В Б-Вселенной, где-то в Тихом океане, большое рыболовное судно открытого моря дрейфовало в море, а несколько гражданских яхт следовали за ним, покачиваясь на бушующих волнах.
Если судить только по внешнему виду, любой прохожий, увидевший этот флот, вероятно, принял бы их за туристическую группу, наслаждающуюся морской рыбалкой.
Однако на самом деле ситуация была прямо противоположной.
В плотно закрытых каютах не было ни туристов, ни рыболовных снастей, только сплошь вооруженные люди.
На палубе снаружи кают худой мужчина курил, облокотившись на перила; его вьющиеся волосы, свисающие до ушей, выглядели неопрятно и небрежно.
Его звали Фик, бывший агент ЦРУ, ныне глава Команды по противодействию внеземным цивилизациям.
После масштабного отключения электричества в Вирджинии, хотя поспешные действия ЦРУ подверглись критике со стороны первого лица правительства, это также заставило власти полностью осознать угрозу внеземных цивилизаций и экстренно создать Команду по противодействию внеземным цивилизациям.
Как единственный агент, участвовавший в расследовании «Пустошь OL», Фик быстро был вызван к первому лицу правительства и был назначен им главой Команды по противодействию внеземным цивилизациям.
Получив назначение в условиях враждебного вторжения внеземных цивилизаций, это, несомненно, был звездный час в жизни Фика.
Те важные персоны, которых он раньше видел только по телевизору, на банкетах сами пожимали ему руку, не только считали его почетным гостем, но и видели в нем спасителя человеческой цивилизации — и он сам так думал.
Однако это длилось недолго.
После инцидента с масштабным отключением электричества внеземная цивилизация, скрывающаяся за «Пустошь OL», внезапно умерила свой пыл и даже начала «платную передачу технологий» на форумах вне игры.
Сказано «платная», но на самом деле платили не оператору игры, а различные экономические субъекты выкупали игровую валюту у игроков, а затем анонимно участвовали в аукционах за некоторые технологические данные, которых не было на Земле.
Такой смелый ход мгновенно привлек все силы, которые изначально сомневались в «высших внеземных цивилизациях», и посадил их в «инопланетную» колесницу.
Особенно после того, как гиганты Уолл-стрит обнаружили удивительную рыночную стоимость «Пустошь OL», они поспешно отправили политических лоббистов в Конгресс, чтобы повлиять на общественное мнение, пропагандируя теорию доброжелательного контакта и некую «великую космическую интеграцию», в конечном итоге успешно оказав давление на власти, заставив их изменить прежнюю стратегию контакта.
Благодаря этому его карьера резко пошла под откос: финансирование постоянно урезалось, а транспортные средства превратились из авианосцев в эсминцы, и теперь это рыболовное судно.
Если только это не безнадежно глупые идиоты или бенефициары, притворяющиеся невежественными, никто не будет бесцельно и беспринципно настаивать на бессмысленной вещи.
А сейчас работа «Команды по противодействию внеземным цивилизациям» становится бессмысленной.
Независимо от того, насколько живописно Фик описывал угрозу инопланетян в Конгрессе и перечислял те кажущиеся правдоподобными, но сомнительные доказательства, которые он собирал из народа, результатом было лишь то, что участники за столом заседания начинали клевать носом.
Политические лоббисты с Уолл-стрит даже не имели планов по его лоббированию, потому что считали, что в этом нет необходимости.
Эти люди, которые забыли боль после заживления ран, давно забыли, как раньше хватали его за руку и провозглашали последним спасителем человечества, а теперь считают его и его сотрудников посмешищем.
Еще хуже было то, что тот самый человек, который изначально предложил создать Команду по противодействию внеземным цивилизациям…
Уважаемое первое лицо прямо вручило ему ультиматум, дав ему еще четыре года.
Четыре года!
Если он по-прежнему не сможет найти ни одного космического корабля высшей цивилизации, его департамент будет выведен из прямого подчинения и объединен с Лабораторией реактивного движения под эгидой НАСА.
Это звучало так, будто его собирались отправить на зонде «Вояджер».
В общем, так обстояли дела.
