Можно мне еще разок подержать тебя за руку, как вчера?

Тепло.

Полли посмотрела на свою руку.

Белая, полупрозрачная рука призрака.

Ей казалось, что тепло, ещё недавно окутывавшее её ладонь, всё ещё сохранялось.

— Мин Чхоль-ним...

Она тихо прошептала его имя, глядя на удаляющуюся спину мужчины.

Он был очень странным человеком.

Полли была сверхчувствительна к чужой мане. Ей не просто удавалось различать, силен собеседник или слаб, — против своей воли она felt чужие эмоции и намерения, примешанные к мане. Порой даже затаённые желания и злой умысел.

От одной лишь прогулки по оживленной улице казалось, будто десятки людей шумят прямо над ухом. Стоило ей с кем-то соприкоснуться, как доносившиеся звуки и эмоции становились ещё сильнее. Через кожу на неё разом накатывали чувства другого человека: что он о ней думает, чего хочет, какие секреты скрывает. И она узнавала это, даже если совсем не желала.

Поэтому Полли не любила находиться близко к людям. А уж держать кого-то за руку не хотелось и подавно. Ведь возможность заглянуть во внутренний мир другого человека оказалась куда ужаснее, чем можно было вообразить. Для Полли любое прикосновение всегда обрачивалось шумом, неприятными чувствами и болью.

Однако Мин Чхоль отличался.

Когда их тыльные стороны ладоней впервые соприкоснулись в магазинчике, она ничего не услышала. Вздрогнув от неожиданного прикосновения, она, к своему удивлению, не почувствовала ровным счетом ничего: ни его эмоций, ни маны, ни даже затаённых желаний. Ничто из этого не доходило до ушей Полли. Ощущались только касание кожи и человеческое тепло.

Каким же умиротворяющим оказался покой, ощущенный в тот миг! С того дня она никак не могла забыть это чувство.

«Может, это было случайно? Может, я просто так перепугалась, что упустила его волны?»

Чтобы выяснить это, она снова отправилась в круглосуточный магазин. В тот самый круглосуточный магазин, куда обычно приходила в три часа ночи. Но там всегда находилась только Истинный Предок.

— Добро пожаловать, Полли.

Каждый раз, когда Истинный Предок радостно встречала её, Полли делала вид, будто ничего не происходит, брала клубничный сэндвич с молоком и расплачивалась. Ей было немного досадно: ведь так хотелось убедиться лично.

Она даже думала спросить, когда работает Мин Чхоль: «Сестричка Истинный Предок, а когда выйдет тот парень, подрабатывавший тогда?»

Однако на это ей не хватило смелости.

«С чего это ты спрашиваешь про смену моего вассала?» — если бы Истинный Предок ответила так, Полли ни за что не смогла бы объясниться.

«В тот раз я случайно коснулась того парня и хочу снова проверить свои ощущения».

— ...

«Да я скорее умру, чем скажу такое!»

От одной мысли о том, что она произносит эти слова вслух, казалось, будто её тело вот-вот развеется. В итоге Полли так ни о чём и не спросила. Купив лишь клубничный сэндвич и молоко, она вышла из магазина.

И сегодня опять впустую.

И вот, в тот самый момент, когда она собиралась вернуться домой... Полли ощутила незнакомую ауру, разливающуюся в городском фоне маны Тхэпёна.

«Что это?»

В этой ауре чувствовались влажная земля и шуршащие на ветру листья. Ощущалась свежесть, будто дышишь чистейшим воздухом, поднимающимся над лесом после дождя. Казалось, будто совсем рядом находится густой лес. Полли невольно пошла за этой аурой.

И обнаружила его. Мужчину, от которого не исходило совершенно никакой маны. Сила природы, похожая на тень исполинского дерева, бережно окутывала его, словно защищая.

Полли поняла, кто это, еще до того, как увидела его лицо.

«Тот парень из магазина!»

Она даже не знала его имени, но была абсолютно уверена: во всем Тхэпёне только от него не исходило ровным счетом никаких вибраций.

Словно завороженная, Полли поплелась за ним.

«Надо заговорить. Если упущу его сейчас, то неизвестно, когда мы встретимся снова. "Давно не виделись"... Странно, мы же не настолько близки, чтобы так радоваться встрече. "Пожалуйста, подержите меня за руку хоть разок"...»

— ...

«Это же поведение сумасшедшего призрака!»

Пока Мин Чхоль шёл, Полли тайно следовала за ним, десятки раз прокручивая в голове варианты приветствия. Она то подходила ближе, чтобы заговорить, то снова отступала.

Когда он завернул за угол в один переулок... и во второй... Полли даже не догадывалась, что её подозревают в слежке, поскольку думала лишь о том, как бы заговорить.

А потом попалась с поличным.

Было так стыдно, что хотелось сбежать, но она сдержалась. В конце концов, если посмотреть с хорошей стороны, парень-продавец сам заговорил с ней первым.

И тогда она попросила подержать её за руку хотя бы разок, чтобы понять, было ли то ощущение лишь простой ошибкой.

Он охотно согласился. И в тот миг, когда рука Мин Чхоля коснулась тыльной стороны её ладони...

— ...

Шум исчез. Наступила тишина.

Через его руку не только не нахлынуло никаких эмоций, но и мучившие её вокруг вибрации маны мгновенно испарились. Оказывается, город Тхэпён был таким тихим местом.

Было тепло. В этой тишине Полли ощутила, как окутывавшая его природная аура мягко опустилась и на неё, словно принимая в свои объятия. Было уютно, словно с головой укуталась в теплое одеяло.

Держа кого-то за руку, она впервые в жизни почувствовала себя так спокойно. Ведь в самый первый раз, когда она коснулась его руки, времени прошло слишком мало, чтобы успеть что-то осознать.

Ей не хотелось отпускать, но и продолжать держать его за руку вечно она не могла. Поэтому они обменялись контактами: Полли подумала, что это необходимо, чтобы встретиться снова в любой момент.

Попрощавшись с Мин Чхолем, Полли еще долго смотрела на свою руку, пока он не исчез в конце переулка. А затем, словно оправдываясь, отправила ему сообщение.

[Полли: Я не следила за тобой только что]

[Полли: Нам правда просто случайно было по пути. Честно!]

[Полли: И то, что за руку держались, тоже ничего странного не значит]

[Полли: Пожалуйста, не пойми неправильно]

Разумеется, она действительно следила за ним, и уж тем более им было не по пути. Но стоило бы признаться, как она сразу показалась бы странным человеком — то есть призраком, — поэтому отчаянно оправдывалась.

*Вззз.*

Её смартфон зажужжал.

[Ким Мин Чхоль: Да. Я так и понял.]

— ...

Какое счастье, что он всё правильно понял.

[Полли: Тогда и в следующий раз иногда]

Пальцы замерли. Можно ли это отправлять? Вдруг она ему надоест?

Но... ей так хотелось ощутить это снова.

После долгих колебаний она набрала остаток фразы.

[Полли: Сможешь одолжить мне свою руку?]

Отправила. Всё-таки отправила.

— Ой, мамочки...

Почему от какого-то одного сообщения стало так безумно стыдно? Тело Полли в мгновение ока стало прозрачным.

◇ ◇ ◇

На следующий день.

Из-за того, что я плохо спал, мне пришлось тащиться на работу в магазин с непривычно тяжелым телом.

*Дзинь.*

— Доброе утро.

— Добро пожа...

Слова управляющей, собиравшейся поприветствовать меня, оборвались на полуслове. Сидевшая за кассой управляющая забавно заморщила носик и принюхалась.

— Вассал, ты где это валялся?

Опешив от неожиданного вопроса, я оглядел свою одежду. Перед работой я помылся, да и одежду только что сменил.

— Да я дома спал вообще-то...

Управляющая вышла из-за стойки и обошла вокруг меня.

*Принюх-принюх.*

— От тебя за версту разит Мировым Древом.

— Запахом?

Я поднес рукав к носу и принюхался. Вроде и правда аромат фитонцидов ощущался чуточку сильнее обычного.

— Вчера я давал Кесу Слёзы Элайны. Может, из-за этого?

— Слёзы Элайны. Вот оно что, похоже на то. — Управляющая внимательно осмотрела мои плечи и голову. — Похоже, впитав Слёзы Элайны, сила Мирового Древа значительно возросла.

— Да вроде внешне ничего не изменилось.

— Не суди лишь по внешнему виду. Даже сейчас естественная сила Мирового Древа окутывает твоё тело.

— Моё тело?

Я ничего не видел. Стоило мне поднять руки и осмотреть себя, как управляющая цокнула языком.

— Глаза человека, не чувствующего ману, не способны этого увидеть.

— А из-за этого могут возникнуть проблемы?

— Проблем нет. Напротив, это скорей защита. Хотя она пока слаба, но уже отталкивает внешнюю ману. Обычным проклятиям или злой ауре будет трудно до тебя добраться.

Защита, значит.

— Надо же, Кесу проявляет сыновнюю почтительность.

— Человек, считающий Мировое Древо своим ребенком... Услышь это другие эльфы, их бы удар хватил.

— Ну, я ведь каждый день разговариваю с ним, пока ухаживаю.

— Ха-а, Истинный Предок так обеспокоена! У моего вассала совсем нет друзей, вот он и болтает с растениями... Если тебе так скучно, приходи вечером в магазинчик, где будет Истинный Предок! Истинный Предок с радостью выкроет для тебя время!

— Вы ведь просто хотите сбежать с работы?

— Н-нет! Приглядывать за вассалом — тоже обязанность Истинного Предка.

— Кажется, вам просто нужен был легальный предлог...

— ...Истинный Предок — взрослая! Мне не нужны такие детские оправдания, чтобы отдыхать, когда захочу!

— Тогда вы просто непутёвый взрослый.

— И-их! Наглый вассал!

Управляющая надула щёки и принялась шутливо колотить меня кулачками.

— Ой-ой! В общем, в этом же нет ничего плохого, так?

— Хм, именно. Разве что расы, чувствительные к природе, могут ощущать рядом с тобой больше умиротворения, чем обычно.

— Умиротворения?

— Как будто отдыхаешь под тенью огромного дерева. Что ж, замечательно. У тебя прибавится постоянных покупателей среди природных рас.

Я не придавал этому особого значения, лишь кивнул и переоделся в униформу.

— В любом случае, управляющая, давайте сначала проверим кассу.

— Расчеты Истинного Предка безупречны!

— В прошлый раз не хватало ста вон.

*Вздрог.*

— Э-это монета сама укатилась, а не ошибка Истинного Предка!

— У монеты что, ноги выросли?

— М-может быть, мимик тайно стянул нашу монету?!

— И сильнейшая в мире Истинный Предок так просто это оставила?

— Угх.

Управляющая сделала вид, будто не слышала, и отвернулась. К счастью, сегодня касса сошлась идеально.

— Спасибо за работу.

— Расчеты Истинного Предка безупречны! В тот раз была лишь минутная оплошность!

— ...А вы разве не идете домой?

— Я немного поиграю с вассалом перед уходом. Просто посижу рядом и поиграю в игру, а вассал пусть помогает!

— Порядочные взрослые должны рано лечь и рано встать.

— До соло-рейда осталось всего пару дней! Истинный Предок обязана снова занять первое место!

Управляющая пробыла в магазине еще часа два, играя на телефоне в «Эхо Стеллы». В часы, когда покупателей не было, она подходила ко мне, расспрашивала о всяких мелочах, коротая время, и наконец ушла.

— Не могу больше мешать вассалу, так что пойду. Удачи!

— Хорошего вам отдыха.

После этого потекли обычные рабочие будни. На обеденном перерыве толпой завалились гоблины-офисники. Вернувшийся с поздней ночной смены оборотень купил пива.

Около полудня, когда в магазине стало посвободнее...

*Дзинь.*

— Добро пожаловать.

Рефлекторно поздоровавшись, я взглянул на вход. Никого не было. Из открытой двери подул лишь вечерний ветерак.

Скучно сломалась?

И только я об этом подумал...

*Шурх.*

Один из клубничных сэндвичей на витрине выпечки поднялся прямо в воздух. Вслед за этим дверца холодильника сама по себе открылась, и маленький пакетик молока тоже плавно взмыл вверх.

Увидев такое сочетание, я сразу вспомнил призрака из вчерашнего переулка.

— Полли-сан?

*Вздрог.*

Зависший в воздухе клубничный сэндвич заметно задрожал. Точно, она.

— Вы и правда пришли в это время.

От моих слов на мгновение проступил смутный силуэт Полли. Из-за того, что сейчас было люднее, чем вчера, она полностью скрывала своё тело и не смела сделать ни шагу ближе.

— Полли-сан?

Ответа не последовало. И тут...

*Вззз!*

Мой смартфон в кармане завибрировал несколько раз подряд.

[Полли: Я не могу говорить сейчас]

[Полли: Я ждала снаружи, пока все покупатели уйдут]

[Полли: И раз уж сейчас других покупателей нет]

Сообщение на мгновение прервалось. Индикатор «печатает...» то появлялся, то исчезал в течение долгого времени.

[Полли: Можно мне еще разок подержать тебя за руку, как вчера?]

Следом сразу же пришло еще одно сообщение.

[Полли: Совсем ненадолго]

[Полли: Если нельзя, я просто уйду]

«Эта девушка... У нее что, переписка настолько кардинально отличается от живой речи?!»

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos