Мужчина, остановивший карету, приблизился к Ферде и вытащил из-под одежды какой-то предмет. На мгновение показалось, что сейчас в регента полетит сгусток маны, однако незнакомец вдруг замер. В его руках оказалось не оружие, а кусок ткани.
– Император предал доверие своего народа! – во весь голос выкрикнул он. – Пока люди страдают, он набивает собственные карманы и бездарно правит страной! Правители этой империи вовсе не святые, а пиявки, сосущие нашу кровь!
Крик мгновенно привлёк внимание прохожих.
– Что вы застыли?! Немедленно схватить его! – рявкнул Марко, капитан Пятого дивизиона императорских рыцарей.
– Есть, господин!
Вооружённые солдаты бросились к мужчине, повалили его на землю и принялись избивать дубинками.
– А-а!.. Мы люди! Не рабы!
– Заткнись, ублюдок!
Окровавленного мужчину потащили прочь с главной улицы. Прохожие лишь мельком взглянули на происходящее и, словно ничего не случилось, вернулись к своим делам.
– Ха-ха… Прошу прощения, что вам пришлось стать свидетелем столь неприятной сцены, – с натянутой улыбкой произнёс Марко.
Но Ферде было не до улыбок. Он продолжал смотреть вслед человеку, которого волокли по мостовой.
– Кто он такой? Похоже, с ним обошлись несправедливо.
– Несправедливо? Не дайте себя обмануть. Такие, как он, – последователи демонов.
– Последователи демонов?
Марко посерьёзнел.
– Империя переживает золотой век, а потому демоны вновь начали пробуждаться. Эти люди распространяют ложь, пытаясь очернить Его Императорское Величество.
Однако Ферда прекрасно понимал, что это неправда.
«Он вовсе не последователь демонов».
По одному виду мужчины было ясно, что тот давно не ел досыта. Доведённый голодом до отчаяния, он лишь выкрикнул то, что слишком долго копилось у него на душе.
Но внешне Ферда отреагировал так, как подобало дворянину.
– Понятно.
Ни удивления, ни сочувствия, ни интереса. Подобное безразличие успокаивало окружающих куда лучше любых заверений.
Когда суматоха улеглась, карета снова тронулась. Глядя на оживлённые улицы императорской столицы, Ферда невольно задумался:
«Неужели именно такая империя нам нужна?»
Ему самому было безразлично, что станет с этим государством. Пусть рухнет, сгниёт изнутри или захлебнётся революцией – его это не волновало.
Но Вальдрова была совсем другой.
Долгие годы защищая весь Сердес и проходя через бесчисленные испытания, она так и не утратила ни доброты, ни чистоты сердца. Ей хотелось, чтобы счастливы были все, а происходящее в империи казалось воплощением несправедливости.
«Но сама она не вмешается».
Все её силы уходили на борьбу с чудовищами. Взваливать на неё ещё и внутренние распри империи было бы слишком жестоко.
«Значит, этим займусь я».
Именно поэтому Ферда отправил три письма. Ему было всё равно, кто сидит на троне: император, наследный принц или второй принц – все трое казались ему одинаково никчёмными. Выбирать меньшее зло среди них он не собирался.
«Лучше положиться на случай».
Три письма стали своеобразным жребием. Кто первым откликнется, с тем Ферда и будет иметь дело. Этого вполне достаточно.
Тем временем карета въехала на территорию императорского дворца.
Гигантское здание с исполинскими мраморными колоннами выглядело так, словно его возвели не для людей, а для богов. Всё вокруг подавляло своими размерами. Вдоль дороги ровными рядами выстроились императорские гвардейцы, а впереди уже ждал тот, кто должен был встретить гостя.
Разглядев его, Ферда застыл.
«Не может быть…»
Он попытался отогнать возникшую догадку, но та лишь крепче засела в голове.
«Только не говорите, что меня встречает тот, кому я вообще не писал…»
Это был не император. Не наследный принц. И даже не второй принц.
– Добро пожаловать, регент Вальдровы.
Перед ним стояла принцесса Аркен. Та самая, которой он не отправлял никакого письма.
– Меня зовут Оливия Аркен. Императорская принцесса.
– Для меня большая честь познакомиться с Вашим Императорским Высочеством, – произнёс Ферда и машинально поклонился.
И всё же его не покидало ощущение, будто он собственными ногами шагнул в тщательно подготовленную ловушку.
«Судьба…»
В последнее время Ферда всё чаще размышлял о ней, особенно после столкновения с загадками маны. Неужели некоторые вещи действительно предопределены? Иначе как объяснить, что сейчас перед ним стояла именно та принцесса, которой он даже не писал?
«Похоже, это правда».
А следом пришла ещё одна мысль.
«Эта империя обречена».
Оливию Аркен называли Золотой розой Империи. Её красота считалась непревзойдённой. От матери она унаследовала золотистые волосы, голубые глаза, тонкую талию и пышную грудь – внешность, неизменно притягивавшую мужские взгляды. Невинная улыбка и мягкий нрав лишь усиливали впечатление, пробуждая желание оберегать её.
Одного природного обаяния Оливии хватало, чтобы без труда очаровать мужчину.
– Я не знала, какой чай вы предпочитаете, поэтому приготовила свой любимый – чёрный. Надеюсь, он придётся вам по вкусу, – с лёгкой виноватой улыбкой сказала она и протянула Ферде чашку.
Затем принцесса слегка склонила голову.
– Его Императорское Величество и мои братья сейчас заняты государственными делами, поэтому я решила встретить вас сама. Надеюсь, вы не сочли это невежливостью.
Она робко взглянула на него снизу вверх своими голубыми глазами. Со стороны и правда можно было решить, что перед Фердой сидит беззащитная юная девушка.
В действительности ни император, ни принцы ничем особенно заняты не были. Письмо регента попросту оставили без внимания. Интерес к нему проявила лишь сама Оливия.
– Для меня большая честь встретить прекраснейшую женщину Сердеса, принцессу Оливию Аркен.
Не более чем дежурный комплимент.
– Благодарю вас за столь лестные слова. Постараюсь им соответствовать, – ответила она и с забавной решимостью сжала кулачок. – В своём письме вы упоминали, что хотите присутствовать на Великом совете. Вы знаете, где он проходит?
– Да. На нейтральной территории Белого дракона Бланкароса, которую обычно называют Белым домом.
– Совершенно верно.
Белый дом, созданный Бланкаросом, служил нейтральной территорией, где решались вопросы войн и обсуждались важнейшие дела всего континента.
«Когда-то моё имя там звучало довольно часто».
Обычно Великий совет не занимался судьбой отдельных людей, однако однажды предметом обсуждения стал сам Ферда. Если бы его дело тогда официально вынесли на Совет, его наверняка объявили бы опасной фигурой и подвергли беспощадному осуждению. Даже ему вряд ли удалось бы избежать тяжёлых последствий.
К счастью, до этого не дошло.
«Император Аркен…»
Во многих отношениях этот человек оказался весьма полезен. Он мог казаться бездарным правителем, однако всё, что касалось сохранения собственной власти, просчитывал с исключительной холодностью. Когда-то император поддержал Ферду, а тот впоследствии помог укрепить его положение.
– На Великом совете могут присутствовать правители герцогского ранга и выше, – продолжила Оливия. – Ваша невеста носит титул великой княгини и к тому же является Красным драконом, поэтому вы вправе присутствовать там как её представитель.
– Если вместо неё приеду я, многие наверняка будут недовольны. Это действительно допустимо? – Ферда намеренно придал голосу сомнение.
Оливия энергично кивнула.
– Разумеется! Ведь именно вы сейчас защищаете Дальний Восток. У вас есть полное право высказать своё мнение.
Как и ожидалось, принцесса прекрасно умела говорить именно то, что хотел услышать собеседник. Даже фразы, которые из чужих уст могли бы задеть Ферду, в её исполнении не вызывали ни малейшего раздражения.
– К тому же драконы редко появляются на Совете лично. Обычно они посылают представителей.
– Представителей?.. Вы имеете в виду покровителей?
– Не только. Некоторые назначают своими представителями людей.
Ферда решил спросить прямо:
– Какие именно драконы так поступают?
– Хм… Всё постоянно меняется. Вы ведь и сами знаете, насколько непредсказуемы драконы…
Оливия вдруг прикрыла рот ладонью, словно только сейчас поняла, что сказала лишнее.
– Ах, простите. Я вовсе не хотела отзываться о них дурно.
– Ничего страшного. Продолжайте.
– Если говорить о тех, кто делает это регулярно… Сильвервинд, Оросаградо, Иор и Строэс.
Серебряный дракон, владыка ветра и льда. Золотой дракон, владыка света и веры. Синий дракон, владыка воды и магии. Серый дракон, владыка бурь и молний.
Ферда задумался.
«Если речь именно о человеческих представителях, а не о покровителях, то это наверняка Оросаградо».
Золотой дракон основал на центральном западе собственное теократическое государство. Считая себя живым богом, он не нуждался в покровителях.
– Благодарю. Это весьма полезная информация.
– Нет, благодарить должна я.
Оливия чуть приподняла брови.
– Если ваша невеста, великая княгиня Вальдрова, примет участие в Великом совете, это принесёт огромную пользу нашей империи.
– Пока что я всего лишь регент. Подобные решения не в моей власти.
– Но после свадьбы вы ведь сами станете великим князем… вернее…
Она осеклась.
– Даже после свадьбы я останусь регентом.
– Вот как? Почему же?
Прикрыв рот ладонью, Оливия изобразила искреннее удивление.
– Я приехал сюда не ради власти. Моя задача – управлять владениями великой княгини и заботиться о них.
– Понятно…
На мгновение взгляд Оливии неожиданно обострился, но уже в следующую секунду её лицо вновь озарила привычная мягкая улыбка.
– Вы такой преданный жених… Хотелось бы и мне однажды встретить подобного человека, – с тяжёлым вздохом произнесла она. – Похоже, отец совсем не собирается выдавать меня замуж. Все вокруг уже помолвлены, а я до сих пор одна… Это так печально.
Надутые губы, грустный взгляд, едва заметный намёк на то, что рядом с таким мужчиной могла бы оказаться и она. Но на Ферду эта маленькая игра не произвела ни малейшего впечатления.
– Вы обязательно встретите своего человека. Лучшие встречи случаются именно тогда, когда их совсем не ждёшь.
– Хе-хе. Спасибо. Даже если это всего лишь красивые слова.
Получив всё, что хотел узнать о Великом совете, Ферда наконец перешёл к главной теме.
– По дороге сюда я слышал, что в последнее время в империи всё чаще говорят о последователях демонов.
– Ах, неужели? Какой ужас… – Оливия поёжилась, будто и правда испугалась. – Говорят, в последнее время стало очень опасно. Раньше служанки могли спокойно сбегать за сладостями, а теперь, когда последователи демонов активизировались, охрану пришлось значительно усилить.
– Похоже, положение и вправду остаётся напряжённым.
– Но нас защищает великий свет Альтеи! Пока Его Императорское Величество пребывает под его благословением, империи ничто не угрожает.
Слушая её, можно было подумать, что перед Фердой сидит наивная девушка, совершенно не понимающая истинного положения дел.
– Однако мятежники подобны чудовищам. Если не уничтожить их вовремя, они осквернят землю и превратят её в бесплодную пустыню.
– В этом я с вами согласен. Ради безопасности жителей последователей демонов необходимо уничтожить.
Оливия серьёзно кивнула.
Пора было сделать первый ход.
– В таком случае почему бы не воспользоваться этой возможностью и не покончить с ними?
– Это было бы замечательно… Но мы уже обыскали всё, что могли, и так и не обнаружили их убежищ.
Дело было не столько в некомпетентности императорских войск, сколько в размерах самой империи. Чтобы искоренить подобную угрозу на столь огромной территории, требовалась тщательно скоординированная операция.
Однако Ферда подготовился заранее.
– Недавно на Дальнем Востоке мы схватили одного последователя демонов. Среди его вещей нашли вот это.
Он положил на стол завёрнутый в ткань лист, сплошь покрытый незнакомыми письменами. Оливия без колебаний взяла его в руки.
– Что это?..
– Демонический язык.
– Ах!
Принцесса тут же выронила лист, словно прикоснулась к чему-то омерзительному, и поспешно вытерла руки надушенным платком.
– Почему это написано на демоническом языке?.. Подобным письмом могут пользоваться только последователи демонов!
– Именно. Писец нашего замка подтвердил, что перед нами демоническое письмо, однако для полноценного перевода потребуется специалист по магии.
Оливия долго смотрела на лежавший перед ней лист. От прежней беспечной девушки не осталось и следа. Она уже понимала, что продолжать притворяться бессмысленно.
Немного подумав, принцесса едва заметно подняла руку. Стоявший за её спиной неподвижный, словно тень, дворецкий тут же выступил вперёд и поклонился.
– Слушаю, Ваше Высочество.
– Немедленно пригласите специалиста по магии. Это срочно.
На Сердесе всё, что было связано с демонами, находилось под строжайшим запретом. Мало кто мог спокойно смотреть даже на демоническое письмо, а в Империи Аркен работать с подобными текстами разрешалось лишь магам-специалистам и старшим учёным, изучавшим ересь и демонологию.
Вскоре прибыл специалист по имени Юрен. Внимательно изучив переданный Фердой документ, он помрачнел.
– Да… Это действительно демоническое письмо.
– Боже мой… – пробормотала Оливия и вздрогнула, хотя её взгляд оставался холодным и сосредоточенным.
– Вам известно, что здесь написано?
– Да.
Юрен достал из пространственного хранилища карту, развернул её на столе и указал на одну точку.
– Здесь обозначено местоположение.
Его палец замер в самом центре карты.
– Глубоко под императорской столицей.
– В подземной канализации.