Экспериментальная база Life Foundation располагалась в одном из самых престижных мест Сан-Франциско — неподалёку от моста Золотые Ворота. Этот участок Карлтон Дрейк получил ценой огромных вложений. Щедрые инвестиции и многочисленные обещания городским властям обеспечили фонду выгодное расположение, широкую известность и прочные позиции на высококонкурентном фармацевтическом рынке.
Однако сам исследовательский комплекс, строительство которого обошлось в несколько миллиардов долларов, составлял лишь малую часть настоящего богатства фонда. Главной ценностью были принадлежащие Life Foundation фармацевтические патенты — интеллектуальная собственность стоимостью в десятки миллиардов долларов, за которую конкуренты были готовы бороться любыми средствами.
Но сегодня даже эта могущественная корпорация оказалась в крайне уязвимом положении.
Перед воротами экспериментальной базы собралась огромная толпа протестующих.
— Освободите добровольцев!
— Бойкот Life Foundation!
— Дрейк, уходи в отставку!
Гнев людей ощущался почти физически. Одни обвиняли корпорацию в бесчеловечных экспериментах, другие требовали наказать виновных, третьи открыто выражали поддержку бездомным, ставшим жертвами фонда.
За происходящим из-за массивных ворот напряжённо наблюдали вооружённые сотрудники службы безопасности.
Для большинства из них это была всего лишь работа. В конце концов, кто станет переживать из-за нескольких бездомных?
Но даже они понимали: общественное мнение стремительно отворачивалось от Life Foundation.
Стоя на верхнем этаже комплекса перед огромными панорамными окнами, Карлтон Дрейк с нескрываемой яростью смотрел вниз на бушующую толпу.
— Идиоты... — процедил он сквозь зубы.
Ещё совсем недавно Life Foundation без труда управляла общественным мнением.
Но теперь Daily Bugle переиграла его.
Всего за несколько дней газета сумела полностью изменить отношение людей к фонду.
Что ещё хуже, даже чиновники городской администрации Сан-Франциско начали требовать объяснений.
Если ситуация окончательно выйдет из-под контроля, Дрейку вполне могла грозить тюрьма.
Он тихо произнёс одно имя:
— Эдди Брок...
Сжав кулаки, он повернулся к помощнику.
— Есть новости?
— Да, сэр. Согласно нашим данным, Эдди Брок числится главным редактором Daily Bugle, однако уже около месяца не появлялся в редакции. Последнее, что удалось установить, — перелёт из Нью-Йорка в Сан-Франциско.
Глаза Дрейка опасно сузились.
Все кусочки головоломки наконец сложились.
— Значит, Эдди находится в Сан-Франциско... Именно он снял это видео. Всё началось с него.
После короткой паузы он спросил:
— Что ответила Daily Bugle на наше предложение?
Помощник нервно сглотнул.
— Они отказались.
Лицо Дрейка окончательно потемнело.
— Понятно...
Его голос стал ледяным.
— Значит, обычными методами этот вопрос уже не решить.
В это время глубоко внутри исследовательского комплекса Life Foundation, в лаборатории по изучению симбиотов, Эдди Брок находился в стеклянной камере, даже не подозревая о демонстрации, развернувшейся снаружи.
Через прозрачные стены он видел других бездомных.
Большинство выглядели совершенно подавленными.
Некоторые вообще лежали без сознания.
Тяжёлое предчувствие всё сильнее сжимало его сердце.
Внезапно раздались шаги.
К его камере подошла женщина в белом лабораторном халате.
Увидев её, Эдди почувствовал, как внутри всё похолодело.
Он прекрасно понимал, зачем она пришла.
Когда дверь камеры открылась, он отчаянно бросился к выходу.
Но сопровождавший женщину охранник мгновенно сбил его с ног и заломил руки.
— Свяжите его, — равнодушно приказала женщина. — Он ценный доброволец. С тем, что творится снаружи, новых экземпляров у нас может больше не появиться.
Охранник ухмыльнулся.
— Не беспокойтесь, доктор. Вашу игрушку мы не испортим.
Сердце Эдди ушло в пятки.
Его силой повели в соседнее помещение.
Когда дверь закрылась, внутри остались лишь он и женщина.
Страх постепенно сменился яростью.
— Вам это с рук не сойдёт! — выпалил он.
Женщина лишь насмешливо улыбнулась.
— Эдди... Не думаю, что именно ты сейчас можешь кому-то угрожать.
Она слегка наклонила голову.
— Знаешь, кто на самом деле никуда отсюда не уйдёт?
Эдди замер.
— Ты... ты знаешь, кто я?
На её губах появилась самодовольная улыбка.
— Разумеется.
Она сделала несколько шагов ближе.
— Эдди Брок. Журналист, который решил уничтожить Карлтона Дрейка.
Её глаза блеснули.
— А знаешь... Я даже твоя поклонница.
Тем временем протест у стен комплекса продолжался.
Во главе демонстрантов находился Фил — соратник Антона из Daily Bugle, организовавший эту акцию, чтобы вывести преступления Life Foundation на всеобщее обозрение.
Окинув взглядом многотысячную толпу, он понял, что общественное мнение окончательно оказалось на их стороне.
Теперь именно Life Foundation приходилось оправдываться.
С каждой минутой репутация корпорации рушилась всё сильнее.
Фил достал телефон и набрал номер Антона.
— Мы загнали Дрейка в угол, — с трудом скрывая возбуждение, сказал он. — Им приходится отвечать перед обществом. Готов поспорить, скоро Дрейк сам пообещает освободить добровольцев.
Антон внимательно выслушал его и удовлетворённо кивнул.
— Отличная работа, Фил. Но не высовывайся. Мы на их территории, и здесь слишком опасно привлекать к себе внимание. Если что-нибудь изменится — сразу сообщай.
— Понял.
Фил убрал телефон и вновь растворился среди протестующих.
Он прекрасно понимал, что если раскроет себя, вся операция может закончиться провалом.
Ведь они находились буквально в логове Life Foundation, а ответный удар мог последовать в любую минуту.
В этот момент у Антона зазвонил телефон.
На экране высветилось имя Джоны Джеймсона.
— Ну что, старик, можешь меня поздравить, — с усмешкой сказал Антон. — Надеюсь, я тебя не разочаровал.
Джеймсон, как всегда, ответил без лишних церемоний:
— Не слишком-то зазнавайся. Это не ты один всё провернул.
Он ненадолго замолчал.
— Спускайся вниз. За тобой уже отправили машину. Есть человек, который хочет с тобой встретиться.
Антон удивлённо поднял брови.
— Кто именно?
— Скоро сам увидишь.
Не дав ему задать новых вопросов, Джеймсон сразу же повесил трубку.
Некоторое время спустя Антон уже сидел в автомобиле, направлявшемся к башне Oscorp.
Глядя в окно, он пытался понять, кто мог назначить ему встречу.
Когда машина остановилась у главного входа, Джеймсон уже ждал его.
— Пошли, — коротко бросил он и, не теряя времени, направился внутрь здания. — Тебя давно ждут.
Антон внезапно всё понял.
— Норман Озборн?
Джеймсон лишь многозначительно усмехнулся.
— Скажем так... Норман тоже приложил руку к происходящему. Такой скандал не разрастается сам по себе.