Ярко-жёлтые лучи заходящего солнца медленно переползли через край окна, окутывая лицо Антона тёплым золотистым сиянием. Половина его лица была освещена, отчего он казался почти неземным. Он устало развалился в кресле после долгого рабочего дня. За окном вечернее небо постепенно меняло оттенки — лазурь уступала место янтарным и фиолетовым краскам.
— Уже столько времени... — тихо пробормотал он, взглянув на часы. — Пора заканчивать работу.
Он потянулся, собираясь подняться, как вдруг телефон на столе завибрировал, разрывая вечернюю тишину настойчивым звонком.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Антон взял трубку. На экране крупными буквами высветилось хорошо знакомое имя:
Тони Старк.
Антон моргнул от неожиданности. Перед глазами сразу возникло самодовольное лицо Старка с его фирменными усами, и на лбу невольно появилась складка. Тони был воплощением высокомерной уверенности — человеком, который не только излучал превосходство, но и действительно обладал силой, чтобы его подтвердить.
— Антон, надеюсь, ты не забыл про сегодняшнюю вечеринку? — раздался в трубке насмешливый голос Старка. — Если решил не приходить, так и быть, проявлю великодушие и не стану смеяться слишком сильно.
Антон закатил глаза. Самоуверенность Старка всегда действовала ему на нервы, особенно после того, что произошло несколько месяцев назад.
В памяти сами собой всплыли события того вечера.
Тогдашний Антон, если быть честным, был типичным избалованным наследником богатой семьи. Он постоянно появлялся на роскошных приёмах, любил демонстрировать своё состояние и с удовольствием ухаживал за красивыми женщинами.
Конечно, до Тони Старка ему было далеко. Генеральный директор Stark Industries считался настоящей легендой нью-йоркского высшего общества. Однако и Антон был достаточно известной фигурой среди богатой молодёжи. Он вёл роскошную жизнь, вращался в элитных кругах, поэтому их встречи были лишь вопросом времени.
И однажды это случилось.
На одной из самых престижных вечеринок между ними возникло нелепое пари: кто первым сумеет завоевать внимание одной определённой девушки.
Исход оказался предсказуем.
Тони Старк легко одержал победу.
Благодаря своему острому уму, природному обаянию и непринуждённой манере общения он не только заинтересовал ту самую девушку, но и стал центром внимания абсолютно всех женщин на вечеринке.
Поговаривали даже, что к концу вечера им были очарованы не только гостьи, но и сотрудницы клининговой компании, пришедшие убирать особняк после праздника.
Для Антона это стало настоящим унижением.
После той вечеринки он надолго превратился в предмет всеобщих насмешек.
Однако проблема заключалась в том, что Тони Старк был не просто технологическим гением.
Он обладал почти сверхъестественной способностью покорять людей.
Антон же не собирался мириться с поражением. После того памятного вечера они начали устраивать подобные «соревнования» практически на каждой светской встрече. И каждый раз победителем выходил Старк.
Самого Тони эта ситуация, похоже, только забавляла. Одностороннее соперничество стало для него своеобразным развлечением.
В результате вся элита Нью-Йорка с интересом наблюдала за их противостоянием, а некоторые богачи даже начали делать ставки перед каждым новым столкновением.
И сегодняшний вечер не должен был стать исключением.
— Подцепить девушек? — повторил Антон с лёгкой усмешкой после того, как завершил звонок.
Он резко поднялся с кресла и почти бегом направился к гаражу.
В следующее мгновение двигатель его Bugatti Veyron ожил громким рыком.
Мощный звук мгновенно разнёсся по тихим вечерним улицам, заставляя прохожих невольно оборачиваться и провожать машину завистливыми взглядами.
Пока автомобиль стремительно мчался к месту вечеринки, Антон размышлял.
Подцепить девушек?
Неужели именно этим они занимаются?
На самом деле метод Старка едва ли можно было назвать искусством соблазнения.
Он просто осыпал людей деньгами.
А если всё действительно сводится к деньгам...
...то Антон тоже способен бросать их направо и налево.
Тем временем роскошная вечеринка уже была в самом разгаре.
В огромном особняке на берегу моря собралась вся городская элита.
Вокруг просторного бассейна расположились мужчины и женщины в дорогих костюмах и вечерних платьях. Они лениво потягивали шампанское, неспешно беседовали и обсуждали ставки.
— Антон вообще собирается сегодня появиться? — недовольно проворчал один из гостей. — Я поставил на него сто тысяч. Только не говорите, что он испугался.
— Ты поставил на Антона? — насмешливо переспросил другой. — Он ведь ещё ни разу не победил Старка!
— Так ведь на этот раз ставки распределяли жеребьёвкой, — вмешался третий. — Никто в здравом уме добровольно не поставил бы на Антона.
Толпа разразилась смехом.
Но почти сразу веселье оборвалось.
Издалека донёсся знакомый рёв мощного двигателя.
Все одновременно повернули головы.
У входа остановился роскошный автомобиль.
Дверца открылась.
Из машины вышел Антон.
Его лицо было совершенно спокойным, а взгляд — необычайно уверенным.
— О, а вот и наш герой! — громко крикнул кто-то.
Практически сразу вокруг раздались приветствия.
Правда, большинство из них звучали скорее как скрытые насмешки.
— Ты всё-таки пришёл, Антон!
Один из знакомых дружески хлопнул его по плечу.
Антон лишь спокойно улыбнулся.
— Сегодня я помогу вам всем заработать немало денег.
Сказав это, он слегка кивнул собеседнику.
В самом центре шумной компании стоял Тони Старк.
Его окружали несколько потрясающе красивых женщин, буквально ловивших каждое его слово.
Услышав шум у входа, Тони поднял голову.
Заметив Антона, он сразу расплылся в широкой ухмылке.
— Ну-ну... Посмотрите, кто наконец появился! Мой любимый соперник!
Он неторопливо подошёл ближе.
— Ну что, Антон? Уже придумал, как сегодня будешь спасаться от очередного позора? Или снова уйдёшь пораньше?
Антон спокойно встретил его взгляд, хотя внутри невольно помрачнел.
— Тони, неужели ты всерьёз считаешь, что женщин привлекают только твои нелепые усы?
Старк невозмутимо пожал плечами, изобразив искреннее удивление.
— Мне вовсе не обязательно рассчитывать лишь на внешность. Когда человек занимает моё положение, восхищение приходит само собой. Зачем вообще говорить о чувствах?
На его лице снова появилась самодовольная улыбка.
Антон лишь усмехнулся.
— Возможно. Но знаешь... для некоторых девушек возможность оказаться на обложке журнала куда привлекательнее, чем провести ночь с тобой.
С этими словами он перевёл взгляд на одну из блондинок, стоявших рядом со Старком.
— Что скажешь, красавица? Не хочешь стать главной звездой моего нового фильма?
Девушка лишь звонко рассмеялась и покачала головой.
— Прости, Антон. Предложение звучит заманчиво... но сегодня вечером я уже занята.
Все прекрасно понимали, кто здесь настоящий король.
Тони Старк был признанным гением, человеком с мировым именем и владельцем Stark Industries. Его знали по всему миру, а влияние распространялось далеко за пределы Нью-Йорка.
На его фоне Антон был всего лишь одним из множества богатых представителей городской элиты.
Его состояние казалось каплей в море по сравнению с состоянием Старка.
Однако Антон нисколько не смутился.
Он выпрямился и спокойно произнёс:
— Скоро ты поймёшь, от какой возможности только что отказалась.
В глубине души он прекрасно понимал, что у него есть козырь.
Именно поэтому сегодня он был настолько уверен в себе.
Весь этот план он вынашивал уже довольно давно.
Сегодня он приехал сюда вовсе не затем, чтобы снова соревноваться со Старком в том, кто очарует больше девушек.
Нет.
Сегодня у него была совершенно другая цель.
— Знаешь... — Тони внимательно посмотрел на него, слегка прищурившись. — Сегодня ты выглядишь... иначе.
В его голосе впервые прозвучало настоящее любопытство.
— Такое чувство, будто ты наконец обрёл уверенность в себе.
Антон лишь спокойно улыбнулся.
— Красивым может быть каждый, Тони.
Он сделал короткую паузу.
— Но вопрос в другом — хватит ли человеку силы, чтобы подтвердить свои слова?
Затем он как бы между прочим добавил:
— Недавно я приобрёл Daily Bugle.
Тони удивлённо поднял брови.
— Вот как? Собрался заниматься газетным бизнесом?
Антон покачал головой.
— Газеты меня совершенно не интересуют.
На его губах появилась загадочная улыбка.
— Меня интересует кино.
Тони на мгновение опешил, а затем громко рассмеялся.
— Ты? Снимать фильмы?
Он насмешливо покачал головой.
— Очередная попытка превзойти меня?
Антон лишь пожал плечами.
— Думай как хочешь.
Он сделал шаг вперёд.
— Давай заключим пари.
Инвестируем в фильм сто миллионов долларов. По пятьдесят миллионов каждый.
Победителя определят кассовые сборы.
Если выиграю я — вся прибыль достанется мне.
Если проиграю...
Антон усмехнулся.
— Тогда буду носить за тобой сумки и называть тебя «старшим братом». Можешь придумать любое наказание.
Тони тихо рассмеялся.
Его явно забавляло происходящее.
— Пятьдесят миллионов?
Он без колебаний кивнул.
— Хорошо. Я согласен.
Но почти сразу добавил:
— Только есть одно условие.
Он посмотрел Антону прямо в глаза.
— Если прибыль фильма окажется меньше пятидесяти процентов от вложений...
— ...ты автоматически проиграл.
Антон без малейших колебаний протянул руку.
— Без проблем.
И, чуть приподняв подбородок, спросил:
— А что получу я, если выиграю?
Тони широко улыбнулся.
— Если победишь...
Он крепко пожал протянутую руку.
— Вся прибыль действительно останется тебе.
— Кроме того...
В его глазах мелькнул азарт.
— Я лично устрою в Лос-Анджелесе вечеринку в твою честь.
Он рассмеялся.
— И приглашу столько девушек, сколько ты только пожелаешь.
— Договорились.
Антон крепко сжал его руку.
Впервые за всё время их странного соперничества он почувствовал, что действительно способен победить.
Да, у Тони Старка были деньги.
Была слава.
Был невероятный ум.
И была харизма, перед которой мало кто мог устоять.
Но сегодня...
Антон был уверен, что у него есть нечто, чего нет даже у самого Тони Старка.