадратным лицом покачал головой.
— Я не думаю, что это беспричинно.
Глава комитета взглянул на него.
— В каком смысле?
Увидев направленные на него взгляды, мужчина с квадратным лицом немного подумал и сказал:
— Возможно, они связались с нами, чтобы решить какие-то свои проблемы, и этой цели они, вероятно, уже достигли… Поэтому мы и увидели этот корабль.
Выражение лица главы комитета постепенно стало серьёзнее.
— Открытая игра?
— Да, — мужчина с квадратным лицом слегка кивнул, переводя взгляд на экран. — Мы им больше не нужны, поэтому они больше не скрывают своего местонахождения… Но я считаю, что открытый разговор не обязательно плох.
— По крайней мере, с этого момента нам не нужно будет подозревать друг друга, и мы сможем общаться на более равных условиях.
— Возможно.
…
Хотя в его «возможно» не было особой уверенности, развитие событий неожиданно подтвердило предсказания мужчины с квадратным лицом, принеся беспрецедентные изменения.
Вскоре после того, как неопознанный корабль достиг орбиты Марса, в центре общественного внимания внезапно появилось учреждение под названием «Технологии Убежища».
Его генеральный директор, Юаньли, объявил себя управляющим Убежища 404-Бета и послом Альянса в бета-вселенной.
В закреплённом видео на официальном форуме «Пустоши OL» он чётко произнёс:
— Мы не пришельцы.
— Мы — другая версия вас.
— Вы можете называть нас предтечами, цивилизацией Альфа… или соотечественниками из альфа-вселенной.
В видео доктор Юаньли кратко описал теорию одиннадцатимерной космической мембраны и теорию мыльных пузырей.
Эти теории изначально были работой Профессора, но поскольку Профессор уже не был с ними, ему пришлось занять его место и объяснить теоретическую основу для установления контакта между двумя сторонами.
Конечно.
Что касается морфогенетического поля и других технических деталей, он не стал раскрывать их в видео.
С точки зрения знающих, они по-прежнему будут давать соотечественникам бета-вселенной соответствующие указания и вдохновение, как и раньше, но не будут бездумно снабжать их знаниями, которых у них ещё нет.
Форсированный рост не был бы хорош для обеих сторон.
Люди альфа-вселенной, возможно, потеряли бы только возможность «социология +3», но люди бета-вселенной были бы лишены потенциала собственного роста, а также инструментов и методов, которые могли бы появиться в процессе исследования неизвестного.
Если бы они столкнулись с одинаковыми трудностями, опыт альфа-вселенной мог бы помочь людям бета-вселенной легко пройти через них.
Но если бы бета-вселенная на своей будущей временной линии столкнулась с трудностями, которых не пережила альфа-вселенная, эта трудность вполне могла бы стать непреодолимым препятствием для первой.
В конце концов, по словам Наблюдателя, ситуации между разными вселенными могут отличаться.
Например, для бета- и альфа-вселенных, человеческие цивилизации двух вселенных могли пережить схожую или даже идентичную историю, но за пределами их видимости всё ещё могли встретиться с совершенно разными обстоятельствами.
Например, цивилизацию предтеч, которую люди альфа-вселенной встретили в Проксиме Центавра, люди бета-вселенной, скорее всего, тоже встретят.
Включая Тау Кита.
Цивилизация предтеч, оставившая след своей души в Проксиме Центавра, когда-то заявила о существовании руин в Тау Кита. Таким образом, для человеческих цивилизаций двух вселенных это место, строго говоря, также находится в пределах их «видимости».
Но если вселенная находится дальше, чем Тау Кита, то это уже совсем другое дело.
Это будет совершенно новая комбинация.
Возможно, люди альфа-вселенной ничего не обнаружили в некоторой звёздной системе на расстоянии 100 световых лет, но люди бета-вселенной там, к счастью, нашли руины другой цивилизации предтеч и с тех пор открыли новый путь… Всё это вполне возможно.
— Мы совершенно разные… будь то наши лица, имена или карты под нашими ногами.
— Но мы также и одинаковы… потому что то, что пережили вы, пережили и мы. И наше прошлое, его переживаете и вы.
— Мы приняли неразрывную судьбу, и отныне мы будем идти рука об руку в Пустоте. Мы благодарим вас за вашу помощь в прошлом… и надеемся, что наша история сможет дать вам некоторое вдохновение, чтобы избежать трагедий, которые могут произойти в будущем.
— Если трагедии невозможно избежать, не отчаивайтесь.
— В тот момент мы придём, чтобы спасти вас!
— Как вы когда-то спасли нас.
Независимо от того, смогут ли люди бета-вселенной переварить этот огромный объём информации, доктор Юаньли методично раскрыл те истины, которые «он и Чу Гуан единогласно сочли необходимым обнародовать».
И это ещё не всё.
Доктор Юаньли также от имени «Технологий Убежища» объявил глобальный тендер на поиск региональных дистрибьюторов для сервера открытого бета-тестирования «Пустоши OL», а также поставщиков оборудования для шлемов полного погружения в виртуальную реальность.
Хотя технология полного погружения в виртуальную реальность была также прорывной для человеческой цивилизации бета-вселенной, она, по крайней мере, не была такой экстраординарной, как технология морфогенетического поля, и её можно было реализовать даже без использования углеродных нанотрубчатых плат.
Просто стоимость могла быть немного выше.
Как зеркальное отражение старой версии закрытого бета-тестирования, сервер открытого бета-тестирования будет функционировать как полноценная многопользовательская ролевая онлайн-игра с полным погружением. Все игровые данные будут храниться в местных центрах обработки данных на Земле в бета-вселенной, и, начиная с «211 года Эпохи Пустоши», игроки смогут участвовать в грандиозной эпопее альфа-вселенной.
Игроки открытого бета-тестирования начнут с зимы перед «Восстанием Костогрызов», заново пройдут те пути, которые они когда-то смотрели со стороны, с более утрированными характеристиками и ветками навыков, сражаясь с более могущественными мутантами, мародерами и видоизменёнными.
В то же время все неигровые персонажи на сервере открытого бета-тестирования, включая администратора, будут сыграны ИИ, предоставленным Идеальным городом. А некоторые сюжетные неигровые персонажи будут обладать такой же способностью к воскрешению, как и игроки, за исключением особых персонажей, погибающих по сюжету по мере обновления версии.
Проще говоря, сервер открытого бета-тестирования будет эквивалентом ностальгической версии сервера закрытого бета-тестирования для всех возрастов.
Утрированные навыки и характеристики смягчат некоторые слишком тяжёлые моменты, например, при поимке мародерами или видоизменёнными игроки не будут брошены в котёл, а мгновенно воскреснут.
Суровые правила закрытого бета-тестирования также не будут действовать на сервере открытого бета-тестирования, например, злонамеренные убийства игроков не будут приводить к немедленному отключению от сети, а будут помечаться красным именем, как и в других многопользовательских ролевых онлайн-играх. Наказание будет применяться только после убийства другими игроками или неигровыми персонажами в безопасной зоне, что станет частью игрового процесса.
Теоретически, игроки открытого бета-тестирования могли бы даже играть за мародеров, не привязываясь к фракции порядка.
Кроме того, на сервере открытого бета-тестирования будет отменено время восстановления после воскрешения.
Более того, по сравнению с уже приглушённой болью на сервере закрытого бета-тестирования, ощущение боли на сервере открытого бета-тестирования будет ещё больше снижено, и будет выпущена версия без боли, видимых повреждений и разрывающейся от урона одежды, чтобы предотвратить нытьё «больших детей», которые «играют, но не могут проиграть».
В конце концов, если это уже виртуальная игра, то нет особой необходимости делать её настолько реалистичной.
Игроки открытого бета-тестирования по-прежнему смогут взаимодействовать с неигровыми персонажами, управляемыми ИИ, дарить подарки, чтобы повысить уровень привязанности, становиться хорошими друзьями или даже завязывать романтические отношения… однако реалистичные элементы будут удалены или изменены дистрибьютором в соответствии с местными законами и правилами.
Хотя «Технологии Убежища» не является организацией, зарегистрированной в бета-вселенной, она всё равно будет соблюдать местные законы.
Что касается сервера закрытого бета-тестирования, то там всё останется по-прежнему.
Игроки по-прежнему смогут продолжать играть, воспринимая это как игру или как сон, исследовать невиданное будущее вместе с «неигровыми персонажами», предоставлять данные для дополнений к серверу открытого бета-тестирования или становиться боссами на сервере открытого бета-тестирования… главное, соблюдать правила игры.
В конце концов, поскольку между альфа-вселенной и бета-вселенной всё равно не происходит никакого материального обмена, а передаётся только сознание, воспринимать это как сон вполне логично.
А игрокам, которые уже не могли считать игру просто игрой, теперь не нужно будет испытывать никаких психологических нагрузок, они смогут открыто рассказать своим друзьям новой эпохи о своём происхождении и даже в будущем пригласить их в свой мир.
Из [Руководства игрока] будут удалены положения о конфиденциальности игрового контента, а также добавлено объяснение относительно альфа- и бета-вселенных и частично рассекреченные данные по [Проекту 404].
Как воспринимать всё в бета-вселенной — будет зависеть от самого игрока!
«Пустошь OL» обещала не удалять данные и будет, как всегда, продолжать работать.
Даже квалификации для закрытого бета-тестирования будут выдаваться в прежнем темпе зарегистрированным игрокам или игрокам, отличившимся в открытом бета-тестировании… примерно от ста до двухсот аккаунтов в день.
Даже если это вовсе не онлайн-игра, а другая, настоящая Вселенная!
Кроме того, если игроки закрытого бета-тестирования захотят испытать ностальгический сервер открытого бета-тестирования, это будет легко сделать, просто купив платную версию игрового шлема, продаваемую дистрибьютором в их регионе.
Данные аккаунтов открытого и закрытого бета-тестирования не будут совместимы, и игровые настройки будут значительно отличаться.
Однако в качестве награды игроки закрытого бета-тестирования при регистрации персонажа для открытого бета-тестирования получат специальные значки и скины от системы.
Более подробные детали игроки смогут самостоятельно исследовать после запуска сервера открытого бета-тестирования.
Как только видео доктора Юаньли было опубликовано, форум «Пустоши OL» тут же взорвался.
И не только это, весь мир был ошеломлён!
Оператор «Пустоши OL» оказался не пришельцами, а другой группой людей из будущего?!
В этот момент и фракция Прибытия, и фракция Решающей битвы были ошарашены своими предыдущими выводами.
Высшая цивилизация оказалась нами же!
Какая оплошность!