Чтобы его не отправили на зонде «Вояджер-N» в качестве приветственного подарка на родину инопланетян, ему приходилось, как сумасшедшему, терпеть презрительные взгляды конгрессменов и искать следы «Пустошь OL» и высших цивилизаций, оставленные на Земле.
К счастью, усилия не пропали даром.
Когда до истечения четырехлетнего срока оставался всего один год, ситуация наконец-то изменилась к лучшему.
По анонимной наводке от информатора, называющего себя «Бета-распад», после того как он проделал круговое плавание по Тихому океану, наконец-то определил, что прямо под ним находится участок моря в центральной части Тихого океана.
Говорят, что здесь приземлился космический корабль высшей цивилизации.
В то время рыболовное судно стало свидетелем его приземления.
А инопланетяне на корабле, чтобы замести следы, уничтожили всех на палубе.
Хотя точность и источник этой новости были очень сомнительными, но сейчас у него не было другого выхода, и он мог только приехать сюда с настроем «попробовать».
Теория доброжелательного контакта…
Какая шутка.
Эта чушь — кто хочет, пусть верит, но он в любом случае не поверит.
По крайней мере, по мнению Фика, даже если эта так называемая высшая цивилизация проявила хоть каплю доброжелательности и принесла так называемые выгоды всем странам на Земле, это было лишь для того, чтобы откормить человечество, а потом съесть.
Он затушил окурок и с силой выбросил его в волны за бортом.
Ну, посмотрим!
Его аквалангисты обыскивали морское дно, и как только он найдет хоть малейший подозрительный обломок, он сможет повесить всех собак на этих инопланетян!
Он докажет свою правоту!
Он разоблачит заговор так называемой высшей цивилизации и станет истинным спасителем человеческой цивилизации!
Пока Фик так думал, волны на поверхности моря внезапно стали бушевать.
Волны бились о стальной борт, раскачивая палубу, как качели.
Фик, стоявший у перил, потерял равновесие и уронил зажигалку на палубу.
— Чёрт…
Проклиная под нос, он нагнулся, чтобы поднять ее, но качающееся судно внезапно снова качнулось, опрокинув его.
Услышав грохот на палубе, сотрудник, стоявший у входа в каюту, открыл дверь и вышел, как раз увидел Фика, который сидел на земле в полном беспорядке, и поспешно протянул ему руку.
— Шеф? Что случилось?
— Ничего особенного… небольшая неприятность.
Фик, схвативший руку, постеснялся сказать, что упал и, сохраняя серьезное выражение лица, собирался подняться с земли, но в одно мгновение застыл на месте.
Его взгляд был устремлен прямо на далекий горизонт, где из-под поверхности моря появлялся огромный кит.
Нет —
Не один!
А много!
Неправильно —
Это совсем не кит! А огромное, вертикально стоящее грузовое судно!
Слоистые волны были оттолкнуты пулевидным корпусом, и вся морская область бурлила, как кипяток, с беспорядочными течениями.
Потрясенно глядя на эти стальные конструкции, выходящие из моря, Фик на мгновение потерял дар речи.
Не только он —
Тот самый сотрудник, что протягивал ему руку, тоже, как только проследил его взгляд на море, его широко открытый рот мгновенно растянулся в форме гусиного яйца.
Что это за штука?!
Небоскреб?
Вертикальный авианосец?
Атлантида?
Или… Бог?
— Это… внеземная цивилизация… корабль? — Глядя, как огромная стальная конструкция поднимается в небо, сотрудник, придерживаясь за дверь каюты, с трудом выдавил из себя эти слова.
В тот же момент, как он услышал эти слова, выражение лица Фика мгновенно сменилось с шока на безудержную радость.
Нашел!
Он нашел!!!
— Камеры! Направьте на них камеры! Господи… вы это видите?! Это!! Вот это!!! Доказательство существования внеземной цивилизации — !
Он вскрикнул, с глазами, полными удивления, бессвязно бормоча и крича на сотрудников в каютах.
Все думали, что он сошел с ума.
Но вскоре они обнаружили, что сумасшедшим был не только он, но и они сами.
— Боже… это действительно космический корабль высшей цивилизации?!
— Но подождите, где наши спутники?! И флот, и радары! Как они… приземлились в этой акватории прямо у нас под носом?!
— Я больше хотел бы знать, что они вообще собираются делать…
На каждом лице, поднятом вверх, было написано свое выражение, они неподвижно смотрели на величественный колосс, который поднимался в небо неизвестно какой силой, как муравьи, взирающие на божество.
В конце концов, они все же преуспели.
Они успешно нашли закулисную руку «Пустошь OL» — космический корабль высшей цивилизации, которая всем манипулировала из тени!
Но…
Что дальше?
Все члены Команды по противодействию внеземным цивилизациям молча застыли на месте, включая Фика, который возбужденно размахивал руками.
Они нисколько не сомневались, что F22 перед такой штукой будет как муха.
Единственная загадка заключалась в том, смогут ли ядерные ракеты нанести хоть какой-то урон корпусу, который выглядел как нержавеющая сталь.
Возможно, да.
Ведь даже самые крутые технологии не могут игнорировать законы физики.
Но даже так никто не предложил попробовать, и даже мысли такой не смел допустить…
Впрочем, что бы ни говорили, то, что должно быть сделано, они все равно сделают.
Не смея медлить ни секунды, Фик быстро бросился в каюту, позвонил на ближайшую к этой акватории военную базу, представился и быстро доложил о ситуации.
— Говорит Команда по противодействию внеземным цивилизациям! В акватории с координатами… мы обнаружили предположительно космический корабль внеземной цивилизации! Пожалуйста, немедленно отправьте флот для поддержки!
На том конце провода быстро пришел ответ.
К гневу Фика, он услышал по телефону звук щелканья семечек.
Очевидно.
Его звонок попал не к тому человеку, а был перенаправлен офисному клерку или охраннику у ворот.
— Хорошо, Команда по противодействию внеземным цивилизациям… То есть вы обнаружили неопознанный затонувший корабль возле морского дна? Какое примерно водоизмещение требуется для подъемного судна?
Фик взревел.
— Космический корабль! Мне повторить несколько раз? Он в небе, и, по оценкам, скоро пробьет атмосферу!
На том конце провода наступило молчание, затем послышался неконтролируемый смех.
Лицо Фика покраснело, и он сердито крикнул.
— Я говорю правду! У меня есть запись! И разве вы не можете использовать радар для такой огромной цели?!
Звонок был немедленно сброшен.
Другая сторона, вероятно, подумала, что он устраивает необоснованную истерику.
Но Фик знал, что все они пожалеют, пожалеют, что не поверили ему… потому что вскоре весь мир будет потрясен этим куском железа.
Даже если радар не видит, такой огромный космический корабль, безусловно, невозможно скрыть.
В настоящее время тема внеземных цивилизаций является второй по популярности в обсуждениях в Интернете, уступая только «Пустошь OL».
Любители астрономии по всему миру круглосуточно направляли свои телескопы в космос.
Швырнув рацию обратно на консоль, Фик, одновременно возбужденный и напуганный, выругался.
— Чёрт возьми! Оказывается, это настоящее…
Что касается того, что делать дальше, ему придется потратить некоторое время на размышления…
…
Хотя он потратил целый год, кружа по Тихому океану, Фик и его подчиненные в конце концов осуществили свою мечту, которую они так долго преследовали.
Даже не прошло 24 часов!
Позже в тот же день, когда все вернулись в порт, огромный космический аппарат с невероятной скоростью попал в заголовки всех мировых СМИ!
Обтекаемый корпус и огромный размер корабля превзошли любую ракету, когда-либо запущенную человечеством.
Более того!
Принцип его запуска также потряс всех!
Казалось, он был поднят не с помощью горящего химического топлива, а парил в небе, как воздушный шар, движимый струями плазмы.
Гравитация, казалось, потеряла над ним власть!
Если бы не тот факт, что организацией, предоставившей видеоматериалы, была Команда по противодействию внеземным цивилизациям с официальной поддержкой, люди даже не смогли бы удержаться от подозрений, что это игровая графика или компьютерный монтаж!
Удар пришелся не только на аэрокосмическую отрасль, но даже физическое сообщество, недавно взволнованное прорывом в технологии управляемого термоядерного синтеза, было потрясено этой невероятной сценой!
[Шок! Гигантский неопознанный летающий объект пролетает над Индийским океаном!]
[Предположительно, карты на стол! Раскрыт закулисный манипулятор загадочной MMORPG-игры «Пустошь OL»!]
[Война или мир?! Неопознанный летающий объект неожиданно появился в атмосфере!]
[На грани взрыва! Авианосные ударные группы нескольких стран направляются в Тихоокеанский регион для совместной разведки!]
[Международная космическая станция опубликовала данные наблюдений: шесть секций неопознанного летающего объекта собираются на геосинхронной орбите!]
[Бывший агент ЦРУ, глава «Команды по противодействию внеземным цивилизациям» Фик выступил в интервью с журналистами, заявив, что нашел важные доказательства агрессии внеземных цивилизаций против Земли!]
[Власти США срочно опубликовали заявление, разъясняющее, что Команда по противодействию внеземным цивилизациям является неправительственной организацией, и ее заявления не представляют официальной позиции!]
[Цель — Марс?! Предположительно, космический корабль высшей цивилизации покинул систему Земля-Луна и направляется к Марсу!]
[Спасательные команды разных стран собираются в центральной части Тихого океана, дополнительные подробные улики все еще расследуются…]
[……]
Целых три дня интернет Земли был переполнен информацией об этом таинственном космическом корабле.
Помимо того, что официальный сайт «Пустошь OL» по-прежнему спокойно публиковал новости, связанные с игрой и открытым бета-тестированием, теперь почти на любом случайно открытом сайте можно было увидеть этот огромный звездолет и последние новости о нем.
Однако, хотя на официальном сайте «Пустошь OL» по-прежнему царило спокойствие, игроки на форуме никак не могли успокоиться.
Хотя неопознанный космический корабль выглядел не более впечатляюще, чем оборонительная платформа Нового Альянса на низкой околоземной орбите, и был несравненно меньше ракетного крейсера «Орион», но эта штука все же появилась в реальности, что все равно вызвало у них ощущение, будто игра проникла в реальность.
Хвост: «Ого… Чу Гуан и вправду инопланетянин?! (Ошеломлена)»
Мясная гора Большой паровой хлеб: «Подождите, если «Пустошь OL» действительно игра, управляемая инопланетянами, то кто мы для инопланетян? (В ужасе)»
Сы Сы: «Объект изучения? Или дипломаты? Хм-м-м… Я все время чувствую, что все не так просто».
Хвост: «О! Хвост тоже так думает! (Восхищенно)»
Мяу-мяу кунжутная паста: «Хм… Неважно, откуда этот космический корабль, я все время чувствую, что он не проявляет никакой враждебности?»
Командир у фонтана: «Да, самое тревожное именно в этом: мы ничего о них не знаем, а они знают о нас все».
Е Ши: «Эх, а что, если есть такая вероятность… что они на самом деле — мы из будущего?»
Сы Сы: «О? Ты что-то увидела с помощью пси-энергии?»
Е Ши: «Нет, это не так, просто моя интуиция…»
Хвост: «Интуиция босса из перцептивного типа! Возможно, так и есть! (Восхищенно)»
Фан Чан: «Хм… Действительно, такую возможность исключать нельзя, хотя звучит это немного бредово».
Бросаю курить: «Но какова причина их действий? Я не понимаю, изменить прошлое, чтобы изменить будущее? Разве это возможно? (Озадачен)»
Фан Чан: «Неизвестно, возможно, как ты и сказал, они, влияя на нас, избегают наступления Эпохи Пустоши».
Е Ши: «Ого… Только не пророчь это, я не хочу идти на Пустошь в своем реальном теле».
Фан Чан: «Почему «пророчить»? Возможно, они уже нашли способ избежать Эпохи Пустоши, и их план уже увенчался успехом? Если так, то, возможно, в нашей временной линии Эпохи Пустоши уже не существует. (Ухмыляясь)»
Возможно, такие мысли слишком оптимистичны, но очевидно, что ситуации в разных мирах нельзя обобщать.
Гребущий по краю: «Через игру… Не кажется ли это слишком поспешным? Разве нет лучшего способа?»
Фан Чан: «Возможно, лучшие методы уже были опробованы, возможно, это лучшее решение после бесчисленных попыток».
Фан Чан: «Что касается лучшего и не поспешного метода, о котором ты говоришь, возможно, он существует. Но о возможностях за пределами времени знают только те, кто находится вне времени».
«…»
…
Горячие дискуссии на официальном форуме продолжались, а предположения о закулисном операторе «Пустошь OL» стали самой популярной темой на форуме.
Чу Гуан и подумать не мог, что, пока он планировал устроить большой скандал в день открытого бета-тестирования, «Бета-распад» каким-то образом опередил его, создав большой скандал.
Разве это не «другой я»?
То, о чем он подумал, «другой я» из далекой Б-Вселенной не только подумал об этом, но и сделал это за него.
Убежище 404, уровень B5.
Чу Гуан, сидящий в офисном кресле, наконец-то увидел на большом экране в комнате доктора Юаньли, находящегося в Б-Вселенной.
Строго говоря, это был первый раз, когда они общались лицом к лицу.
А «Юаньли», стоящий за экраном, был гораздо моложе мужчины, которого он видел в голографическом изображении.
— Приятно познакомиться.
Хотя у него было много вопросов, Чу Гуан не стал сразу их задавать, а вежливо поприветствовал.
Доктор Юаньли на экране слегка кивнул и сказал с оттенком уважения.
— Мне следует сказать «приятно познакомиться», уважаемый… господин Управляющий.
— Не стоит такой церемонности, пожалуйста, присядьте и поговорим, — сказал Чу Гуан мягким тоном.
Юаньли кивнул и естественно сел на стул позади себя.
Место, где он находился в данный момент, должно быть Убежищем 404-β — подводным убежищем, расположенным в западной части Тихоокеанского желоба.
— Прежде чем мы начнем наш разговор, я хотел бы извиниться… Развертывание этого космического корабля было решено Профессором еще до окончания Плана 404. Мы глубоко сожалеем о вызванном им общественном резонансе и влиянии на вашу работу.
Глядя на доктора Юаньли, искренне приносящего извинения, Чу Гуан мягко улыбнулся и сказал.
— Не стоит винить себя, это было его решение, и это никак не связано с вами. Честно говоря, хотя его действия застали меня врасплох и были внезапными, но на самом деле еще полгода назад у меня был план выложить карты на стол перед людьми из Б-Вселенной на этапе открытого бета-тестирования… А сейчас это просто произошло на полгода раньше. Мы оба пришли к одной и той же мысли, остается только сказать, что это действительно «другой я».
На самом деле, немного подумав, ему несложно было догадаться об истинных намерениях «Бета-распада».
Хотя этот парень унаследовал все воспоминания Профессора и миссию по спасению человеческой цивилизации А-Вселенной, но он все же использовал тело, изначально принадлежавшее Б-Вселенной.
Именно поэтому он все еще испытывает привязанность к Б-Вселенной и, возможно, так же, как и он сам, осознал, что он не является Профессором в истинном смысле, а также является новым началом.
Исходя из этой базовой логики, хотя он без колебаний будет использовать ресурсы Б-Вселенной, но он не сможет по-настоящему «использовать и выбросить» людей из Б-Вселенной.
Поэтому, прежде чем покинуть Землю, он сделал последнюю вещь для людей, живущих на этой планете —
а именно, открыто заявил о существовании высшей цивилизации, превратив негласные правила, лежащие под столом, в очевидные, не требующие споров правила!
Это был своего рода открытый стратегический ход.
После завершения этого дела, будь то «α-копия», унаследовавшая Убежище 404 — то есть он сам — продолжил бы он представлять закулисного оператора игры как высшую, богоподобную цивилизацию, или раскрыл бы существование Морфогенетического поля и теорию A/B вселенных, ему пришлось бы вести диалог с людьми из Б-Вселенной в открытой форме.
Или, точнее, с позиции выше нейтральной, ответить на уже проявленную последними доброжелательность —
Если он все еще хочет продолжать План 404 и использовать силу сознаний из другого мира.
Неожиданно, этот парень, уходя, все еще подстраховался от него, и Чу Гуан провел серьезный самоанализ.
Возможно, впечатление, которое он постоянно производил на «Бета-распад», было слишком коварным, что привело к отсутствию у того доверия к нему, и поэтому он сделал этот шаг из предосторожности.
На самом деле, в этом не было никакой необходимости.
Потому что он с самого начала так и планировал — даже если План 404 завершится, Альянс, который он представлял, все равно будет поддерживать дружеские или более тесные контакты с людьми из Б-Вселенной и даже совместно столкнется с возможными будущими кризисами.
Он, как Управляющий и геймдизайнер, видел яснее любого другого, что игроки «Пустошь OL» и «NPC» всегда влияли друг на друга, и никогда не было так, что только первые влияли на вторых.
Судьба первых также незаметно менялась!
Хотя люди, живущие в двух разных вселенных, не могли напрямую соприкасаться друг с другом, но под влиянием резонансного поля судьбы двух вселенных уже давно были связаны.
Если тот парень мог это придумать, то как он сам мог не додуматься?
Глядя на доктора Юаньли с таким серьезным выражением лица, Чу Гуан немного помолчал и продолжил.
— На самом деле, я хотел бы поговорить с вами, в основном о двух вопросах. Один касается открытого бета-тестирования «Пустошь OL»… Я планирую создать локальный сервер в Б-Вселенной, чтобы принимать игроков открытого бета-тестирования.
— Локальный сервер? — Доктор Юаньли опешил и на мгновение не понял Чу Гуана.
— Верно, не на основе теории морфогенетического поля, а традиционная онлайн-игра…
Чу Гуан кивнул и полностью раскрыл план, который продумал полгода назад, доктору Юаньли.
— Я планирую вписать наши истории в программу и представить их в форме, более близкой к девятому искусству. Поскольку подключение не требует технологии морфогенетического поля, производство и установка соответствующего оборудования также будут проще, и даже могут быть полностью переданы на аутсорсинг другим производственным предприятиям.
— Таким образом, это не только решит проблему нехватки производственных мощностей, но и восполнит сожаление новых игроков, пропустивших дополнения.
Доктор Юаньли опешил.
— …А как насчет игроков закрытого бета-тестирования?
Чу Гуан слегка улыбнулся.
— Все по-прежнему, как и раньше, включая квалификацию для закрытого бета-тестирования и выдачу шлемов и так далее, ведь на них все еще возлагаются надежды по обновлению официального сервера… Просто считай это тестовым сервером.
Доктор Юаньли: «Понятно… Параллельный План Б, основанный на Плане 404? Я, кажется, понял, что вы имеете в виду».
— Хорошо, что ты понимаешь, больше деталей плана я синхронизирую тебе через Сяо Ци.
Глядя на Юаньли, чьи глаза становились все ярче, Чу Гуан улыбнулся и мягким тоном продолжил.
— Пора поговорить о втором деле. Я хочу спросить о твоих планах на будущее: ты вернешься или останешься там… Ты все обдумал?
Он не колебался слишком долго, доктор Юаньли, помолчав немного, сказал утвердительным тоном.
— Я хочу остаться здесь.
Чу Гуан, ничуть не удивившись его окончательному выбору, решительно кивнул.
— Правда? Разрешаю.
Доктор Юаньли удивленно взглянул на него.
— Вы не спросите о причинах?
Чу Гуан, улыбаясь, покачал головой.
— Не нужно спрашивать, и нет смысла спрашивать, я, скорее всего, догадываюсь об этом.
Соединиться ли в одно целое или стать прошлым и продолжением друг друга… Не только он сам стоял перед этим выбором.
Вернее сказать, в тот момент, когда этот парень появился на экране напротив, он уже знал его выбор.
Они оба сделали одинаковый выбор.
Расслабив напряженные плечи, доктор Юаньли вздохнул с облегчением.
— Правда? Но да… Ведь это вы.
В его представлении не было ничего, что этот уважаемый господин не мог бы сделать.
— Думаю, тебе не стоит считать меня таким всемогущим, в конце концов, я тоже терпел поражение 776 раз.
Сделав шутливое замечание, Чу Гуан сменил шутливое выражение лица и серьезно сказал Юаньли на экране.
— С сегодняшнего дня ты Управляющий Убежищем 404-β. Ты будешь играть роль «Посла А-Вселенной в Б-Вселенной», продолжишь работу «Профессора», станешь мостом между двумя вселенными и будешь нести прямую ответственность передо мной!
— Данные для открытой бета-версии «Пустошь OL» я предоставлю тебе, а вопросы эксплуатации и обслуживания остаются за тобой!