— Когда встретишься с Норманом Озборном, не обращай внимания на его манеру держаться.
Антон внимательно выслушал Джону и без лишних вопросов кивнул.
— Запомни одну вещь, — продолжил Джеймсон. — Это Озборну нужна Daily Bugle, а не наоборот.
— Что вы имеете в виду? — удивился Антон.
Где-то глубоко внутри у него возникло странное ощущение. Он вдруг подумал, что человеком, которого Норман Озборн действительно хотел видеть, был вовсе не он, а сам Джеймсон. Просто старик решил полностью доверить эти переговоры ему.
Когда они поднялись на последний этаж и остановились перед кабинетом президента Oscorp, Джеймсон остановился.
На его губах появилась едва заметная улыбка.
— Иди. И не забывай, кто ты теперь. Сегодня ты представляешь семью Джеймсонов.
— Понял.
Антон глубоко вдохнул, поправил воротник рубашки и постучал.
— Войдите, — раздался спокойный голос из кабинета.
Антон открыл дверь и уверенно вошёл.
Норман Озборн поднял голову.
В его глазах промелькнуло удивление.
— Если не ошибаюсь... тебя зовут Антон?
Он слегка улыбнулся.
— Признаться, я действительно удивлён. Не ожидал, что старина Джона решится передать тебе Daily Bugle. Мне всегда казалось, что он будет держаться за своё место до последнего вздоха. Должно быть, ты сумел заслужить его полное доверие.
— Благодарю.
Антон лишь слегка кивнул и сразу перешёл к делу.
— Старик не сказал, о чём именно пойдёт разговор. Но, полагаю, сегодняшняя встреча связана с Life Foundation. Я прав, мистер Озборн?
Норман удовлетворённо улыбнулся и жестом предложил ему сесть.
— Неплохо. Похоже, ты быстро схватываешь.
Он тоже сел напротив.
— Life Foundation — наш общий враг. Насколько мне известно, именно ты стоишь за всей этой историей с разоблачением фонда. Должен признать, работа впечатляет. Очень напоминает старые методы Джоны.
Антон вопросительно поднял бровь.
— Получается, раньше он тоже успел разрушить не одну крупную корпорацию?
Норман негромко рассмеялся.
— Разумеется. Именно поэтому я всегда уважал Джону. И, признаться, искренне жалею, что он ушёл на покой.
Антон так и не понял, были ли эти слова искренними или являлись частью переговорной игры.
Впрочем, его это мало интересовало.
Он предпочитал сразу переходить к сути.
— Так чего именно хочет от меня мистер Озборн?
— Сотрудничества.
Ответ прозвучал без малейших колебаний.
— Я пришёл предложить Daily Bugle союз.
Антон сделал вид, будто удивился.
— Значит, Oscorp очень заинтересована в судьбе Life Foundation?
— Естественно.
Норман спокойно продолжил:
— Наше сотрудничество возможно лишь при одном условии — Life Foundation должна исчезнуть.
Он сделал небольшую паузу.
— Да, большинство знает Oscorp как крупнейшего производителя вооружения. Но мало кто помнит, что мы также являемся одной из ведущих мировых компаний в области генетики и биотехнологий. Если говорить проще — мы ещё и один из крупнейших фармацевтических концернов.
Он спокойно посмотрел на Антона.
— Life Foundation — один из наших главных конкурентов. А принадлежащие ей патенты... Именно они являются тем активом, который Oscorp хотела бы получить.
Антон понимающе кивнул.
— Уничтожить конкурента и одновременно получить его технологии... весьма выгодная сделка.
После небольшой паузы он спросил:
— А что получит Daily Bugle?
— Акции.
Норман даже не пытался торговаться.
Он прекрасно понимал, что подобное сотрудничество должно быть выгодно обеим сторонам.
— Если Daily Bugle поможет Oscorp приобрести Life Foundation, после завершения сделки семья Джеймсонов получит пять процентов акций новой компании.
Он говорил так спокойно, словно обсуждал самую обыденную деловую сделку.
— Думаю, этого достаточно, чтобы подтвердить серьёзность моих намерений.
Антон без колебаний протянул руку.
— Тогда... надеюсь на успешное сотрудничество.
Во время рукопожатия он невольно задумался.
На первый взгляд пять процентов казались незначительной долей.
Но если учитывать стоимость Life Foundation, речь шла о состоянии в миллиарды долларов.
Норман Озборн оказался куда щедрее, чем можно было ожидать.
Только теперь Антон окончательно понял, зачем Oscorp понадобилась Daily Bugle.
Дело было вовсе не в самой газете.
Главной ценностью было её влияние на общественное мнение.
Без информационной войны, развязанной Daily Bugle, Oscorp никогда не смогла бы поглотить Life Foundation.
Одних денег для подобных сделок было недостаточно.
Газета закрывала для корпорации ту нишу, с которой не могли справиться ни юристы, ни финансисты, ни лоббисты.
Именно поэтому Норман был готов заплатить столь высокую цену.
Покинув кабинет Озборна, Антон невольно вспомнил его слова о том, что он напоминает молодого Джону Джеймсона.
На его лице появилось задумчивое выражение.
Неужели состояние семьи Джеймсонов действительно было заработано благодаря Daily Bugle?
Неужели старик десятилетиями использовал громкие расследования, политические интриги и корпоративные войны, вовремя извлекая выгоду из каждого кризиса, пока не построил империю стоимостью в миллиарды долларов?
Тем временем в Сан-Франциско, глубоко внутри экспериментальной базы Life Foundation, события развивались совсем иначе.
— Вы... действительно собираетесь отпустить меня?
Эдди Брок с недоверием смотрел на женщину по имени Дора Скёрт.
Он никак не мог поверить своему счастью.
Дора покачала головой.
— Нет. Это не я тебя отпускаю.
Она серьёзно посмотрела ему в глаза.
— По официальной версии ты самостоятельно освободился, оглушил меня и сбежал.
Эдди сразу всё понял.
— Ясно.
Он поспешно кивнул.
— Не волнуйтесь. Я вас не выдам.
Но Дора подняла руку, останавливая его.
— Прежде чем ты уйдёшь... есть кое-что, что ты обязан знать.
Её лицо стало необычайно серьёзным.
Эдди почувствовал, что разговор принимает совсем иной оборот.
— Что именно?
Дора понизила голос.
— Ты знаешь, зачем Life Foundation, обычной фармацевтической компании, вдруг понадобились космические корабли и собственная космическая программа?
Эдди нахмурился.
— Разве не из-за перенаселения Земли и изменения климата? Дрейк постоянно говорил, что человечеству нужен запасной дом и необходимо искать пригодные для жизни планеты.
Дора медленно кивнула.
— Всё это правда.
Она на секунду замолчала.
— Космический корабль действительно был отправлен на поиски пригодной для жизни планеты.
Затем тихо добавила:
— Но по пути обратно экипаж обнаружил комету.
— Комету?
Эдди недоумённо посмотрел на неё.
— И какое это имеет значение?
— Бортовой компьютер зафиксировал на ней тысячи признаков жизни.
Голос Доры стал почти шёпотом.
— Они привезли образцы обратно на Землю.
Эдди широко раскрыл глаза.
— Подождите...
Он невольно сделал шаг назад.
— Вы хотите сказать... это инопланетяне?
— Можно сказать и так.
Дора кивнула.
— Мы называем их симбиотами.
Она продолжила:
— Они не способны самостоятельно существовать в земной атмосфере. Им необходим организм-носитель.
— Почти как паразитам...
Эдди медленно выдохнул.
В голове постепенно начали складываться воедино события последних дней.
— Значит... все эти эксперименты...
— Да.
Лицо Доры омрачилось.
— Дрейк убеждён, что слияние человека с симбиотом — единственный путь к выживанию человечества в космосе.
Она покачала головой.
— Но подобных исследований никогда не существовало в официальных отчётах.
— Он проводил их тайно.
— И совершенно безрассудно.
В её голосе прозвучала горечь.
— Если эксперимент заканчивается неудачей, погибает носитель.
Она посмотрела прямо на Эдди.
— По сути, это чудовищное попрание человеческой жизни.
Эдди застыл.
— Он... сумасшедший...
До этого момента он был уверен, что Карлтон Дрейк проводит незаконные эксперименты исключительно ради прибыли.
Теперь же становилось очевидно, что деньги были лишь побочным результатом.
Настоящей целью Дрейка было объединить человека с внеземной формой жизни.
Даже сама мысль об этом казалась безумной.
В этот момент Эдди окончательно осознал, насколько далеко зашла Life Foundation.
Они переступили не только границы науки.
Они переступили границы самой человечности.