Уставившись на пустую деревянную шкатулку, Му Цинвань прижала пальцы к сонной артерии упавшего евнуха. Дыхание едва теплилось, а вокруг крошечного следа от иглы за мочкой уха проступал синеватый оттенок – фирменный почерк «игл Исцеления душ» секты Сюаньшуй. Она вскинула руку к собственному рукаву, где осколок фениксовой короны полыхал жаром, словно растревоженный изнутри.
Двери дворца Цзычэнь были приоткрыты, сквозняк гулял по галерее, раскачивая колокольчики на карнизах. Шагнув внутрь, она увидела, как Се Минчжао с трудом удерживается за резную колонну, правое колено подламывалось под ним. Сжав зубы, он выпрямился, и из рукава выскользнула нефритовая подвеска – переплетенные драконы обвивали камень, а трещина посередине сочилась кровавыми жилками.
Она бросилась вперед и намертво вцепилась в эту подвеску.
Обжигающе горячо.
Даже сильнее осколка короны, ладонь едва не покрылась волдырями. Синее свечение одновременно выплеснулось из нефрита и наручного обломка, окрашивая их лица в мертвенный синеватый тон. В ушах резко зазвенело, звук напоминал шевеление бесчисленных насекомых, прогрызающих черепную коробку. Плотно зажмурив глаза, она вспомнила – этот звук ей довелось слышать в прошлой жизни перед самой смертью. Когда пробуждался гу Пожирания сердца, раздавалось именно такое костедробильное жужжание.
─ Се Минчжао! – рявкнула она, прижимая подвеску обратно к его груди. – Приди в себя.
Его кадык пересох, на висках вздулись вены, а голос сорвался на хрип: ─ Не… подходи… Матушка говорила… если игрок подберется близко, гу взбесится…Матушка…
Не успел он договорить, как весь нефрит вспыхнул багровым, уподобившись раскаленному железу. Издав глухой стон, он рухнул спиной о колонну, и изо рта у него брызнула тонкая струйка крови.
Не колеблясь больше ни мига, Му Цинвань сорвала с плеч накидку, обернула ею левую руку и со всей силы прижала осколок фениксовой короны к его сердцу.
Синий свет взорвался фонтаном искр, мгновенно сворачиваясь в круговерть рунических знаков. Жужжание паразита стихло на полвздоха, но тут же было разорвано новой волной внутренней вибрации. Она знала: один лишь резонанс способен лишь на миг приглушить заразу, необходимо запечатать буйство в сосуде сердца. Прикусив до крови губу, языком уперевшись в зубы, она выплюнула сгусток собственной крови на кончики пальцев и молниеносно ударила в семь жизненных точек на его груди.
Капли крови едва коснулись кожи и тут же высохли, обращаясь в темно-красные нити, сплетающиеся в защитный узор.
То было «Заклятие усмирения сердца», которому её научила Байчжи в Холодном дворце – использование крови игрока в качестве маяка для временного связывания воли червя. Стоило чарам завершиться, как свечение нефрита померкло, Се Минчжао судорожно выдохнул, и мутная пелена в его глазах слегка рассеялась.
─ Откуда ты… – тяжело дыша, он уставился на её испачканные кровью пальцы. – Знаешь это заклятие?
─ Потому что оно меня боится, – ответив, она спрятала ладонь, скрыв осколок в складках рукава, а голос её звучал холоднее льда. – Гу Пожирания сердца питается кровью игроков, и та вещица, что носите вы, извлечена из моего трупа в прошлой жизни. Старшая принцесса подсадила её в ваши жилы как раз в расчете на мое возвращение – чтобы я собственными руками разбудила зверя.
Зрачки Се Минчжао сузились.
Она не удостоила его взглядом, лишь отряхнула подол платья от брызг крови. ─ Если падете вы, она явится немедленно. Я не позволю этому случиться.
Шаги за дверью приблизились – раздавалось характерное семенящее шарканье евнуха. Она стремительно сунула нефрит обратно ему в рукав и отступила в тень.
─ Ваше Величество, из резиденции князя Цзин доставили… – раздался неуверенный голос из-за створки.
─ Прочь, – произнес Се Минчжао, голос его всё еще хрипел, но в нем уже сквозила прежняя властность. – Закрыть дворец, без моего указа никого не пускать.
─ Слушаюсь.
Шаги стихли. Двери со скрипом сошлись, пламя свечей качнулось от порыва сквозняка, выхватив из полумрака две застывшие фигуры.
─ Ты спасла меня не ради власти, – вглядываясь в неё острым взглядом, проговорил он. – То, что ты начертала, не просто сдерживающий массив, это печать изгнания. Ты знаешь, как уничтожить тварь.
─ Знаю, – кивнула она. – Но для этого требуются три вещи: ядро материнского гу из Южных Земель, полноценный взаимный резонанс пары нефритовых подвесок и капля живой крови сердца истинного игрока.
─ И ты не боишься, что, получив всё это, я первым делом убью тебя?
─ Боюсь, – глядя ему прямо в глаза, ответила она. – Но если бы ты действительно хотел моей смерти, расправился бы еще в Холодном дворце. Ты оставляешь меня в живых не из доверия, а потому что лучше кого-либо понимаешь: только я способна провести тебя сквозь мрак до того дня, когда откроется правда.
Он помолчал несколько мгновений, затем неожиданно протянул руку, распустив воротник и обнажив старый шрам в виде паутины чуть ниже ключицы с почерневшими краями.
─ Три года назад, в ночь кончины прежнего императора, я очнулся после обморока с этой меткой, – произнес он. – Лекари разводили руками, утверждая лишь, что меня кто-то ужалил. Теперь мне ясно – то был след личинки.
Му Цинвань шагнула ближе, её палец замер в дюйме над шрамом. Осколок короны снова потеплел, откликаясь невидимому зову.
─ Это происходит не в первый раз, – констатировала она. – Каждый раз, когда ты подбирался к разгадке, паразит пробуждался. В прошлый раз это случалось во время расследования пожара в особняке канцлера?
Он промолчал, что было равносильно признанию.
Она опустила руку. ─ Отныне тебе запрещено действовать в одиночку. Каждый шаг должен быть согласован со мной.
─ С какой стати?
─ Потому что червь в твоей груди – это часть моей кармы, – её голос звучал тихо, но разил острее ножа. – Я переродилась не для того, чтобы смотреть, как ты умираешь во второй раз.
Он долго смотрел на нее, после чего криво усмехнулся: ─ И ты думаешь, что сумеешь меня защитить? Ненужная императрица, не способная вырваться из стен Холодного дворца.
─ Тогда взгляни на это. – Она приподняла рукав на левом запястье, являя ромбовидный шрам, отливающий под пламенем свечи металлическом блеском. – Как только осколок фениксовой короны признал во мне хозяйку, моя кровь обрела способность отпирать любые запреты, наложенные прежним императором. Императорские гробницы, бронзовые треноги, врата тайной обители Куньлунь – пока я дышу, ты не потеряешь контроль над собой.
Его зрачки сузились.
─ Завтра в час ночи, у старого колодца в Холодном дворце, – она отступила на шаг назад. – Я буду ждать вестей, что ты добудешь. Если не явишься – я разобью нефрит. Без поддержки парного резонанса гу Пожирания сердца выжрет твое сердце за семь дней.
С этими словами она повернулась и неспешным шагом направилась к выходу.
─ Му Цинвань! – окликнул он её в спину.
Она остановилась, но не обернулась.
─ Чего ты в конце концов добиваешься?
Подняв левую руку, она провела пальцем по шраму на запястье, и её слова растаяли в набежавшем ветерке: ─ Я хочу, чтобы она собственными глазами увидела, как её самая горделивая шахматная партия рушится кусок за куском.
Толкнув створку дверей, она вышла наружу.
Ночной ветер ударил в лицо, но она не повернула к Холодному дворцу, а взмыла на конек крыши бокового павильона, припав за декоративным гребнем. Взгляд её намертво впился в главный вход дворца Цзычэнь. Уходить было нельзя. Се Минчжао пришел в себя, но тепло нефрита не угасло окончательно, а значит, яд не был изгнан. Ей требовалось убедиться, что он не позовет никого из слуг и что приспешники Старшей принцессы не затаились поблизости.
Спустя мгновение створка дверей приоткрылась на щель, и оттуда пустился бегом приближенный евнух, прижимая к груди узкий ларец и направляясь к Западной угловой башне.
Она прищурилась.
Коробка имела характерную продолговатую форму, словно созданную для жетонов или тайных депеш. Время смены постов стражи Ханьмэй еще не подошло, отправлять депешу в такой час противоречило всем правилам.
Собравшись броситься в погоню, она внезапно ощутила жар под рукавом.
Опустив глаза, она увидела, что подобранная в руинах медная игла снова нагревается. Темное пятно на острие расползалось, напоминая проеденную кислотой пробочину, из которой сочилась капля иссиня-зеленой жидкости.
Сердце пропустило удар.
Этот предмет являлся «гвоздем Запечатывания душ» герцога Чжэньго, и если он менял цвет и выделял влагу, это означало лишь одно: ядро формации было окончательно разрушено, либо… активировано в обратную сторону.
В этот момент капля яда сорвалась с острия, угрожая коснуться её кожи.
Резко разжав пальцы, она позволила игле упасть в зазор между черепицами, издав едва слышный стук.
Подняв голову, она заметила, как в окнах дворца Цзычэнь неожиданно погас последний огонек.