Подземная тюрьма императорского дворца, Империя Аркен.
– Эй! Смена караула!
– Чего плетёшься?
– Ты о чём вообще? Я пришёл ещё до сигнального колокола.
– Ну погоди, щенок. Ещё встретимся.
Недовольно переговариваясь, стражники приступили к обычной передаче поста.
– Кстати, давненько у нас не было заключённых.
– И правда. Ты же участвовал в облаве? Они и в самом деле демонопоклонники?
Один из караульных с любопытством посмотрел на товарища. Как ни крути, сидевшие в камерах люди больше походили на голодающих бродяг, чем на служителей демонов.
– За тех, кого привезли другие, не ручаюсь. Но тех, кого задерживал я, действительно взяли среди демонопоклонников.
– Серьёзно? Настоящих? А я-то думал, этим словом просто клеймят всех смутьянов.
– Эти были самые что ни на есть настоящие. Мы накрыли их во время облавы.
– Вот уж не ожидал… Неужели в Империи снова объявились демонопоклонники? Не к упадку ли это?
Заступавший на смену стражник тут же нахмурился.
– Осторожнее с такими разговорами. Донесу – и сам отправишься за решётку как демонопоклонник.
– Ладно-ладно, не кипятись. Давай заканчивать смену. Меня сегодня Эшли ждёт.
– И что ты в этой трактирщице нашёл?
Просматривая журнал заключённых, новый караульный вдруг застыл.
– Эй! Этот болван даже сосчитать нормально не смог!
– О чём ты?
– В рапорте сказано, что задержали двенадцать человек.
Он ткнул пальцем в список.
– Тогда почему здесь записано тринадцать?
– Что за ерунда? Когда мы их приводили, их было тринадцать.
– Хочешь сказать, это мы ошиблись? Мы ведь специально пересчитали всех, прежде чем связывать, и только потом доложили.
– Это ты меня обвиняешь? Я сам пересчитывал каждого, когда сажал их в камеру! Пойдём, убедишься!
– Правда? Тогда спорим на золотой?
– На десять золотых!
– По рукам. Готовься проиграть.
Оба, абсолютно уверенные в своей правоте, направились к камере, где держали еретиков.
– Один… два… три… четыре…
Когда счёт закончился, спор разрешился сам собой.
– Двенадцать, идиот!
Новый караульный отвесил напарнику подзатыльник.
– Что?! Не может быть!
Не веря собственным глазам, тот пересчитал пленников ещё раз.
– Какого…
И снова получилось двенадцать.
– Болван! Ты что, на службе напился?
– Я… я совсем немного выпил!
– Немного? Да тебя за такое сразу на гауптвахту! Если не хочешь туда отправиться, готовь десять золотых. Понял?
– Всё равно… что-то здесь не так…
Уходящий со смены стражник ещё раз оглянулся на камеру. Измождённые пленники сидели, понурив головы, будто уже смирились со своей судьбой и спокойно ожидали смерти.
Тем временем в императорском дворце…
– Непростое дельце…
Перед зеркалом в умывальной стоял мужчина с каштановыми волосами, чётко очерченными чертами лица и привлекательной внешностью. Стараясь никому не попадаться на глаза, Джед Суоллоу придирчиво осматривал себя.
– «Глаза на спине», говорите? Ну-ну…
Раздражённо проворчав, он ещё раз мысленно перебрал план.
Пробраться в тюрьму и выбраться оттуда незамеченным было под силу лишь настоящему мастеру своего дела.
– И надо же было всему случиться именно в императорском дворце…
Стоило кому-нибудь обнаружить побег – и тревога мгновенно подняла бы на ноги весь дворец. Тогда за Джедом бросились бы сильнейшие рыцари и маги Империи, а шансов уйти уже не осталось бы.
Чтобы избежать этого, нужно было двигаться плавно и непринуждённо, словно текущая вода. Даже для Джеда подобная задача была далеко не из лёгких.
Поэтому он положился на накопленный опыт.
«Это как незаметно улизнуть от спутницы на шумной вечеринке…»
Главное – исчезнуть именно в тот момент, когда собеседник отвлечётся, заставив его позже усомниться в собственной памяти.
На деле всё оказалось даже проще, чем сбежать со свидания. По крайней мере, здесь никто не станет вопить ему вслед, выкрикивая прозвище, и размахивать оружием в приступе ярости.
«А ведь, похоже, у меня к такому настоящий талант».
Как и было задумано, выбравшись наружу, Джед пробрался в раздевалку дворцовой прислуги. Поначалу он переживал, удастся ли найти одежду подходящего размера, но тревога оказалась напрасной.
Форма была сшита так, чтобы подходить практически любому. Видимо, её постоянно приходилось выдавать новым людям – слуги здесь менялись слишком часто.
– Похоже, здесь люди дохнут как мухи.
К прислуге относились как к расходному материалу. Эта мысль вызывала у Джеда отвращение, хотя подобные порядки давно перестали его удивлять.
«Ферда Вальдрова…»
Мысли сами собой вернулись к его начальнику.
«Кто я вообще для этого человека?»
Ферда держался резко, порой даже грубовато, но за всем этим Джед ни разу не почувствовал настоящей злобы. Скорее, казалось, что тот просто никогда не умел нормально общаться с людьми и лишь недавно начал этому учиться.
Особенно ясно Джед понял это после одного из их разговоров.
Тогда Ферда совершенно серьёзно спросил:
– Как вообще разговаривать с женщинами?
От человека его возраста Джед ожидал услышать что угодно, только не такой невинный вопрос. Развеселившись, он охотно поделился всем, что успел узнать за годы собственных любовных похождений.
Выслушав его, Ферда лишь заметил:
– Тебе повезло родиться с таким лицом.
До сих пор Джед так и не понял, был ли это комплимент или завуалированное оскорбление.
На этот раз Ферда пообещал ему документы, связанные с младшей сестрой. Если обещание окажется правдой, их отношения уже нельзя будет назвать обычным сотрудничеством.
– Ладно. Пора за работу.
Напоследок ещё раз взглянув в зеркало, Джед поправил одежду и вышел в дворцовый коридор, действуя строго по плану.
– Эй, ты!
Голос раздался неожиданно. В пустом коридоре, кроме Джеда, никого не было.
«Ко мне?.. Да чтоб вас…»
Тем временем Ферда положил ладонь на Сферу истины. Из глубины артефакта раздался бесстрастный голос:
– Клянётесь ли вы, что не служите демонам и не следуете их воле?
Ферда мысленно усмехнулся.
«Какая нелепость».
Из документов, хранившихся в Запечатанном хранилище, он уже знал, как на самом деле работает этот артефакт. Сфера истины не распознавала ложь и не читала мысли.
«Главное – голос, произносящий клятву».
Именно в нём заключалась магия. На краткий миг голос незаметно воздействовал на сознание человека, а сама сфера лишь отслеживала, дрогнет ли его разум под этим внушением.
Для Ферды, привыкшего играть словами и выворачивать истину так, как ему было нужно, подобная уловка не представляла никакой угрозы.
– Клянётесь ли вы, что не служите демонам и не следуете их воле? – повторил голос.
– Господин регент, с вами всё в порядке? – обеспокоенно спросил Юрен.
Ферде оставалось лишь ответить. Пусть он и разыскивал Демонический кодекс, служил он вовсе не демонам, а Вальдрове.
– Клянусь.
Последовал второй вопрос:
– Клянётесь ли вы, что пришли в это хранилище не ради собственных желаний?
Всё, что он делал, было ради Вальдровы. Никаких сомнений.
– Клянусь.
Голос задал последний вопрос:
– Клянётесь ли вы в верности Империи?
«Империя должна распасться».
– Клянусь.
Мгновение спустя синее сияние Сферы истины изменилось.
– Проверка завершена.
Свет окрасился в зелёный, и Ферда убрал руку.
– Так вот как получают доступ в Запечатанное хранилище?
Процедура казалась до смешного простой. Но Ферда прекрасно понимал: для тех, кто не знает истинного принципа работы артефакта, это была ловушка, в которую они неизбежно попадались.
При одной мысли об этом на его губах появилась лёгкая улыбка.
– Странный артефакт, правда?
Пока Ферда разглядывал сферу, Юрен спокойно заметил:
– Да. Очень необычный.
Оставив артефакт позади, регент вместе с магическим следователем направился вниз. Они долго спускались по бесконечной винтовой лестнице, пока не достигли первого Запечатанного хранилища.
Внутри вдоль стен стояли шкафы с запечатанными медными тубусами. Это было Хранилище документов – место, где скрывались тайны, которым никогда не следовало увидеть свет: позорные страницы истории Империи, сведения о катастрофах, способных потрясти весь континент…
Именно находившиеся здесь документы позволили Ферде убедить Джеда принять участие в операции.
«К этому времени он уже должен был справиться… Или всё-таки нет?»
Связаться с ним было невозможно. Оставалось лишь довериться его мастерству.
«Может, я вообще зря его втянул?»
Ферда тихо усмехнулся собственной мысли.
Без Джеда этот план был бы обречён с самого начала.
– Здесь собраны скучные документы, которые вам совершенно ни к чему, – произнёс Юрен так, словно предупреждал не прикасаться к ним.
Ферда и без того не собирался копаться в архивах, поэтому лишь спросил:
– Вам никогда не хотелось узнать, что здесь хранится?
Юрен кивнул.
– Конечно. Я всегда был человеком любознательным.
– И вы ни разу ничего не прочли?
– Ни разу. Незачем обременять себя знаниями, которые мне не пригодятся.
Именно такой профессионализм, столь редкий в насквозь прогнившей Империи, и позволил Юрену подняться до должности магического следователя.
Бегло осмотрев первое хранилище, они направились ещё глубже – ко второму Запечатанному хранилищу.
По мере того как они спускались всё ниже, Ферда вдруг почувствовал нечто знакомое.
«Этот запах…»
Воздух был пропитан густой злобой и проклятиями. Казалось, со всех сторон доносился едва различимый шёпот, манящий поддаться искушению и пасть в отчаяние. Это ощущение напоминало стаю хищных угрей, кружащих вокруг утопленника на дне тёмного озера.
Почувствовав, как напряжение сгущается, Юрен спросил:
– С вами всё в порядке?
Разумеется, отвечать «да» было нельзя.
– Что вы имеете в виду?
– Да так… ничего, – неловко усмехнулся Юрен и сразу сменил тему.
Ферда прекрасно понимал, что ни в коем случае не должен показывать, будто ощущает творящееся вокруг. Обман оставался для него главным оружием.
Чем глубже они спускались, тем тяжелее становилась тьма. Слабого света свечей едва хватало, чтобы различать дорогу. Большинство людей уже давно поддались бы страху и бросились прочь.
Но Юрен уверенно шёл впереди, а Ферда молча следовал за ним.
Стоило им пройти сквозь плотную завесу мрака, как пространство впереди внезапно распахнулось.
– …Ничего себе.
Восхищённый вздох вырвался сам собой.
Второе Запечатанное хранилище больше походило не на императорскую сокровищницу, а на тайное святилище демонопоклонников.
Среди множества опасных артефактов взгляд Ферды сразу притянул один предмет. На пьедестале в самом центре лежала книга, опутанная серебряными цепями. Её обложка была чернее самой глубокой тьмы и источала зловещую ауру.
«Теневая магия Барбатоса».
Барбатос, известный как Скрытный демон, принадлежал к числу высших архидемонов, поэтому печать, удерживавшая гримуар, была невероятно мощной.
– Что вы думаете об этом месте? – спросил Юрен.
Ферда ответил не раздумывая:
– Здесь смердит демонами. Отвратительное место.
Юрен тихо рассмеялся.
– Да бросьте эту официальность. Разве оно не внушает скорее благоговение, чем отвращение?
«Благоговение…»
И действительно. Плотная мана, исходившая от проклятых артефактов и демонических гримуаров, опьяняла. Любой, кто долго находился здесь, невольно ощущал странный восторг.
Эта сила словно обещала абсолютное могущество – как дождь человеку, погибающему от засухи, как избавление тому, кого поглотило отчаяние.
Но Ферда остался непреклонен.
– Нет. Это отвратительно.
Даже в самые мрачные мгновения своей жизни, когда его переполняли ненависть и жажда мести, подобная сила никогда его не привлекала. Если он не мог чем-то обладать – он просто уничтожал это. Так было всегда.
И эта проклятая сила ему не принадлежала.
И никогда не будет принадлежать.
– Правда? – Юрен недоумённо склонил голову. – Странно… Такой человек, как вы, должен был хотя бы немного поддаться искушению.
Его взгляд стал холодным и острым, изменилось и выражение лица.
Дело было вовсе не во влиянии Запечатанного хранилища.
Юрен наконец перестал скрывать свою истинную натуру.
– Впрочем, неважно, – спокойно произнёс он. – Главное, что сейчас здесь только мы вдвоём.
Юрен положил на ближайший стол гримуар некроманта, который держал в руках, и полностью повернулся к Ферде.
На его лице застыла кривая улыбка, полная неприкрытого намерения убить. Она удивительно гармонировала с этим проклятым местом.
– Я уже подготовил подходящий сценарий.
– Любопытно. Продолжайте.
– Регент Вальдровы по собственной просьбе спустился вместе со мной в Запечатанное хранилище. Здесь он не выдержал губительного влияния тёмной магии и пал. Мне не оставалось ничего, кроме как устранить его. Звучит вполне убедительно, не находите?
Ферда задумчиво подпёр подбородок рукой. В его взгляде читалось скорее любопытство, чем тревога.
– Здесь действительно убивают каждого, кто поддаётся влиянию тёмной магии?
– Перед Всемогущим Светом исключений не существует. Пощады не будет.
На губах Юрена появилась холодная улыбка.
– Даже если речь идёт о регенте Вальдровы.
«Какая же нелепая и суровая империя».
– Если я погибну, тебе тоже не уйти.
– Обо мне можете не беспокоиться. В отличие от вас, у меня хватает путей для отступления.
Убить регента Вальдровы и после этого скрыться?
Но Ферду сейчас интересовало вовсе не то, как именно Юрен собирался это провернуть. Гораздо важнее было другое.
Почему он решил его убить?
«Он понимает, что произойдёт после моей смерти?»
Теперь Ферда официально носил фамилию Вальдрова. Он был помолвлен и фактически считался членом семьи Красного дракона. Убийство такого человека неизбежно навлекло бы страшную месть – и не со стороны какой-нибудь инквизиции, а со стороны силы, способной поставить на грань гибели всю Империю.
«Неужели именно этого он и добивается?»
В самом сердце императорского дворца стоял человек, готовый ради своих целей погрузить весь континент в хаос.
И тут Ферда внезапно вспомнил Сферу истины.
Юрен без труда прошёл её проверку.
Причина была очевидна.
«Он знает секрет Запечатанного хранилища».
С самого начала Юрен лгал.
Во всём.
– В этой Империи нет ни одного порядочного человека.
Даже оказавшись в такой ситуации, Ферда улыбнулся.
– И чему вы смеётесь? – нахмурился Юрен.
– Да так. Просто не ожидал, что один из моих нелепых сценариев однажды станет реальностью.
– Ваших сценариев?
Юрен недоумённо склонил голову.
– Когда-то я представлял себе, как остановлю магического следователя, решившего подставить регента. В отличие от вашего, мой сценарий действительно сейчас происходит.
Ферде была нужна Теневая магия Барбатоса.
А значит, магический следователь должен был умереть.
Неважно, был ли Юрен развращён тёмной магией или нет.
– Благодаря вам меня совсем не мучает совесть. Избавляться от мусора – не тяжкая ноша.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Юрена.
– Вы серьёзно думаете, что можете убить меня?
С его точки зрения это звучало нелепо. Юрен был магом пятого круга – одним из сильнейших чародеев Империи Аркен. Ферда же оставался всего лишь магом третьего круга.
Разница между ними была слишком велика.
– Не верите?
Мана стремительно собралась в правой руке Ферды.
– Тогда убедитесь сами.
В следующее мгновение с его ладони сорвалось заклинание и устремилось к Юрену с такой скоростью, что обычный маг даже не успел бы среагировать.