— Антон! Просыпайся, Антон!
В голосе Бетти Брант смешались раздражение и бессилие, пока она стояла над новым главным редактором Daily Bugle.
Она до сих пор не могла поверить, что Джей Джона Джеймсон так легко передал газету — дело всей своей жизни, в которое вложил десятилетия труда, — собственному внуку. Колледж тот бросил, никаких выдающихся способностей не проявлял, да и вообще не выглядел человеком, способным руководить целой медиаимперией.
Это было невозможно понять. И ещё труднее — принять.
«Неужели старик Джона совсем выжил из ума?..»
— А?.. — Антон сонно моргнул.
Он с трудом открыл глаза, машинально вытер с уголка губ слюну и уставился на стоящую перед ним светловолосую девушку. Сознание всё ещё было затуманено, и несколько секунд он искренне не понимал, спит он или уже проснулся.
— Антон, нужно утвердить завтрашнюю первую полосу, — сказала Бетти, протягивая ему папку с документами.
Не особо соображая, он взял бумаги, быстро поставил подпись внизу последнего листа и вернул их обратно.
Бетти плавно развернулась и уверенной походкой направилась к выходу. Её стройная фигура вскоре скрылась за дверью кабинета.
Антон невольно проводил её взглядом.
Что-то казалось странным.
И вдруг взгляд упал на подпись, которую он только что поставил.
Его сознание словно пронзила молния.
«Постой...»
«Что-то не так.»
Он нахмурился.
— Антон?.. С каких это пор меня зовут Антон? Я ведь английский едва на семидесятку сдал, а четвёртый уровень вообще только с четвёртой попытки закрыл. Как я вообще понимаю всё это?..
Он застыл.
Перед глазами внезапно всплыла только что увиденная первая полоса газеты.
Каждая фотография.
Каждый заголовок.
Каждая буква.
Всё отпечаталось в памяти с пугающей чёткостью, словно страницу навсегда выжгли прямо в его сознании.
«Фотографическая память?..»
В другой ситуации он был бы вне себя от радости.
Но сейчас лишь бессильно опустился в огромное кожаное кресло, схватившись за голову.
Слишком многое не складывалось.
Тони Старк.
Daily Bugle.
Эти имена...
Этот мир...
Все кусочки головоломки наконец встали на свои места.
Он оказался вовсе не в привычном XXI веке.
Это была вселенная, где действительно существовали супергерои, суперзлодеи и люди с невероятными способностями.
— Так я... попал в мир супергероев?.. — пробормотал Антон, задумчиво потирая подбородок.
В следующее мгновение окружающий кабинет исчез.
Перед ним раскинулось огромное помещение, напоминавшее ультрасовременную лабораторию.
Вдоль стен тянулись ряды высокотехнологичных капсул, внутри которых покоились доспехи.
Каждый комплект был заключён в прозрачный стеклянный саркофаг, напоминающий музейную витрину для бесценных реликвий.
Антон медленно подошёл ближе.
И замер.
Внутри находились знаменитые костюмы героев вселенной DC.
Бэтмен.
Флэш.
Зелёный Фонарь.
Чудо-женщина.
Киборг.
Капитан Атом...
И многие другие.
Каждый комплект сиял мягким светом, словно терпеливо ожидал своего нового владельца.
Антон осторожно протянул руку к ближайшей витрине.
Но едва его пальцы приблизились к стеклу, их остановила невидимая преграда.
По поверхности пробежала едва заметная рябь света, словно перед ним находился прозрачный энергетический барьер.
Как ни старайся, прикоснуться к доспехам было невозможно.
В этот момент прямо перед глазами вспыхнула полупрозрачная строка:
«Для разблокировки повысьте уровень популярности героя.»
— И что это вообще значит?.. — пробормотал Антон, недоумённо почесав затылок.
Не успел он договорить, как в его голову хлынул поток информации.
Словно прорвало плотину.
Несметное количество знаний в одно мгновение влилось в сознание, отчего виски болезненно запульсировали.
Несколько секунд он лишь морщился, терпя резкую головную боль.
Но постепенно всё встало на свои места.
— Вот оно что...
Теперь он понял.
Каждый комплект брони был запечатан.
Чтобы открыть его, требовалось накапливать так называемую «популярность героя».
Иными словами — сделать так, чтобы всё больше людей восхищались выбранным героем.
Лишь тогда система позволит разблокировать его силу.
Осознав это, Антон невольно задержал дыхание.
Потому что внутри каждой брони заключались все способности соответствующего героя.
Это была вовсе не коллекция костюмов.
Это была коллекция самих героев.
Получив броню Бэтмена, он станет Бэтменом.
Откроет Супермена — сможет обладать силой Супермена.
Разблокирует Зелёного Фонаря — получит кольцо и всю его мощь.
Даже Чудо-женщина была доступна...
Хотя мысль о том, чтобы превращаться именно в неё, показалась ему довольно неловкой.
Впрочем, сейчас это было совершенно неважно.
Как давний поклонник и DC, и Marvel, Антон почувствовал, как внутри всё закипает от восторга.
Когда-то он лишь мечтал оказаться в мире любимых комиксов.
А теперь судьба подарила ему шанс не просто увидеть героев своими глазами...
А самому стать одним из них.
Нет.
Стать любым из них.
Замешательство, охватившее его после пробуждения в этом мире, исчезло без следа.
Его место заняло предвкушение.
И сильнее всего его манила одна-единственная фигура.
Бэтмен.
Мысли вернулись к воспоминаниям, принадлежавшим прежнему владельцу этого тела.
Отец этого Антона...
Джон Джеймсон.
Известный астронавт.
А дед...
Сам легендарный Джей Джона Джеймсон.
Человек, собственными руками создавший Daily Bugle и превративший её в крупнейшую газетную империю Нью-Йорка.
Это была уже не просто газета.
Это был многомиллиардный медиахолдинг, влияние которого распространялось практически на весь город.
И теперь...
Его наследником стал именно Антон.
По воспоминаниям прежнего владельца тела, Джеймсон давно устал от бесконечной работы.
После стольких лет управления компанией он наконец решил уйти на покой и спокойно наслаждаться жизнью.
А потому, никому не доверяя своё детище, передал управление собственному внуку.
— Неплохой старт... — с лёгкой улыбкой пробормотал Антон.
Власть Джеймсона над корпорацией была абсолютной.
А теперь эта власть фактически перешла к нему.
Именно в этот момент перед глазами снова появилось системное уведомление.
«Пожалуйста, выберите основной шаблон героя.»
Антон даже не колебался.
— Конечно же... Бэтмен.
Для него другого выбора просто не существовало.
Да, способности Супермена были куда внушительнее.
Но если бы пришлось назвать любимого героя всей жизни...
Ответ всегда был один.
Бэтмен.
Как только выбор был сделан, перед глазами одна за другой вспыхнули строки системных уведомлений.
«Поздравляем! Вы выбрали шаблон героя: Бэтмен.»
«Специальное предложение для новых пользователей!»
«Полный комплект брони Бэтмена — всего за 9 980 000 единиц популярности!»
«Первоначальная стоимость — 50 000 000 единиц. Ограниченная скидка!»
Антон невольно дёрнул уголком губ.
— Система... ты серьёзно сейчас пытаешься мне что-то продать?
Рекламная подача выглядела настолько навязчивой, словно он случайно включил телемагазин.
Однако стоило ему подтвердить выбор, как одна из капсул ярко вспыхнула.
Доспех Бэтмена медленно озарился золотистым сиянием.
Следом перед Антоном возникла огромная голографическая проекция.
Перед ним начали сменяться самые разные версии Бэтмена.
Классический костюм.
Усиленные тактические варианты.
Тяжёлые боевые экзоскелеты.
Каждый комплект выглядел совершенно по-разному и предназначался для своих задач.
Особенно взгляд цепляли легендарные модели.
Justice Buster — броня, созданная специально для боя с членами Лиги Справедливости.
Hellbat — адский доспех, выкованный совместными усилиями всей Лиги и способный противостоять богам.
Thrasher — массивный боевой экзоскелет, напоминающий настоящую шагающую крепость.
Но этим всё не ограничивалось.
На голограмме появлялись и альтернативные версии Тёмного рыцаря.
Красная Смерть (Red Death).
Рассветный Разрушитель (The Dawnbreaker).
Безжалостный (The Merciless).
Бэтмен, который смеётся (The Batman Who Laughs).
Опустошитель (The Devastator).
Один за другим возникали самые тёмные и безумные образы Бэтмена из различных вселенных и временных линий.
От увиденного у Антона перехватило дыхание.
— Если однажды я смогу открыть их все...
Он невольно сжал кулаки.
Тогда никто в этом мире уже не сможет его остановить.
Спустя неизвестно сколько времени Антон наконец покинул пространство системы.
Сознание вновь вернулось в кабинет главного редактора.
Через открытое окно в помещение проникал тёплый летний ветер.
Доносился привычный шум Нью-Йорка.
Гудки автомобилей.
Голоса прохожих.
Далёкий рёв поездов метро.
Все эти обычные городские звуки неожиданно помогли ему окончательно прийти в себя.
Однако теперь он уже не был прежним.
Перед ним открылся совершенно новый путь.
Оставалось лишь заработать достаточно популярности и очков справедливости, чтобы начать открывать свою коллекцию героев.
Каждый комплект брони имел собственную цену.
Даже обычный костюм Бэтмена, несмотря на скидку от так называемой «карты разлома», всё равно стоил почти десять миллионов единиц популярности.
А вот особые комплекты из ветки Бэтмена вообще нельзя было купить за популярность.
Для них требовалась совсем другая валюта.
Очки справедливости.
С популярностью всё было относительно просто.
Чем известнее становился герой и чем больше людей восхищались им, тем быстрее рос запас очков.
Со справедливостью всё было иначе.
Она начислялась исключительно за реальные добрые поступки.
За спасение людей.
За борьбу с преступностью.
За восстановление порядка.
И чем значительнее был совершённый подвиг, тем больше очков он получал.
Именно эти две системы определяли скорость его развития.
Популярность позволяла открывать новых героев и базовые комплекты.
Справедливость — получать их сильнейшие формы и раскрывать весь потенциал.
Антон внимательно просмотрел требования.
Для брони Thrasher требовалось пять миллионов очков справедливости.
Для доспехов Азраила — уже восемь миллионов.
Большинство остальных комплектов начиналось от десяти миллионов.
А когда взгляд остановился на последней строке…
«Бэтмен Шестого Измерения (Sixth-Dimension Batman)»
Требование: Сотни миллионов очков справедливости.
Антон невольно глубоко вздохнул.
— Похоже... лёгкой прогулки не будет.
Теперь он окончательно понял замысел системы.
Она не позволяла становиться сильнее любой ценой.
Каждая единица силы должна была быть заслужена.
Только искренне защищая людей.
Только действительно меняя этот мир к лучшему.
Ему предстояло не просто распространить наследие героев DC во вселенной Marvel.
Он должен был доказать, что достоин их силы.
Антон медленно улыбнулся.
— Интересно...
В этом новом мире у него появилась цель.
И, впервые после своего неожиданного пробуждения, он с нетерпением ждал того, что принесёт завтрашний день.