«Человека не одолеть». Этот девиз вёл империю Аркен к процветанию с самой гибели Годвина. Первый император, Джеффри Аркен, был легендарным воином, стратегом и политиком. Он провозгласил намерение воздвигнуть империю, которая простоит века, – и замысел его жив по сей день.
Нынешний же император, Голдфри Аркен, – самый бездарный и алчный правитель в истории державы. В любом ином королевстве его безрассудная жадность и взбалмошное правление привели бы к краху года за три. Однако он удерживает власть уже сорок лет, а империя по-прежнему стоит.
Говорят, будто власть императора дарована небесами, но в действительности всё иначе: «Власть императора держится на его хранилищах». Накопленные прежними монархами сокровища и священные реликвии служат опорой престолу. Получить доступ к императорским хранилищам — значит приобщиться к этой власти, и всякий дворянин это понимает.
Покуда император остаётся ничтожеством, вельможи льстят ему и превозносят его пагубные решения, ускоряя гниение державы. Замысел Джеффри о тысячелетней империи рушится с каждым днём всё стремительней.
– Так откуда именно вы намерены красть? – спросил Джед в полном недоумении.
– Из Запечатанного хранилища, – ответил Ферда.
– Запечатанное хранилище...
В отличие от Сокровищницы, где хранятся бесценные редкости и святыни, Запечатанное хранилище содержит проклятые предметы и запретные реликвии. Там лежат книги по чёрной магии и орудия, созданные демонопоклонниками.
Лицо Джеда помрачнело ещё сильнее. Добавить к смертельно опасному проникновению в Сокровищницу ещё и Запечатанное хранилище – значило удвоить и без того немыслимый риск.
– Просто чтобы уточнить... Что именно вы собрались украсть? – настороженно спросил Джед.
Ферда ответил без малейшего колебания:
– Теневую магию великого демона Барбатоса.
Барбатос, один из семи величайших демонов преисподней, был известен как демон теней и коварных замыслов.
– Барбатос... – пробормотал Джед в задумчивости, а затем поднял голову. – А это кто?
– Ты никогда о нём не слышал?
– Даже безумные последователи Амона порой поминают других демонов, но Барбатос? Впервые слышу.
Хотя Барбатос и входил в число семи величайших, он оставался сравнительно безвестным. Он не вёл за собой последователей, как прочие, и предпочитал действовать скрытно. Намеренно избегал громких обрядов и значительных жертвоприношений ради дарования силы.
«Но его условия чрезвычайно строги».
Даже простейшие заклинания вроде Руки тени давались большинству магов с огромным трудом – настолько суровы были требования к овладению теневой магией. Мало кто пытался выследить Барбатоса или искать его магию.
«Именно поэтому она может стать тайным оружием».
Безвестность магии Барбатоса означала, что никто её не ждёт. А для мага застать противника врасплох – зачастую и есть ключ к победе.
– Допустим, вам удастся добыть эту теневую магию... – Джед запнулся, прежде чем высказать главное сомнение. – Но как вообще попасть в Запечатанное хранилище?
Ферда положил ногу на ногу и улыбнулся краешком губ:
– Скажи мне сам. Если бы тебе пришлось – как бы ты это сделал?
– Вы вот так прямо мне это и говорите?
– Это по твоей части.
– Я не заурядный вор. Единственное, что я когда-либо крал, – женские сердца.
– Оставить балаган и ответ.
Джед вздохнул, подпёр подбородок рукой и думал минут пять. Затем заговорил:
– Множество воров пытались проникнуть в императорские хранилища. Ближе всех подобралась группа из десяти человек.
– И?
– На мой взгляд, понадобится по меньшей мере двадцать человек и год подготовки. Вы нанимаете двадцать воров?
– Нет.
– Тогда сколько времени это займёт?
– Исполним сразу.
Джед замер, не зная, ослышался ли.
– Вы говорите, что этим придётся заняться мне одному?!
– Именно.
– Как же я сделаю то, с чем не справилась целая шайка из десяти?
Ферда встретил его недоверчивый взгляд спокойной уверенностью:
– Ты сможешь.
Джед готов был рассмеяться от нелепости. Но Ферду его сомнения тоже не впечатлили.
«Какой же он крикун».
Джед Суоллоу. Прирождённый вор, хоть сейчас и скатился до роли щеголя, промышляющего обольщением. В будущем он не раз проникнет в имперскую Сокровищницу.
«Причём не имея никого плана».
Если верить записям – три взлома. Но сам Джед утверждал, что входил туда двенадцать раз. Он знал уязвимые места и умел ими пользоваться, хотя это знание проявится лишь позже.
«Пока что он всего лишь ловелас, не упускающий случая».
Ферда рассчитывал на его врождённый дар, зная, что со временем способности непременно заблестят.
– Не волнуйся. Я подготовлю для тебя сцену, – успокоил его Ферда.
– Вы?
Ферда кивнул и поднёс два пальца к глазам:
– От тебя нужны лишь два острых глаза. Остальное вторично. Понимаешь?
– Отчего-то мне от этого ещё хуже.
Беспокойство Джеда росло. По опыту он знал: если подготовка кажется до смешного простой, значит, задача требует невероятного мастерства.
«Можно ли вообще верить этому человеку?»
Ферда соблазнил его обещанием ввести в высшее общество, но ставки становились всё выше.
– Ты выглядишь встревоженным, – заметил Ферда.
– А вы бы не тревожились на моём месте, когда на кону поставлена жизнь? – раздражённо бросил Джед.
Ферда усмехнулся:
– Излишние раздумья всегда ведут к колебаниям.
Если Джед откажется, план похищения теневой магии Барбатоса придётся бросить – или усложнить многократно.
«Пора упростить сделку».
– В Запечатанном хранилище сокрыто кое-что ещё, – начал Ферда. – Постыдные тайны империи.
– Тайны? – Это задело любопытство Джеда.
– Среди них – записи о клане Красноглазых.
– Что?
Раздражение Джеда улетучилось мгновенно, уступив место железной решимости. Глаза его вспыхнули.
– Вы уверены?
– Я не нарушаю обещаний.
Джед поставил условие чётко: если Ферда солжёт или попытается им манипулировать, он уйдёт не колеблясь. И теперь его ответ был прост:
– Хорошо. Я в деле.
Всё шло по плану Ферды.
***
Прежде чем приступить к делу, Ферда навестил графа Концилуса.
– Регент, я слышал, вы намереваетесь посетить империю, – приветствовал его Концилус.
– Да, – подтвердил Ферда.
– Могу ли я спросить, зачем?
– Я как раз хотел попросить вашего совета. Определённой цели у меня нет, но я чувствую, что должен ехать.
– Понимаю. Быть может, вам стоит упомянуть о вакантном месте Тесалоса Вольчера и намекнуть, что требуется достойная замена?
– А, об этом я уже подумал. У меня есть кое-кто на примете, но этот человек пока не объявился.
– Не желаете ли, чтобы я навёл справки?
Ферда мог бы описать того, кого ищет, но не хотел привлекать внимания к поискам. Если искомый человек узнает – скроется, и тогда ищи ветра в поле.
– Поверьте, вы его узнаете с первого взгляда. У вас дыхание перехватит.
– Дыхание перехватит? Не соблаговолите ли пояснить?
– Пояснения не потребуются. Поймёте мгновенно.
– Вот как. Будь по-вашему, регент.
С набором странствующих рыцарей успеха покуда не было, но охота за защитниками восточных земель продолжалась. Ферда не сомневался: тот, кто ему нужен, рано или поздно явится.
Концилус предложил новую тему:
– Быть может, вам осведомиться о Великом совете?
– Великий совет?
– Да. Туда съезжаются все короли и важнейшие вельможи Сердеса. Если кто-то подтвердит вашу личность, это может оказаться полезным. Можно использовать как приглашение для императора или членов императорской фамилии.
Император и его родичи – при всей их докучливости – в будущем неизбежные знакомства.
– Добрая мысль. Я воспользуюсь этим как поводом для визита. Каково нынешнее положение в империи?
– Полный хаос, – ответил Концилус, качая головой. – Сейчас там трёхсторонняя борьба за власть.
– Кто главные игроки?
– Император, наследный принц и второй принц.
– Император воюет против собственных сыновей?
Концилус кивнул:
– Нелепо, но это правда. Одно время наследный принц и второй принц объединились, чтобы его свергнуть.
– И потерпели неудачу.
– Да. Император, при всей своей бездарности, безжалостен, когда речь идёт об удержании власти. Он посеял рознь между братьями и обезвредил угрозу, стравив их друг с другом.
Натравить врагов друг на друга и разжигать распри – стратегия выживания императора была ясна как день.
«Даже разваливающаяся, империя ещё способна обороняться».
– Трёхсторонняя борьба – лишь то, что лежит на поверхности, – заметил Ферда.
– На поверхности? – переспросил Концилус.
Ферда не стал ничего пояснять, но, казалось, знал нечто большее.
– Кого бы вы поддержали? – спросил он.
– Говоря за себя, я бы назвал второго принца.
– Почему вы так считаете?
– Второй принц неизменно ставит оборону превыше всего. Он деятельно объезжает границы, истребляет чудовищ и расширяет владения империи. Весьма сведущ в уничтожении тварей и в доблести не уступает первому императору.
Слова Концилуса были правдой. Старший принц не мог привлечь на свою сторону военные круги – главную опору второго принца. Он пытался возместить этот недостаток рассказами о собственной храбрости.
– Впрочем, даже он не может считаться окончательным ответом. Если бы его и вправду заботила оборона – он давно добрался бы до здешних восточных пределов.
– Именно так.
Выслушав его мнение, Ферда кивнул, будто принял решение:
– Тогда я напишу письма императору, наследному принцу и второму принцу.
– Могу ли я вам помочь?
В империи по-прежнему полагали, что граф Концилус имеет куда больше влияния, нежели регент. Но Ферда покачал головой:
– Нет нужды. Я отправлю их от имени регента Вальдровы.
– Если таково ваше решение...
Цель Ферды была проста: прощупать намерения. Жаждущий роет колодец, отчаявшийся протягивает руку. Ферде любопытно было узнать, кто из них первым потянется к нему. Граф Концилус отступил, разделяя то же любопытство.
– Мне потребуется от вас ещё кое-что, граф Концилус.
– Приказывайте.
– У вас, случайно, не найдётся неопознанного трупа?
Тело без имени, происхождения и связей.
– Неопознанный труп? Да, кажется, есть один. На днях нашли неподалёку от поместья.
Превосходное совпадение.
– Чудесно. Сожгите.
– Сжечь?.. – Концилус изумлённо заморгал. Не погребальный костёр, а сожжение на столбе?
Он помедлил и спросил осторожно:
– Осмелюсь уточнить... это делается ради блага восточных земель?
– Разумеется. Здесь нет моей личной прихоти.
– Понимаю.
– Перед сожжением выставите его злейшим преступником. Большего и не требуется.
– Ха-ха, боги, верно, будут недовольны.
Концилус тронул амулет на шее – символ Альтеи, официальной императорской веры.
– Есть ли в этом мире хоть один безгрешный?
– Конечно.
Осквернять безвинные останки было тягостно, но больше Концилус не проронил ни слова. В конце концов, он верил: всё, что делает Ферда, идёт на пользу востоку.
Разослав три письма в империю, Ферда сел в карету. Ждать ответов было, разумеется, ещё слишком рано. Да он и не собирался их дожидаться. Важен был сам факт отправки.
«Надо увидеть, как они отреагируют на одностороннее послание».
Сопровождали его Джед, Арвен – рыцарь Концилуса – и отряд солдат под её началом.
Лишь через неделю безостановочной езды они достигли широкой равнины, над которой высилась громадная стена.
Империя Аркен.
Возделанные поля и заботливо ухоженные посевы создавали живописный, берущий за душу вид императорской столицы. Глядя в окно, Джед улыбался, полный оживления.
– Империя всякий раз поражает. Сюда стоит возвращаться снова и снова.
– Вот как.
Каждый дворянин и простолюдин мечтал добраться до императорской столицы. Семья Роснова тоже некогда грезила войти в круг центральной аристократии. Но сам Ферда не видел в том нужды.
«Это место – логово чудовищ в человеческом обличье, врата истинного ада. С какой стати кому-то желать туда?»
Вскоре они прибыли к великим воротам столицы. Ферда назвал стражникам своё имя.
– Прошу подождать.
Стражник удалился в караульное помещение – проверить бумаги. Прошло время, но сигнала следовать дальше не поступало.
– Кажется, начало не слишком доброе, – пробормотал Джед обеспокоенно.
Но Ферда думал иначе.
– Это хорошо.
– Хорошо?
– Если дворянина заставляют ждать, на то есть значительная причина.
Вскоре с внутренней стороны ворот показалась роскошная белая карета. Необходимость пересесть означала, что их препровождают прямиком в императорский дворец. Иными словами – письма Ферды получили ответ.
Рыцарь, возглавлявший сопровождение, прижал руку к сердцу и низко поклонился:
– Добро пожаловать в империю, регент. Я Марко, капитан Пятого дивизиона императорских рыцарей.
– Рад знакомству.
– Прошу вас, следуйте...
Ферда повиновался жесту Марко и перешёл в новую карету. Джед тоже попытался забраться внутрь, но был остановлен тем же капитаном.
– Прошу прощения, а кто вы, позвольте спросить?
– Я его наёмный работник.
Лицо Марко стало ледяным.
– Слугам в эту карету нельзя. Только приглашённым во дворец.
– А, вот как...
– Прошу отойти. Эта карета следует в императорский дворец.
Пристыженный, Джед отступил. Так Ферду – и только его – с почётом повезли по дороге ко дворцу.
Роскошь, иначе не скажешь.
Собственная карета Ферды могла зваться удобной, но императорская была на ином уровне комфорта и изящества. Бросив взгляд в окно, Ферда увидел чистые улицы и улыбающихся горожан. Зрелище, достойное города-мечты, где бьёт ключом надежда.
Однако даже в этом средоточии счастья нет-нет да и прорастала беда. И теперь эта беда целилась в Ферду.
Обострённым чутьём он уловил подозрительный взгляд. Какой-то человек, прячась в закоулке, пристально следил за каретой.
«Он целится в карету».
Солдаты оцепления его не заметили. Рассчитывать на своевременное вмешательство не приходилось.
«Остановить его до того, как он нападёт... это в моих силах».
Понимая, что полагаться можно лишь на себя, Ферда тайно сотворил в ладони сферу маны. Готовый к немедленному удару, он начал выжидать.
Когда карета поравнялась с переулком, человек выскочил прямо на дорогу, загораживая путь. Кони истошно заржали, и карета резко остановилась.