Джед только что отсёк Юрену голову. Но та ещё не успела коснуться пола, как Ферда выпустил Грозовой снаряд и разнёс её вдребезги.
– Фу! – Джед инстинктивно прикрыл лицо, опасаясь, что осколки попадут ему в рот. – Зачем ты взорвал ему голову?!
Ферда спокойно стёр большим пальцем кровь со щеки.
– Нужно было убедиться.
– Неужели для верности обязательно было добивать его именно так? Одной отсечённой головы вполне достаточно!
– Демон тут ни при чём. Так лучше, чем потом объяснять, почему регент Вальдровы вдруг мастерски орудует мечом и отрубает голову магическому следователю.
– Ну, это правда, – признал Джед, взглянув на тело Юрена.
След от клинка всё ещё отчётливо виднелся на шее. Для смерти в бою с магом третьего круга такая рана выглядела слишком подозрительно. Место среза нужно было уничтожить, чтобы гибель Юрена можно было списать на взрыв.
– Значит… от меня ведь требовались всего лишь два зорких глаза? – с усмешкой напомнил Джед. – А я-то пришёл целиком.
Как бы легкомысленно Ферда ни рассуждал, его расчётам Джед уже научился доверять.
– Кстати, мы задержались дольше, чем рассчитывали.
– Пришлось нелегко. Старались никому не попадаться на глаза, а потом ещё столкнулись с кое-какими неприятностями… – Несмотря на обстоятельства, на лице Джеда появилась лёгкая улыбка. – Но встреча с одним человеком всё здорово упростила.
– С кем?
– С Карлом из Карательного отряда. Похоже, ты его уже раскусил.
Услышав имя, Ферда невольно вскинул брови. Карл. Тот самый пёс, которому он совсем недавно надел ошейник.
– Благодаря ему всё прошло гораздо гладче. Сейчас он изображает управляющего складом.
– Понятно.
– Кстати, как твоя нога? – Джед кивнул на рану Ферды.
Кровотечение уже замедлилось, но состояние Ферды по-прежнему оставалось тяжёлым. Не дожидаясь ответа, Джед наклонился и осмотрел повреждённое бедро.
– Для начала нужно остановить кровь. Перетянуть рану бинтом или чем-нибудь подобным.
– У меня есть платок. Сам справлюсь.
Ферда осторожно обмотал платок вокруг ноги, однако из-за слабости после кровопотери никак не мог затянуть его достаточно туго.
– Давай я.
Джед не выдержал, забрал у него платок и крепко затянул повязку.
– Скажем, что мы сделали всё возможное, чтобы остановить кровотечение… Люди ведь способны на многое, когда находятся на грани смерти, верно?
– Да. Неплохая идея.
– И что теперь? Мне тебя на руках отсюда выносить? За лишний вес придётся доплатить.
Ферда покачал головой.
– Лучше придерживаться первоначального плана. Видишь вон ту книгу с чёрной обложкой, стянутую серебряными цепями?
Он указал на лежавший неподалёку гримуар.
– Вижу. Забрать её?
– Внутри, скорее всего, спрятан золотой шёлк, на котором передавали указания некроманта. Оберни книгу принесённой тканью и осторожно отнеси к повозке, на которой мы приехали.
Джед завернул гримуар, но его взгляд то и дело возвращался к ноге Ферды.
– Ты точно в порядке? Может, всё-таки позвать помощь?
– Не беспокойся.
– Как тут не беспокоиться? Ты столько крови потерял.
– От такой потери крови люди не умирают.
Джед почесал затылок. Ферда уверял, что всё в порядке, но рана выглядела слишком серьёзной, чтобы принимать его слова на веру.
– Так ты нашёл сведения?
– Пока нет. Услышал взрыв и первым делом пришёл сюда.
– Тогда не будем терять время. Найдём их сейчас.
– Это действительно самое важное? Ты сам едва на ногах держишься…
– Разве не ради этих сведений ты был готов поставить на кон собственную жизнь?
Джед замолчал. У него почти ничего не осталось. Всё, к чему он когда-то принадлежал, было уничтожено, а из прошлого в памяти особенно ясно сохранился лишь день, когда у него отняли сестру. Надежда когда-нибудь найти её была едва ли не единственным, за что он ещё держался.
– Договор есть договор, – продолжил Ферда. – Хорошо выполнишь свою работу – получишь то, что хочешь взамен.
Джед недовольно поморщился, но спорить больше не стал. Поднявшись, он неожиданно серьёзно произнёс:
– Пожалуйста, не умри.
После этого Джед сорвался с места и совершенно бесшумно исчез в проходе. Ферда прислонился к стене, пытаясь перевести дух. Мана была почти исчерпана, а от потери крови кружилась голова.
Происшествие с Юреном в Запечатанном хранилище уже наверняка зафиксировали. Если Ферда не выйдет оттуда в ближайшее время, во дворце поднимут тревогу и начнётся экстренная операция.
«По времени… прошло уже около двадцати минут?»
В такой обстановке даже одна минута тянулась мучительно долго. Ослабший Ферда представлял собой идеальную добычу для хищника, и зловещая энергия проклятых гримуаров уже медленно подбиралась к нему.
– Хочешь поиграть со мной?
– Как насчёт сделки? Я дам тебе силу, способную разрушить мир.
– Иди ко мне. Я возьму тебя под своё покровительство.
Голоса один за другим проникали прямо в сознание. Детские, старческие, низкие, звонкие – они сменяли друг друга, пытаясь казаться могущественными и грозными. Но Ферда прекрасно понимал, с кем имеет дело: безымянные демоны, сулившие жалкую крупицу силы за чудовищную цену.
«И мне действительно приходится это слушать?»
Даже сейчас он лишь зевнул.
Вскоре голоса стихли. Не потому, что воля Ферды сумела их подавить, – просто приближалось существо куда более высокого ранга.
«А вот и он».
Тьма вокруг сгустилась, и пробирающий до костей холод окутал тело Ферды.
– Проклятый смертный!
Перед ним появился старик с синей кожей и длинной белой бородой. Мутные белые глаза впились в Ферду. Это был Марбас – великий демон, с которым Юрен успел заключить контракт перед смертью.
– Ты понимаешь, что значит разгневать демона?
– И что же это значит? – спокойно спросил Ферда.
– За унижение Марбаса ты заплатишь сполна! Миллион лет будешь терпеть муки в самых глубинах ада, пока мороз раздирает твою кожу и разрывает сосуды!
Марбас ударил посохом о землю, и вокруг мгновенно разлился леденящий холод преисподней.
– Но я дам тебе возможность загладить свою вину. Заключи со мной сделку. Стань моим новым контрактником. Что скажешь?
Ферда прекрасно понимал, зачем великий демон разыгрывает перед ним этот спектакль.
– Отказываюсь.
– Ты хочешь навлечь на себя мою ненависть?! – взревел Марбас. – Никому ещё не удавалось пережить гнев великого демона!
– Ты действительно злишься? – Ферда уже раскусил его намерения. – Ты просто ищешь повод заключить сделку с новым дураком и изображаешь обиду. Разве не так?
Вместо того чтобы разъяриться, Марбас расхохотался.
– Хе-хе… А ты не такой, как остальные.
Он с неподдельным интересом посмотрел на Ферду.
– Не хочешь заключать сделку? Тогда я снижу цену.
– Мне всё равно неинтересно.
– Какая жалость. Такая выдающаяся душа доставила бы мне огромное удовольствие. Но если однажды тебе всё же понадобится моя помощь…
На лице Марбаса появилась зловещая улыбка.
– Тогда заплатить придётся куда дороже.
Великий демон исчез так же внезапно, как появился. Вместе с ним пропал и холод, а голоса, наполнявшие воздух, окончательно умолкли.
Однако в темноте уже шевельнулось что-то новое.
– Впечатляющая сила, лорд Ферда Вальдрова. Сегодня вы продемонстрировали нечто поистине замечательное.
По залу пополз вязкий, неприятно скользкий голос. Из тени вышла жаба в костюме.
– Меня зовут Моракс. Как насчёт сделки? Я дарую вам силу и власть. Дам всё необходимое, чтобы вы смогли создать великое королевство.
Жаба широко улыбнулась.
– Разумеется, когда-нибудь за всё это придётся заплатить.
Моракс был одним из Семи Великих Демонов – демоном контрактов и платы. Его сделки сулили огромную силу, но неизменно заканчивались трагедией.
Ферда лишь усмехнулся про себя.
«Я прекрасно знаю, чем всё закончится. Скучно. Убирайся».
– Хе-хе… На этот раз я отступлю, – произнёс Моракс. – Но однажды ты сам призовёшь меня по имени. Я буду ждать этого дня.
Жаба скрылась во тьме, возвращаясь в своё царство. Не прошло и нескольких мгновений, как оттуда же донёсся томный женский голос:
– Привет, дорогой!
Из мрака выступила женщина с золотистыми волосами, голубыми глазами и пышной грудью.
Оливия Аркен.
Вернее, её точная копия. Ниже пояса женское тело переходило в длинный змеиный хвост.
– То, что ты сегодня показал, было восхитительно. Никогда бы не подумала, что тебе удастся так отделать контрактника Марбаса.
– Понятно.
Женщина недовольно прищурилась.
– Почему ты выглядишь таким скучающим? Перед тобой самая красивая женщина Империи. И тебя совсем не впечатляет?
Она игриво накрутила прядь волос на палец. Одного её присутствия хватило бы, чтобы свести большинство мужчин с ума, но Ферда оставался совершенно спокоен. По сравнению с Мораксом и Марбасом сила Цитрин впечатляла меньше всего.
– Ты ведь собираешься жениться на драконице?
– Да.
– И если ты так любишь эту драконицу… как тебе мысль сразу о двух?
Ферда ненадолго задумался.
– Расскажи подробнее.
Губы Цитрин растянулись в довольной улыбке.
– Знаешь, почему я могу принимать облик Оливии Аркен? Для такого демона, как я, это проще простого.
Она приблизилась и понизила голос до соблазнительного шёпота:
– Хочешь увидеть… Вальдрову?
Ферда замер.
– Покажи.
Цитрин обхватила лицо ладонями. Золотистые волосы мгновенно налились алым цветом, из головы выросли две пары рогов, глаза стали золотыми, а зрачки вытянулись в узкие вертикальные щели.
– Ну как? Потрясающе, правда?
На лице Ферды отразилось лишь разочарование.
– Не то.
– Что? – моргнула Цитрин.
– Моя невеста выглядит не настолько сурово. Уголки глаз должны быть чуть опущены.
– Вот так?
Цитрин изменила черты лица, но Ферда покачал головой.
– Всё равно не то. Взгляд должен быть мягче. И губы не такие полные.
Она снова изменила внешность, однако Ферда вновь нашёл недостаток. Потом ещё один. И ещё.
Некоторое время они всерьёз спорили о мельчайших деталях лица Вальдровы, пока Цитрин наконец резко не выпрямилась. В её глазах вспыхнуло неподдельное отвращение.
– Ты сумасшедший извращенец.
– Если хочешь, я могу заключить с тобой сделку, – невозмутимо предложил Ферда. – Просто делай всё, что я скажу.
– Проваливай! Свяжусь с таким извращенцем, как ты – ещё будущее себе погублю!
Цитрин исчезла, но её уход не принёс Ферде облегчения. Напротив, после увиденного тоска по Вальдрове стала лишь сильнее.
«Моя королева… Ты любишь этот мир, а он всё равно пытается тебя использовать».
Нападение Юрена с самого начала было рассчитано на то, чтобы вызвать гнев Вальдровы. И Ферда уже знал, кто за этим стоит.
«Я заставлю их за всё ответить».
В этот момент снизу донёсся топот. По лестнице спешили рыцари и маги, прибывшие на место чрезвычайного происшествия.
– Чёрт, Альтес! Что здесь произошло?!
– Это же… регент Вальдровы?!
– Он ещё дышит?
– Да! Жив!
– Быстрее, приведите священника! Немедленно!
– Регент! Вы меня слышите?
Ферда слышал их совершенно отчётливо. Наконец-то можно было немного отдохнуть – пусть даже совсем недолго.