Наказание по праву Королевы Эльфов

Мерия тут же вышла из администрации.

Я посмотрел ей вслед, а затем обратился к Приэлле:

— Может, мне лучше уйти?

— ...

Приэлла ничего не ответила.

Лишь её рука, лежавшая на книге учёта, слегка дрожала.

Немного подождав, я выдвинул стул напротив неё и сел.

— Тогда я останусь с вами до самого конца.

Только тогда Приэлла медленно подняла на меня взгляд.

— К тому же всё это началось из-за Кесу.

А главное, мне казалось, что сейчас её ни в коем случае нельзя оставлять одну.

— ...Спасибо, — едва слышно прошептала Приэлла.

Спустя некоторое время всё общежитие загудело.

— Говоришь, пришла королева?

— Чрезвычайное собрание? Что вообще происходит?

— Растрата казны?

— Мы же даже не на совете, с чего это вдруг должны собираться?

Стоило Мерии сделать объявление через громкоговоритель администрации, как эльфы толпой повалили вниз.

Тех, кто не явился даже после известия о приходе королевы, Мерия разыскала и привела лично.

Немного спустя Мерия вернулась в кабинет и доложила:

— Все собрались. За исключением тех, кто ушёл на работу, все эльфы, находящиеся в общежитии, собрались в зале на первом этаже.

— Работающих звать не нужно, — Приэлла поднялась со своего места. — Они и так честно делают своё дело.

Она забрала со стола книгу учёта и протоколы заседаний. Перед тем как выйти из администрации, Приэлла ненадолго замерла, глядя на меня.

— Мин Чхоль, ты не мог бы пойти со мной?

На её вопрос я кивнул:

— Разумеется. Я буду с вами до самого конца.

Мы пошли за Мерией в общественный зал, где собралось более нескольких сот эльфов. Большинство было в удобной домашней одежде. У кого-то растрёпались волосы, словно они только что встали после дневного сна, а кто-то спустился с фруктом или бокалом вина в руке.

Однако на лицах всех собравшихся читалось одно и то же чувство.

Лень.

Глубокая апатия, присущая тем, кто от рождения ни дня не работал в поте лица. Казалось, у них полностью отсутствовало хоть какое-то чувство опасности или безысходности. Всё, что от них исходило — беспечное желание оптимистично наслаждаться сладостью сока на кончике языка да лёгким хмелем прямо здесь и сейчас.

Среди них были и те эльфы, что совсем недавно требовали от Мерии камни духов перед кабинетом.

— Говорите, её величество лично нас призвала?

— Что произошло?

— Нельзя же вот так неожиданно созывать всех подряд, — проворчал кто-то в толпе.

Видя, что они всё ещё не пришли в себя, Приэлла нахмурилась и сдержала тяжелый вздох:

— Насколько же я была глупа...

Тихо пробормотав это, Приэлла подошла к столу в передней части зала.

*Бум!*

Толстая книга учёта с грохотом упала на стол. В шумевшем зале мгновенно воцарилась тишина.

— Те, чьи имена записаны в этой книге, шагните вперёд.

— Что это ещё за книга?

— Это запись того, что вы получали из общего фонда на протяжении последних трёх лет.

Лица эльфов окаменели.

— Пособие на обустройство. Пособие по долговременной безработице. Камни духов высшего качества. Особые фрукты. Элитное плодовое вино. Личные цветники духов, — Приэлла зачитывала пункт за пунктом. — Чтобы перечислить всё, не хватит и целой ночи.

— Всё это было законно утверждено Советом! — вперёд выступил один из эльфов. То был тот самый мужчина, что чуть ранее требовал камни духов. — Эта помощь была определена по итогам голосования, так что никаких проблем тут нет.

— Да. Вы провели заседание, — Приэлла раскрыла протокол. — Но вот что странно...

Кончик её пальца указал на время проведения собраний.

— Почему все ваши собрания проходили исключительно в будние дни и в самом разгаре дня?

— Потому что в это время всем было удобнее всего собраться...

— Всем? — Приэлла подняла голову. — Дети, работающие на фермах, не могли присутствовать. Как и те, кто трудился на складах и стройках.

— Это их личные проблемы. Не можем же мы подстраиваться под меньшинство.

— И поэтому вы отклонили абсолютно все просьбы перенести время собраний?

— ...

— Вы заблокировали заочное голосование, предложенное Мерией, и отказались проводить собрания по выходным. Пользуясь полномочиями Совета.

Никто не ответил.

— Те, кто на самом деле пополнял этот фонд своими трудами, не могли попасть на собрания из-за работы. А вы, лишь получавшие и тратившие эти деньги, собирались здесь и одобряли выплаты друг другу.

Приэлла с треском захлопнула протокол.

— И вы называете это честным решением?

— ...

— Что ж, в таком случае я тоже воспользуюсь законным правом, коим обладает королева, — произнесла она спокойным, ровным голосом. — Я отзываю и конфискую все выплаты, выданные от имени королевы.

Неужели у Приэллы всё ещё оставалась к ним какая-то привязанность? Для тех, кто посмел растратить общественное достояние, это было слишком мягкое наказание.

Я посмотрел на Приэллу. В её глазах разгоралась жажда крови. Она насилу подавляла в себе вспыхнувшую смертоносную ярость. Это была последняя милость, которую она оказывала тем, кто сжирал будущее собственного рода. Последний шанс: если они образумятся прямо сейчас, она их простит.

Однако вопреки её надеждам...

— Мы тоже жертвы! — крикнул кто-то.

— Жертвы?

— Если бы Мировое Древо не сгорело, нам и не пришлось бы приходить в город! В лесу нам не нужно было платить за камни духов и редкие фрукты!

— И поэтому я должна нести за вас ответственность?

— Вы ведь были нашей королевой!

При этих словах несколько эльфов согласно закивали.

— На вас лежит ответственность за то, что вы не смогли защитить лес.

— Мы доверились вашему величеству и пошли за вами.

— Раз уж привели нас в город, вы обязаны отвечать за нас, пока мы не обустроимся!

Перекладывание ответственности, озвученное кем-то одним, мгновенно подхватили все присутствующие эльфы.

— Вам было дано более чем достаточно времени. Мы впервые пришли в город десять лет назад, а купили общежитие и обосновались здесь три года назад. За этот срок можно было добиться чего угодно.

— Для эльфов десять лет — это мгновение!

— Я слышала, вам неоднократно предлагали работу.

— Да там прислуживать пришлось бы всякой черни!

— Я и сама работаю под началом тролля.

— Ваше величество сильна, потому и можете!

— Если не хватает сил, нужно было искать то, что вам по плечу!

Взгляд Приэллы опустился на руки эльфов. Гладкие, безупречные руки без единого пореза или мозоли. В отличие от них, её собственная ладонь была покрыта грубыми мозолями и шрамами от таскания железных балок и стройматериалов.

— Работать в поле вы не хотите. Таскать тяжести не хотите. Подчиняться другим расам тоже не хотите, — голос Приэллы становился всё ниже и глуше. — Зато желаете пользоваться самыми лучшими камнями духов и отказываться от привычных лесных фруктов и вина не намерены.

— Но ведь эльфам это необходимо...

— За트кнись.

*Грохот!*

Всё здание содрогнулось. Мана, вырвавшаяся из тела Приэллы, затопила весь зал. Из горшков у окон хлынули лианы, а в трещинах пола распустились незнакомые цветы. Насыщенная энергия жизни стала настолько плотной, что дышать было тяжело.

Пред величием королевы все собравшиеся эльфы как один рухнули на колени. Приэлла казалась маленькой перед лицом недовольства сотен эльфов, но прямо сейчас в этом зале не было никого величественнее и могущественнее её.

— До сих пор я думала, что наш лес сгорел по моей вине.

Никто не смел поднять головы.

— Поэтому я кормила вас, даже когда вы не работали. Когда вы жаловались, что городская мана вам неприятна, я покупала вам лучшие камни духов. Когда скучали по лесу — доставала лесные фрукты и вино.

Приэлла посмотрела на свои ладони.

— Ведь я верила: мне достаточно поработать ещё немного.

На её губах появилась горькая ухмылка.

— Знай я, что всё так обернётся, никогда бы не заключила тот договор.

Мерия уставилась на Приэллу потрясёнными глазами.

— Было бы куда лучше, если бы я зачистила Башню сама. Пусть даже наш род получил бы штраф. Тогда бы мы хотя бы... — её взгляд устремился на эльфов. — ...не увидели этого позора. А, впрочем, возможно, вы стали бы ещё более развращёнными и ленивыми, ведь тогда вы получили бы ещё больше денег.

— ...

— Теперь-то я наконец поняла, почему сгорело Мировое Древо. Уповая на благодать Древа, вы превратились в никчёмный, обленившийся народ, и это была лишь заслуженная кара... — Приэлла тяжело вздохнула. — Будь моя воля, я бы срубила вам всем головы прямо здесь. Глядя на таких паразитов, пожирающих будущее нашей расы и препятствующих росту Мирового Древа, я задумываюсь: а стоит ли вообще сохранять вам жизнь ради этого самого будущего?

— ...

Стоящие на коленях эльфы судорожно схватились за свои шеи.

— Однако такая смерть для вас — слишком великая честь. Какое-то время вы скитались бы духами, но когда вырастет новое Мировое Древо, вы всё равно попали бы в Иггдрасиль.

Будто что-то решив, Приэлла подняла протокол:

— Я вынесу приговор сначала тем, чьи имена записаны здесь.

— П-приговор?!

— Я ведь ясно сказала, что сперва изыму у вас выплаты. Но раз вы этого не хотите, я заменю наказание другим.

Цветы, распустившиеся вокруг, дружно склонили бутоны перед Приэллой.

— То, что я поделилась полномочиями, не означает, что я перестала быть королевой эльфов, — в её розовых глазах вспыхнул зелёный отблеск. — Раз уж вы называете себя эльфами и требуете от меня ответственности, я тоже как королева эльфов караю вас.

— В-ваше величество...

Длинные уши эльфов задрожали.

— Тех, кто создавал незаконные проекты выплат и одобрял расходы друг друга. Тех, кто незаконно присваивал эти блага. Тех, кто пускал общественные средства на роскошь. И всех прочих, кто, упиваясь ленью, продал своё будущее ради беззаботного настоящего.

Приэлла зачитывала имена из протокола одно за другим. Из-под ног названных эльфов начали стремительно расти тонкие стебли вьюна. Побеги мгновенно обвились вокруг лодыжек тех, кто пытался сбежать, и связали ноги всем, кто дрожал от ужаса.

Все, кто находился в общежитии, оказались скованы её лозами. Некоторые пытались вырваться и применить магию, но разве могли они оказать сопротивление перед лицом королевы своего народа?

— Вы предали доверие сородичей. Вы отнимали деньги, собиравшиеся трудом работающих эльфов, ради собственного комфорта, а мою вину использовали как щит, перекладывая на меня ответственность.

Приэлла подняла руку.

— Посему по древнему эльфийскому закону я приговариваю вас к каре Опавшего Листа.

— П-подождите!

— Ваше величество, мы виноваты!

Только сейчас сыпались извинения. Я не знал, что такое кара Опавшего Листа, но эльфы, отмалчивавшиеся даже при угрозе смерти, судорожно забились в панике. Было очевидно: для них это наказание хуже смерти.

Однако выражение лица Приэллы не изменилось.

— Поздно.

*Шорох.*

В воздухе возникли изумрудные листья. Мягко кружась, листки легко задели кончики ушей эльфов.

— Угх!

Вспыхнула череда коротких стонов. В тех местах, где прошёл свет, длинные кончики ушей рассыпались и исчезли, точно высохшая листва. На месте срезов остался зелёный узор, напоминающий жилки листа.

— Карой Опавшего Листа вы отныне лишаетесь возможности общаться с природой. Вы не сможете взывать к силе духов, и честь именоваться Детьми Леса навсегда покинет вас. Мировое Древо больше не примет тех, кто предал доверие сородичей. Отныне вы — рёсты, изгои, отбившиеся от стаи, и вы не имеете права носить имя эльфов. Это наказание распространяется не только на вас, но и на ваших будущих детей.

Эльфы, судорожно сжав уши, с побледневшими лицами уставились на Приэллу.

— В-ваше величество!

— М-мы виноваты! Пощадите, молим о милосердии!..

— Мы... мы будем усердно работать!

Однако Приэлла ничего не ответила. Смотря на них, она произнесла спокойным тоном:

— И налагаю на вас запрет Иггдрасиля.

От этих слов поднялось ещё более дикое смятение, чем когда они лишились кончиков ушей.

— В-ваше величество!

— Только не это!

— Ваше величество!

— Умоляем...

— Лучше убейте нас! Только не это!..

— Мировое Древо возродится, — голос Приэллы эхом разнёсся по зале. — Но даже когда оно вырастет и откроет врата в Иггдрасиль, вам не ступить в этот рай.

Зелёные узоры на их срезанных ушах ярко вспыхнули.

— Вы не вкусите его плодов, не заключите контракт с духами и не ступите на землю, что покоится в его корнях. Вы не посмеете ослушаться эльфов, и ваша злая воля никогда их не коснётся. Вечный покой не будет дан вам вовеки.

— Но мы ведь тоже эльфы! — в отчаянии вопил кто-то. — Мировое Древо — мать всех эльфов, а Иггдрасиль — их рай! Мы имеем право упокоиться в её лоне!

— Нет, — Приэлла отрезала холодно и сурово. — Ибо вы, подобно червям, пожрали будущее Мирового Древа, которое ещё даже толком не успело родиться.

Никто не смог возразить.

— С сегодняшнего дня всякая поддержка прекращается. Камни духов, цветники духов и прочее общественное имущество, купленное на общие средства, будет полностью изъято.

— Н-но как же нам тогда жить?!

— Работайте.

— Как мы сможем вот так сразу...

— Не хотите — возвращайтесь в лес.

— Как можно выжить в том лесу сейчас?!

— Я тоже не могла выжить в том лесу, потому и пришла в город, — Приэлла холодно посмотрела на них сверху вниз. — И работала, чтобы жить.

— ...

— Вы хотите жить в городе, но не желаете следовать его законам. Не хотите возвращаться в лес, но и отказываться от лесных благ тоже не намерены.

Приэлла положила книгу учёта на стол.

— Я не обязана отвечать за эти ваши противоречия.

Лица наказанных эльфов — нет, теперь уже рёстов — побледнели до синевы.

— Общежитие и всё общественное имущество будут распроданы, а остаток средств распределён согласно реальному вкладу каждого.

При известии о продаже здания отовсюду раздались ошеломлённые возгласы.

— До сих пор я полагала, что должна заботиться о вас лишь потому, что вы эльфы, — Приэлла медленно окинула их взглядом. — Но с сегодняшнего дня этому пришёл конец. Больше я за вас не отвечаю.

После её слов вьюны, связывавшие их лодыжки, опали.

Иггдрасиль.

Рай для эльфов.

Поскольку мне довелось мельком побывать там, я знал, чем то место являлось для эльфов. Если у викингов есть Вальгалла, а у людей — Рай, то у эльфов был Иггдрасиль.

А теперь тех, кто превратился в рёстов, королева эльфов навеки лишила возможности попасть в рай. Насколько страшна эта кара, было очевидно даже мне, человеку.

— Как я вижу, лишённые прав рёсты до сих пор не пришли в себя и смеют оставаться в моём доме. Вы правда хотите умереть?

Едва прозвучала эта фраза, как рёсты, лишившиеся острых ушек, в панике бросились наутёк. Перед ними стояла королева, разом подавившая их всех. Размякшие от лени эльфы не смели и помыслить вступить с ней в бой.

Глядя на то, как они убегают, я спросил Приэллу:

— Вы уверены? Разве не следовало заставить их вернуть деньги?

— ...Не нужно. У них нет для этого ни силы воли, ни духа. Если оставить их ради выплаты долга, всё повторится снова. Намного лучше раз и навсегда срезать гнилые ветви. А что касается денег...

Взгляд Приэллы перевёлся на Мерию, замершую в глубоком поклоне.

— Мерия.

— Да, ваше величество, — Мерия молча опустилась на колени. По её лицу было видно: она готова к абсолютно любому приговору.

— Мерия, я знаю, как нелегко тебе пришлось здесь. Ты пыталась сдерживать их в одиночку до последнего, — Приэлла сделала шаг к Мерии. — Однако ты ничего мне не доложила.

Плечи Мерии дрогнули.

— Хотя эта проблема тянулась годами, ты ни разу не сообщила мне о ней. Лишь потому, что боялась меня встревожить.

В голосе Приэллы звучал не столько гнев, сколько глубочайшая печаль.

— Подобные решения не входят в компетенцию управляющей.

— ...Да.

— Если бы ты доложила вовремя, всё удалось бы предотвратить до того, как беда разрослась до таких масштабов.

— Простите меня... — Мерия не стала оправдываться. — ...Я как управляющая пренебрегла своей важнейшей обязанностью.

— Твоя высокомерная упрямая вера в то, что ты справишься со всем одна, а также твоя беспомощность довели дело до катастрофы.

— ...Я смиренно приму любую кару.

На кончике пальца Приэллы вновь появился изумрудный листок. Кара Опавшего Листа. Та самая, что сокрушила остальных эльфов.

Я молча наблюдал за происходящим. Ведь в этой истории я был посторонним. К тому же я прекрасно знал, насколько дорожила этими деньгами Приэлла.

— Мерия, хоть всё это устроили другие, ты оказалась соучастницей. Твоё ошибочное решение пустило по ветру не только мои труды, но и старания всех добросовестных эльфов.

Мерия лишь молча склонила голову ещё ниже.

— Поэтому я приговариваю к каре Опавшего Листа и тебя.

Изумрудный листок слетел с её пальца.

*Шорох.*

Правое ушко Мерии слегка истаяло в свете. На том месте остался точно такой же зелёный узор, как и у прочих. Мерия лишь издала тихий стон, оставаясь на коленях.

— Управляющая Мерия.

— Да.

— За нарушение обязанности по докладу ты лишаешься должности управляющей. Отныне твоё положение среди эльфов будет самым низким и презренным.

— Я запомню это.

— Но то, что ты сохранила книги учёта и предотвратила ещё большие убытки, я зачту тебе как заслугу, — при этих словах Мерия подняла голову. — Посему на тебя запрет Иггдрасиль налагаться не будет.

— Ваше величество...

— Однако все средства, пропавшие из-за твоих промахов, ты обязана возместить до последнего гроша.

Услышав, что ей придётся отдавать всё, что растратили рёсты, Мерия взглянула на Приэллу с глубоким трепетом и признательностью. На её лице читалась безмерная благодарность за то, что её не лишили чести и доступа к раю.

— Благодарю за милосердие.

— В тот миг, когда отдашь весь долг, твоя вина будет полностью прощена.

По сравнению с карой, постигшей остальных рёстов, это решение было воистину милосердным.

— Мерия, ступай и передай всё остальным эльфам. А мне нужно поговорить с Мин Чхолем.

— Слушаюсь.

Стоило Мерии уйти, как сила природы, окутывавшая Приэллу, постепенно развеялась. И вместе с тем её плечи бессильно опустились.

— ...Вот и всё.

От величественной королевы, секунду назад подавлявшей эльфов своей мощью, не осталось и следа. Передо мной стояла лишь сломленная женщина, которую предали собственные сородичи, кому она так верила.

— Вы как? В порядке?

— Если скажу, что в порядке, это будет ложью... — Приэлла слабо улыбнулась. — И всё же я сделала то, что должна была.

Её взгляд упал на книгу учёта.

— Проблема теперь с вазоном для Кесу.

Вернуть растраченные деньги не представлялось возможным. Даже если удастся изъять камни духов или предметы роскоши, оставшиеся в общежитии, уже съеденные продукты, выпитое вино и проеденные пособия вернуть не получится.

И даже если продать здание, деньги за него выплатят далеко не сразу. И воспользоваться этими деньгами ради Кесу, которой вазон нужен прямо сейчас, было нельзя.

— Извини меня, Мин Чхоль.

— Почему вы извиняетесь, Приэлла?

— Я ведь обещала всё уладить сама. И в итоге...

Уголки глаз Приэллы покраснели. Её лицо выглядело так, словно она вот-вот расплачется.

Сегодня произошло слишком много всего. Она думала, что ухватилась за ниточку надежды, но та оборвалась из-за предательства собственного народа. Это была горькая боль, которую не передать простым словом «предательство».

И она выгнала их всех. И даже объявила, что отныне они ей не сородичи.

Наверное, вернись они в лес, древние эльфы всё равно не приняли бы их. Впрочем, эти лентяи, скорей всего, и сами туда не помчатся.

Сдерживаемые изо всех сил слёзы ради сохранения величественного вида готовы были пролиться в любую секунду.

Глядя на такую Приэллу, я произнёс:

— Вазон куплю я.

Приэлла вскинула голову:

— Что?..

— К тому же это вещь, которую изначально и должен был покупать я.

— Но... но ведь этот вазон ужасно дорогой. Тебе не хватит, даже если потратишь всё, что накопил.

— У меня намного больше денег, чем вы думаете.

Деньги, полученные от Сони. Жалованье от управляющего. Плюс средства, переданные «Эндлисс». Честно говоря, у меня на счету лежала сумма, даже чрезмерная для меня.

— А если не хватит, подкоплю ещё немного.

— Нет. За это должны отвечать эльфы.

— Вовсе нет, — твёрдо произнёс я. — Кесу ращу я.

— ...

— Прежде чем стать Мировым Древом эльфов, сейчас она — ребёнок, о котором забочусь я.

Сначала она была лишь крошечным саженцем. Всего лишь иссохшей веточкой. Предметом, который отчаявшаяся Приэлла, потерявшая надежду на возрождение Мирового Древа, выставила на бартер.

Я посадил её, ухаживал, каждый день поливал, разговаривал с ней и рассказывал обо всём, что происходило со мной за день после работы. Это дитя выросло в моей комнате. Она стала мне настоящей семьёй.

— Подарок ребёнку должен покупать отец.

— ...

Приэлла широко раскрыла глаза. Её губы несколько раз беззвучно шевельнулись, но голос так и не прозвучал.

Спустя секунду Приэлла опустила голову. Сквозь её короткие золотистые волосы просвечивали покрасневшие ушки. На пол упала одинокая капля.

— Ты правда... — едва слышно прошептала она дрожащим голосом. — Мин Чхоль, ты иногда так легко говоришь удивительные вещи.

— Не думаю, что в этом есть что-то невероятное.

— А вот для меня есть.

Приэлла вытерла глаза и улыбнулась. На этот раз улыбка не была наигранной.

— Хорошо. Покупай вазон ты.

Она осторожно сжала мою руку. Её ладонь слегка дрожала.

— Но когда продадут общежитие, я обязательно верну тебе деньги.

— Не нужно.

— А?

— Мне ведь понадобится помощь специалиста. Пойдёмте со мной и помогите выбрать. Этого будет вполне достаточно.

— ...

Она прикусила губу. И с лицом, полным стоящих в глазах слёз, медленно кивнула:

— ...Угу. Если не хватит денег, остаток добавлю я.

— Всё в порядке.

— Даже если откажешься, всё равно дам! Теперь-то мне больше не на что тратиться. Хоть я и выгляжу так, но зарабатываю прилично!

Куда же делась та королева, что ещё недавно хладнокровно выносила суровые приговоры? Удерживая мою руку, Приэлла упрямо добавила:

— Хоть Кесу и твой ребёнок, Мин Чхоль... — она сжала мою ладонь чуть сильнее, — ...но она безумно дорога и мне.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos