Лицом к лицу с правдой

Приэлла молчала всю дорогу к общежитию.

Её рука, сжимавшая смартфон, заметно напряглась.

В обычное время она сама завязала бы разговор о том о сём, но сегодня шла, уставившись строго перед собой.

— Приэлла.

— ...

— Приэлла?

Только тогда Приэлла повернулась ко мне.

— Ах, прости. Я немного задумалась.

— Вы в порядке?

— Конечно. Ничего страшного не произошло.

Приэлла улыбнулась, делая вид, будто всё хорошо. Однако в её голосе не ощущалось былой уверенности.

— Да. Наверное, деньги просто временно заблокированы.

Хотя мне казалось, по телефону ей говорили совсем о другом.

Приэлла продолжила:

— Общий фонд ведь не хранят на одном счёте. Часть лежит на срочном вкладе, а часть решено было перевести в природные камни маны или землю.

— Значит, их нельзя сразу снять наличными?

— Скорее всего.

Она произнесла это, непрестанно кивая.

— Когда я внезапно попросила большую сумму, Мерия, должно быть, растерялась. Досрочное закрытие вклада грозит убытками, а для камней маны ещё нужно найти покупателя.

По мере того как она говорила, в её голосе проступала всё большая уверенность. Однако это звучало скорее не как истинная вера, а как попытка убедить саму себя, придумывая оправдания.

— И всё же, если объяснить, что деньги нужны для Мирового Древа, все поймут, — Приэлла тихо улыбнулась. — Ведь изначально эти деньги собирались именно ради этого дня.

День, когда увядающее Мировое Древо снова затеплит жизнь. День, когда появится шанс возродить сгоревший лес. Ради этого туманного будущего Приэлла работала без единого дня отдыха.

— Мерия — очень ответственная девушка, — продолжила она, будто оправдываясь. — Пока я отсутствовала, она заботилась о жизни всех эльфов. И общим счётом управляла без единой ошибки.

Мерия. Я слышал это имя впервые.

Приэлла рассказывала, что у неё есть отдельная эльфийка, ведавшая общим фондом, куда королева переводила средства. Она была первой среди сородичей, кто решил покинуть лес вместе с Приэллой и отправиться в Тхэпён. Она помогала королеве ближе всех, а сейчас заведовала административными делами, обустраивая быт переселившихся эльфов. Судя по всему, этой эльфийкой и была Мерия.

— Значит, она управляет эльфами вместо вас, Приэлла?

— Слово «управляет» не совсем подходит, — Приэлла горько усмехнулась. — Я больше не хотела приказывать обо всём как королева.

Её взгляд устремился на противоположную сторону улицы. На улице в преддверии конца рабочего дня сновали представители самых разных рас: орк в рабочей робе, зверочеловек с портфелем в руках, молодой эльф в школьной форме, весело болтающий с друзьями.

— В лесу моё слово было законом. Где жить, чему учиться, какую работу выполнять — всё определяли мы со старейшинами.

— Вы ведь были королевой.

— Да. Потому что я была королевой, — Приэлла печально улыбнулась. — И результатом этого стали сгоревшее Мировое Древо и заброшенный лес.

Веларус сжёг половину Мирового Древа. В том пожаре Лес Эльфов был разрушен и лишился сил для самовосстановления. Виновником был Веларус, но Приэлла всё ещё винила во всём себя.

— Поэтому, перебравшись в город, я дала обещание: отныне каждый сам будет выбирать свою судьбу. Для этого я поделилась властью, расширила полномочия совета, чтобы они могли сдерживать силу королевы.

— ...

— С общим фондом то же самое. Управление бюджетом и накоплениями лежит на распорядителе королевы, но выплата средств на обустройство решается голосованием на собрании эльфов.

— Вы посчитали, что если бы всё единолично решала управляющая королевы, повторилась бы та же история, что и в Лесу Эльфов.

— Именно. Я решила следовать воле народа.

— Значит, госпожа Мерия ведёт учёт и хранит деньги, но распоряжаться расходами единолично не имеет права.

— Верно.

Приэлла сжала кулаки.

— Это эльфы, которые доверились мне и пошли за мной, — тихо пробормотала она. — Им наверняка было страшно покидать родной лес, но они без лишних слов отправились со мной. Искали работу в чужом городе, старались жить в согласии с другими расами.

Казалось, она поочередно вспоминала всех встреченных эльфов: трудящихся на ферме в Башне, таскающих грузы на складе, ухаживающих за парками и духами города. Слышал я и о тех, кто трудится вместе с Приэллой на стройке.

— Все они по крупицам откладывали честно заработанные деньги, чтобы использовать их, когда настанет действительно важный миг.

Разве может быть что-то важнее Мирового Древа? Судя по всему, Приэлла искренне верила в это.

— Мой народ ни за что не стал бы разбазаривать эти средства, — слова звучали убедительно, но её голос с каждым словом становился всё тише. — Деньги точно где-то заблокированы. У Мерии просто возникли обстоятельства, о которых сложно рассказать прямо сейчас.

Это походило на попытку убедить саму себя. Она повторяла одно и то же снова и снова: деньги не исчезли, их просто сложно снять прямо сейчас, Мерия хочет встретиться лично, потому что дело слишком запутанное для телефонного разговора.

Она говорила так, словно иное объяснение сломало бы её. Она выглядела настолько уязвимой и надломленной, что я решил больше ни о чём не спрашивать и молча пошёл рядом.

Вскоре показалось общежитие эльфов — старый многоквартирный дом на окраине Тхэпёна. Здание смотрелось обветшалым, но благодаря вьющимся по стенам плющам и распустившимся повсюду цветам оно выглядело гораздо живее соседних построек. Рядом с входом расположился небольшой огород. На ветвях незнакомых растений, привезённых эльфами из леса, гроздьями висели невиданные синие плоды.

— Мы пришли.

Приэлла подняла взгляд на дом. Её лицо всё ещё оставалось напряжённым, но в голос вернулась некоторая твердость. Похоже, знакомая обстановка немного её успокоила.

— Приэлла, а вы ведь живёте не здесь?

— Да. Когда я устроилась на стройку в Башне, то ради удобства сняла старую однокомнатную квартиру в центре города. Я не была здесь очень давно, почти три года.

В её голосе звучало тепло, будто она вернулась в родные края.

— Мерия должна быть в администрации на первом этаже.

Как раз когда мы подошли к входу в здание, изнутри донёсся резкий крик:

— Почему в этом месяце до сих пор не выдали камни духов?!

Шаги Приэллы замерли.

— Я же предупреждала в прошлый раз. Мы больше не можем покупать личные камни духов из общего фонда, — раздался спокойный, но до предела уставший женский голос. Именно его я слышал из динамика телефона Приэллы. Очевидно, это была Мерия.

— Каких ещё «личных»?! Это предметы первой необходимости для жизни в общежитии!

— Для нормальной жизни вполне достаточно и самых низших камней духов. Но вы каждый месяц требуете камни высшего качества.

— Из-за этой городской грязной маны дышать нечем, а ты предлагаешь нам пользоваться жалкими низшими камнями?!

— Если бы вы устроились на работу, то смогли бы сами покупать камни среднего и высшего качества. Я даже связала вас с гильдиями и компаниями, чтобы помочь с трудоустройством!

— С какой стати я должен работать под началом всякого сброда?!

При этих словах лицо Приэллы заледенело. Мы стояли неподалёку от входа, и находящиеся внутри, похоже, ещё не заметили нашего прихода.

— В лесу нам не нужно было вкалывать, чтобы жить ни в чём не отказывая! Духи давали плоды, а Мировое Древо щедро делилось маной!

— Здесь вам не лес.

— Вот именно, поэтому Её Величество обязана взять ответственность!

При слове «ответственность» плечи Приэллы вздрогнули.

— Из-за того что Её Величество не смогла защитить лес, нас притащило в эту дыру! Не сгори Мировое Древо, нам не пришлось бы ютиться в подобном клоповнике!

— Прекратите, — голос Мерии понизился. — Вы ведь прекрасно знаете, сколь многим Её Величество пожертвовала ради вас за это время.

— Разве не это обязана делать королева?!

— Её Величество больше не наша королева.

— Она-то сама может так думать! Но ответственность от этого никуда не девается! Да она и сейчас на публике строит из себя королеву. Стоит эльфам увидеть Её Величество, как они тут же начинают дрожать от страха!

На секунду воцарилась тишина.

— Короче, камни духов нам нужны. Достань их к завтрашнему дню.

— Нет.

— Если совет одобрит, куда ты денешься?!

— Даже если совет одобрит, я не выделю средства.

— Мерия!

— В фонде почти не осталось денег. Я больше не допущу трат, не связанных с базовым выживанием.

Изнутри донёсся шум — казалось, сейчас завяжется драка.

— Распорядительница вздумала идти против решения совета?!

— Если потребуется — да.

— Что ж, значит, придётся сменить распорядителя.

— ...

— Подумаешь, велика важность — книжонки заполнять! С этим справится кто угодно, кроме тебя.

Не в силах больше это слушать, Приэлла шагнула внутрь здания.

— Заткнитесь.

Леденящий душу голос эхом отозвался в проходе. Находящиеся внутри эльфы одновременно обернулись.

В кабинете администрации находились трое эльфов. Один стоял вразвалочку, сунув руки в карманы, а второй откинулся на стену и уплетал какой-то дорогой на вид фрукт. Напротив них стояла девушка-эльфийка, сжимая в руках стопку документов. Растрёпанные волосы спадали ниже плеч, а под глазами залегли глубокие тёмные круги.

— В-Ваше Величество?.. — эльфийка, по-видимому Мерия, широко распахнула глаза.

Эльф, державший руки в карманах, поспешно вытащил их. Второй, поедавший фрукт, с испугом спрятал руки за спину.

— Что вы только что сказали? — спросила Приэлла.

От её недавних попыток натянуто улыбаться не осталось и следа. В её розоватых глазах пылала густая жажда крови. Я уже видел этот взгляд, когда она столкнулась с Веларусом. Именно с таким выражением лица она стояла тогда. Но если тогда в ней бушевал пламенный гнев, то сейчас от неё веяло лютым, леденящим холодом.

— Нет, ну…

— Я спросила: кто и кого собрался менять?

— М-мы лишь требовали соблюдения наших законных прав! — немного замешкавшись, один из эльфов подал голос.

— Прав?

— Вы ведь сами обещали поддерживать жизнь эльфов, перебравшихся в город!

— Я обещала помочь с минимальным содержанием, пока вы не обустроитесь. Но я никогда не обязывалась кормить вас до скончания веков!

— Но среди нас ещё много тех, кто так и не сумел адаптироваться к городской жизни!

— С тех пор как вы прибыли в Тхэпён, прошло уже несколько лет, — голос Приэллы звучал замораживающе. — Разве Мерия не находила вам работу?!

— Так там предлагали работать под началом людей или орков!

— Я сама работаю под началом тролля.

— Ваше Величество сильны, вы можете позволить себе любую работу!

— ...

— Но мы-то другие! Как эльфы, росшие всю жизнь в лесу, могут неожиданно вкалывать в городе?!

Мне было трудно понять такую логику. Раз сильный — значит, может делать всё что угодно? А слабый, выходит, вообще ничего делать не должен? И что тогда со мной? Мне, прослывшему самым слабым человеком во всём городе, вообще нельзя работать, получается?

Это была софистика чистой воды, однако они, судя по всему, искренне верили в бредни, что произносили. Пусть я и прожил в Тхэпёне не так много времени, но часто видел эльфов, которые каждый день возвращались с работы. Даже если у тех был скверный характер или упрямый нрав, они честно трудились на своих местах. Они ведь тоже перебрались сюда из леса.

— Другие эльфы работают, — сказала Приэлла. — Они трудятся на фермах духов, на складах, на стройках! Только среди моих знакомых таких десятки!

— Ну так им просто повезло, городская жизнь им подошла!

— Вы ведь даже не попытались!

— Не сгори Мировое Древо, нам и пытаться не пришлось бы!

Губы Приэллы плотно сжались, но эльф не унимался, глядя на неё:

— В конце концов, всё это случилось потому, что Ваше Величество не сумели уберечь лес.

Атмосфера в кабинете мгновенно стала тяжёлой. Приэлла медленно сжала кулаки.

«Не сумела уберечь лес». Это событие она до сих пор считала своим первородным грехом. И они смеют давить на эту рану?!

«Чёртовы эльфийские безумцы».

С её лица начали исчезать какие-либо эмоции. Я сделал шаг к ней, чтобы успокоить, но в этот самый момент Мерия встала между ними.

— Уходите.

— Мерия... — Приэлла глянула на Мерию дрожащим взглядом.

— Камни духов выданы не будут. Сколько бы вы ни спорили, ничего не изменится.

— Мы снова вынесем это на совет!

— Делайте что хотите. Но на этот раз я лично передам Её Величеству все протоколы заседаний и финансовые отчёты.

При этих словах лицо эльфа перекосилось.

— Тогда и у тебя будут крупные неприятности!

— Я знаю.

— Ответственность за управление лежит на тебе!

— И это я знаю. Я готова понести за это наказание.

Эльфы, требовавшие камни духов, переводили взгляды с Мерии на Приэллу и обратно.

— Мы уходим, Ваше Величество.

Приэлла ничего не ответила. Она лишь молча смотрела им вслед, слегка прикусив губу. Убедившись, что они ушли, Мерия открыла дверь кабинета:

— Проходите внутрь, пожалуйста.

Она впустила нас в кабинет. Комната была завалена документами: не только стол, но и пол, и полки были плотно заставлены конторскими книгами. На стенах висели списки со сведениями о трудоустройстве эльфов и расходах общежития, расписанные по датам. Кроме того, там подробно фиксировались текущее состояние дома, ремонтные работы и обслуживание прочих удобств.

Она, похоже, занималась абсолютно всеми делами общежития. Объём работы казался колоссальным, просто уму непостижимо, как один человек с этим справлялся.

Когда мы вошли, взгляд Мерии наконец обратился ко мне.

— Я Мерия, распорядительница общежития эльфов.

— Рад знакомству. Меня зовут Ким Мин Чхоль.

— Я много слышала о вас от Её Величества.

Едва короткое приветствие подошло к концу, Приэлла подала голос. То ли от шока, то ли от хрипоты её голос немного дрожал:

— Мерия... Где деньги из общего фонда?

— ...

— Они на срочном вкладе или заморожены в другом месте?

Лицо Мерии исказилось.

— Если так, то всё в порядке. Просто объясни мне, почему их нельзя быстро снять. Нам нужен горшок для Мирового Древа, но мы можем попытаться найти другой путь.

Ещё не так давно Приэлла уверенно заявляла, что можно просто взять средства из общего фонда. А теперь сама выдумывала предлоги, лишь бы не ставить Мерию в неловкое положение.

— Ты вложила их во что-то? Или перевела на долгосрочный депозит?

— Ваше Величество...

— Я же говорю, всё в порядке. Мне немного обидно, что ты приняла решение, не посоветовавшись со мной, но если деньги целы...

— Средств больше нет.

Приэлла осеклась.

— Что?

— В фонде не осталось денег, — Мерия склонила голову. — Если точнее, за вычетом коммунальных платежей за общежитие на следующий месяц и минимального запаса на еду, свободного капитала не осталось вовсе.

Приэлла долгое время не могла вымолвить ни слова.

— ...Вот как. Не осталось. Ха... ха-ха-ха.

Беспомощный смешок вырвался из её груди.

— Но почему? Почему ничего не осталось? Я ведь была не единственной, кто отправлял средства. Эльфы, работающие здесь, в Тхэпёне, тоже должны были перечислять деньги!

— Всё так.

— Так куда делась такая огромная сумма?!

Вместо ответа Мерия достала из-под стола стопку отчётных книг. Их было довольно много.

— Это финансовые отчёты за последние три года.

Приэлла раскрыла верхний журнал.

Пособие на обустройство.

Выплаты по долгосрочной безработице.

Закупка высокосортных камней духов для восстановления сродства с духами.

Покупка особых фруктов для адаптации к городской мане.

Приобретение элитного фруктового вина для душевного спокойствия.

Расходы на устройство личного сада для воссоздания лесной атмосферы.

Подобные статьи расходов заполнили всю книгу. Вся книга пестрела записями о том, как первичные пособия, предназначенные для помощи недавно прибывшим эльфам, со временем разрастались до невероятных сумм. Поддержка на проживание превратилась в регулярные выплаты. Дешёвые камни духов сменились камнями высшего качества. Даже вещи не первой необходимости покупались из средств фонда под предлогом «душевного равновесия эльфов».

Даже я, посторонний человек, понимал абсурдность этих расходов, что уж говорить о Приэлле.

— Не думаешь же ты, Мерия, что это одобрила ты? Это всё разрешил совет?

— Да. Я выступала против до последнего, но полномочий распорядителя хватало лишь на защиту базового бюджета.

Она протянула другую стопку документов — это были протоколы заседаний совета. Рядом с каждой статьёй расходов стояли имена присутствующих и отметки о голосовании. Напротив имени Мерии в подавляющем большинстве случаев стояло «Против».

— Пользуясь правилом, гласящим, что важные траты решаются голосованием совета, они протаскивали решения о покупке предметов роскоши и вещей, совершенно не нужных для жизни.

Перебравшись в город, Приэлла гарантировала эльфам самоуправление: важные расходы принимаются голосованием совета. Мерия лишь ведала счетами, вела отчётность и исполняла решения, но не имела полномочий отменять вердикты совета единолично.

— Сначала это действительно была необходимая помощь, — вымолвила Мерия. — Были раненые, не способные работать, и те, кому требовалось лечение из-за непереносимости городской маны.

Однако со временем регулярные пособия стали восприниматься как должное. Те, кто даже не пытался найти работу; те, кто отвергал предлагаемые вакансии, заявляя, что они им не по душе; те, кто считал любой городской труд грязным и презренным просто потому, что он отличался от жизни в лесу... И эти бездельники, располагая уймой свободного времени, регулярно посещали все заседания совета, в то время как трудолюбивые эльфы в часы собраний вкалывали на своих рабочих местах.

В итоге в какой-то момент большинство в совете захватили тунеядцы и начали беззастенчиво штамповать одобрения запросов друг друга.

— Почему ты не рассказала мне?

— Я думала, что смогу справиться сама, — руки Мерии задрожали. — Я требовала справки о трудоустройстве, ограничивала сроки выплат, запрещала покупку роскоши. Просила работающих эльфов приходить на заседания...

— И что же?

— Они просто переносили время собраний, запрещали голосовать по доверенности, а при любой попытке урезать пособия поднимали бунт, обвиняя меня в том, что я бросаю братьев по крови, не сумевших адаптироваться!

Мерия рассказала, что её едва не сместили с должности распорядителя несколько раз. Каждый раз, когда она отказывалась переводить деньги, совет выносил вопрос о её замене. И единственной причиной, по которой она держалась до последнего, было осознание: уйди она — и остатки фонда растают в мгновение ока.

— Но ты всё равно должна была сказать мне.

— Ваше Величество и без того несли невыносимую ношу... Узнай вы об этом, вы снова стали бы винить себя за то, что не смогли правильно управлять своим народом, — Мерия стиснула зубы, в её глазах заблестели слёзы. — На этот раз я хотела взять этот груз на себя.

Приэлла замкнулась в молчании. Мерия скрыла правду из благих побуждений, но из-за этого Приэлла оставалась в святой уверенности, что весь её народ разделяет её идеалы. Приэлла взвалила ношу ради эльфов, а Мерия взвалила ношу ради Приэллы. Обе пытались вынести всё в одиночку, искренне желая защитить друг друга.

— Если бы ты думала обо мне, то обязана была рассказать, — Приэлла с трудом выдавила из себя слова. — Взвалить мою долю на свои плечи... разве это можно назвать заботой обо мне?

— Простите меня! Я приму любое наказание. Я искуплю вину за то, что не смогла уберечь ваше достояние.

— Я не требую извинений.

Приэлла посмотрела на отчётные книги. Эльфы, пошедшие за ней с полной верой. Сородичи, выжившие вместе с ней в пыلاющем лесу. Те, кто клялся делить с ней жизнь в чужом городе. Их имена бесконечной вереницей тянулись напротив элитных камней духов, фруктовых вин и пособий.

— Неужели совсем ничего не осталось?

На этот вопрос Приэллы Мерия ничего не ответила. Вместо этого она достала смартфон и показала баланс общего счёта.

Взгляд Приэллы замер на цифрах на экране. Все деньги, заработанные ей на стройках; деньги, которые честные эльфы по крохам собирали, работая на фермах, складах и в безопасных зонах Башни; средства, копившиеся ради того, чтобы вернуть родной лес и возродить Мировое Древо — всё было уничтожено. Остатка на счёте едва хватало даже на покрытие расходов следующего месяца.

— ...

Приэлла долго стояла неподвижно, тупо смотря на экран. В памяти всплыли слова, которые она повторяла всю дорогу сюда: «Они не могли так поступить», «Деньги не пропали, они просто временно заблокированы», «Это ведь эльфы, доверившиеся мне».

Вера, которую она свято берегла, рушилась в прах вместе с лежащими перед ней отчётными книгами.

— ...Мерия.

— Да, Ваше Величество.

— Собери всех эльфов, находящихся сейчас в общежитии. Всех до единого, без исключений.

Тон Приэллы изменился, в её голосе звучал мрачный, всепоглощающий гнев.

— Слушаюсь.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos