Для острова — слишком велика, для материка — слишком мала, а для семи государств — слишком тесна.
И ни одно из этих государств не намерено уступать гегемонию другим.
Поэтому на этой земле — Шайе — издавна не прекращались конфликты.
Где-то постоянно лилась кровь и росли горы трупов.
— Тц… Негусто.
Именно поэтому сироты войны вроде Джека Линкера здесь не редкость.
И сегодня он в одиночестве бродил по полю недавней битвы, где еще даже не высохла кровь, и снимал с трупов ценные вещи, пытаясь добыть пропитание на день.
— Всё-таки прошло уже два дня — большую часть наверняка растащили…
Стоит оглядеться — и вокруг другие мародеры, как и Джек, роются в вещах мертвецов.
Но товарищами их никак не назовешь. Это сброд: стоит кому-то найти что-то ценное, как остальные тут же сбегаются, словно гиены, готовые убить, лишь бы это отобрать.
— Э-эх. Аж тошно становится.
У Джека нет желания опускаться до такого.
Родители были живы, пока ему не исполнилось десять, и доброту, привитую их лаской, он даже сейчас, в пятнадцать, так и не смог до конца из себя вытравить.
Диковинная наивность для сирот войны, похожих на диких собак.
Из-за этого ему не раз и не два крепко доставалось. Но Джек так и не изменился — видно, эта доброта укоренилась в нём намертво.
— Что же де-е-елать-то…
Поправляя на спине почти пустой вещмешок, Джек растерянно посмотрел на свинцовое небо.
Нынешнее место заработка — поле недавней стычки между рыцарским государством Катарина и Синрасю.
Оба — малые и слабые государства. