— Антон... спасибо.
Эдди крепко держал в руке стакан с виски.
По покрасневшему лицу и слегка заплетающемуся языку было ясно — он уже успел порядком захмелеть.
Но в его глазах горело не алкогольное опьянение.
Это были облегчение...
И надежда.
Узнав, что Daily Bugle официально поддержит продолжение расследования против Life Foundation, он словно снова обрёл смысл жизни.
Будто внутри него вновь вспыхнул давно погасший огонь.
Антон лишь небрежно махнул рукой.
— Не стоит благодарности.
Он сделал небольшой глоток виски.
Горький вкус моментально заставил его едва заметно поморщиться.
Виски никогда не был его любимым напитком.
Но сегодня можно было сделать исключение.
Поставив стакан на стойку, Антон серьёзно посмотрел на Эдди.
— Но я хочу кое о чём тебя предупредить.
Эдди сразу стал внимательнее.
Хотя в его взгляде всё ещё читалась задумчивость.
— Послушай, Эдди.
Антон говорил спокойно, но очень серьёзно.
— Life Foundation обладает огромным влиянием в Сан-Франциско.
— Ты сам знаешь это лучше меня.
Он сделал небольшую паузу.
— Да, они нарушают закон.
— Да, переступают все моральные границы.
— Но при этом у них есть медицинские патенты...
— Огромные деньги...
— И люди, готовые их прикрывать.
Антон покачал головой.
— Даже если нам удастся вывести их на чистую воду...
— Максимум, чего мы добьёмся, — немного осложним им жизнь.
Улыбка Эдди постепенно исчезла.
Он тяжело кивнул.
Конечно, он и сам всё это понимал.
Но когда эти слова прозвучали вслух...
Реальность стала ощущаться куда тяжелее.
— Я знаю...
Он крепче сжал стакан.
— Даже если мы уничтожим репутацию Карлтона Дрейка...
— Даже если помешаем его планам...
Он горько усмехнулся.
— Посадить такого человека за решётку...
— Это уже совсем другая история.
— Именно поэтому, — спокойно продолжил Антон, — я считаю, что тебе пока не стоит возвращаться в Сан-Франциско.
Эдди резко поднял голову.
Он явно не ожидал услышать такое.
Хотел было возразить, но слова так и застряли у него в горле.
На лице появилось недоумение.
Антон слегка подался вперёд.
— Ты слишком глубоко увяз в этой истории, Эдди.
— Тебя уже знают.
— Если ты снова появишься в Сан-Франциско, Life Foundation сразу поймёт, что мы взялись за них всерьёз.
Он покачал головой.
— Нам это ни к чему.
— Ты должен остаться здесь.
— Работать тихо.
— Из тени.
— И ни в коем случае не подставлять себя под удар.
Эдди тяжело вздохнул.
Разочарование ясно читалось на его лице.
— Ты прав...
Он нехотя кивнул.
— Но это нелегко, Антон.
В его голосе звучала тоска.
— Я привык сам копаться в грязи.
— Искать доказательства.
— Быть на передовой.
Он невесело усмехнулся.
— А теперь мне говорят сидеть в стороне...
— Честно говоря, ощущение отвратительное.
Антон понимающе улыбнулся.
— Я знаю.
Его голос стал мягче.
— Но поверь мне.
— Как только выйдет первая статья...
— Как только общественное мнение вспыхнет...
Он уверенно продолжил:
— У нас появится гораздо больше пространства для действий.
— Потерпи немного.
— Тогда удар окажется куда сильнее.
— И когда к делу подключится общественность...
На лице Антона появилась лёгкая усмешка.
— Поверь...
— У Карлтона Дрейка появятся проблемы куда серьёзнее, чем один журналист.
Эдди молча смотрел в свой стакан.
Долгое время он ничего не говорил.
Затем медленно кивнул.
Теперь он понимал замысел Антона.
Хотя в душе всё ещё чувствовал себя словно запертым в клетке.
— Хорошо...
Он тихо выдохнул.
— Спасибо.
— И... спасибо, что заботишься обо мне.
Антон лишь улыбнулся.
— Не бери в голову.
Он достал толстую пачку наличных и небрежно бросил её на стойку бара.
Этого с лихвой хватало и на счёт, и на щедрые чаевые бармену.
Поднимаясь со стула, он помахал Эдди рукой.
— Завтра я улетаю в Лос-Анджелес.
— А пока присмотри за Daily Bugle.
Эдди молча смотрел ему вслед.
Внутри смешались благодарность...
И тревога.
Но впервые за долгое время он почувствовал, что больше не ведёт эту борьбу в одиночку.
Выйдя из бара, Антон невольно снова перебрал в голове всё, что рассказал ему Эдди.
Сан-Франциско.
Life Foundation.
Уволенный журналист.
Все эти детали казались до боли знакомыми.
Он нахмурился.
«Неужели...»
В памяти мгновенно всплыли события из фильма «Веном».
Слишком многое совпадало.
Совпадений было уже слишком много.
Заинтересовавшись, Антон достал телефон и начал искать свежие новости о Life Foundation.
Практически сразу на экране появилась статья.
Несколько недель назад в Малайзии потерпел крушение космический корабль компании.
Антон внимательно прочитал заголовок.
Затем тихо пробормотал:
— Значит...
— Симбиот уже появился.
Он продолжил листать статью.
Если события действительно развивались так же, как в знакомой ему истории...
То сейчас Life Foundation наверняка изо всех сил пыталась вернуть все образцы симбиотов раньше, чем это успеет сделать кто-либо другой.
Хотя происходящее до сих пор казалось немного нереальным...
Одно Антон знал совершенно точно.
Раз в этом мире существует Тони Старк...
Значит, существует и Щ.И.Т.
А это означало, что Земля вовсе не так беззащитна, как может показаться.
С какими бы инопланетными угрозами человечество ни сталкивалось...
Всегда находились люди, способные дать отпор.
Даже если этот мир представлял собой смесь сразу нескольких киновселенных...
Одно правило оставалось неизменным.
Пока существует Тони Старк...
Где-то в тени обязательно действует Щ.И.Т.
И если ситуация выйдет из-под контроля...
Эта организация вмешается.
Эта мысль немного успокоила Антона.
Убрав телефон в карман, он направился домой.
По дороге его мысли уже были заняты следующим этапом собственного плана.
На следующий день Антон вместе с Тоби, своим главным сценаристом, прилетел в Лос-Анджелес.
Из аэропорта их сразу доставили в элитный жилой комплекс неподалёку от Голливуда.
Именно там на ближайшее время должна была разместиться вся основная команда проекта.
Едва они вошли внутрь, как их уже встречал Джим Ламберт.
Продюсер выглядел воодушевлённым и явно с нетерпением ждал их приезда.
— Антон!
Он широко улыбнулся и крепко пожал ему руку.
— Наконец-то.
— Мы практически готовы начать производство.
В голосе Джима звучало явное удовлетворение.
— Съёмочная группа уже полностью собрана.
— Осталось лишь окончательно утвердить исполнителей главных ролей.
Он вопросительно посмотрел на Антона.
— Есть какие-нибудь пожелания по кастингу?
Антон безразлично пожал плечами.
— Полностью доверяю это тебе, Джим.
— Для меня сейчас главное — как можно быстрее запустить фильм в производство.
Однако, бросив случайный взгляд на список в руках продюсера, он неожиданно остановился.
— Подожди...
Он удивлённо поднял голову.
— Кастинг проходит уже сегодня?
Джим с улыбкой покачал головой.
— Нет.
— Завтра.
— На главную женскую роль приглашены семь или восемь лучших актрис Голливуда.
Он хитро усмехнулся.
— Я подумал, тебе наверняка захочется лично поучаствовать.
— Всё-таки это Голливуд.
Выражение лица Антона мгновенно изменилось.
На губах появилась довольная улыбка.
— Раз уж ты так настаиваешь...
Он нарочито серьёзно кашлянул.
— Тогда нужно выбрать девушку...
Он сделал небольшую паузу.
— С яркой внешностью.
— Красивую.
— Покладистую.
На лице появилась лукавая ухмылка.
— И... с весьма выразительными достоинствами.
Джим понимающе поднял бровь.
На его лице появилась улыбка человека, который прекрасно всё понял.
— Принято, босс.
Следующие несколько дней Антон практически не знал отдыха.
Он лично утверждал дизайн реквизита, контролировал подготовку декораций и следил почти за каждым этапом производства.
Работы оказалось невероятно много.
Иногда казалось, что времени катастрофически не хватает.
Но с каждым завершённым этапом его воодушевление только росло.
Наконец, накануне начала съёмок, Джим принёс ему итоговую смету.
110 миллионов долларов.
Увидев цифру, Антон невольно поморщился.
Это было на десять миллионов больше суммы, о которой они договаривались с Тони Старком.
Однако, внимательно просмотрев список расходов, он быстро понял причину.
Чтобы добиться именно того уровня качества, который он задумал...
Чтобы создать впечатляющие декорации...
Современные спецэффекты...
И высокотехнологичное оборудование, соответствующее атмосфере фильма...
Такие расходы выглядели вполне оправданными.
Тяжело вздохнув, Антон всё же поставил свою подпись.
Ради этого проекта он уже поставил на карту практически всё.
Заложил часть своего имущества.
Вложил собственные деньги.
И теперь собирался воплотить свою мечту в реальность.
Наконец настал первый съёмочный день.
Антон стоял посреди огромной площадки.
Вокруг него непрерывно сновали помощники режиссёра, операторы, художники, техники и десятки других сотрудников.
Настоящая маленькая армия.
В груди одновременно кипели волнение...
И восторг.
Именно этого момента он ждал всё это время.
Столько усилий.
Столько подготовки.
И вот наконец...
Всё начинало становиться реальностью.
Тем временем далеко отсюда...
В Нью-Йорке...
Эдди уже собрал небольшую команду журналистов для расследования деятельности Life Foundation.
Работа постепенно набирала обороты.
Из Сан-Франциско начали поступать первые сведения.
Пока это были лишь отдельные зацепки.
Небольшие фрагменты информации.
Но каждая новая деталь всё сильнее указывала на существование чего-то очень серьёзного.
Расследование медленно, но неуклонно продвигалось вперёд.
И вскоре у Эдди должно было появиться достаточно доказательств, чтобы наконец раскрыть миру истинное лицо империи Карлтона Дрейка.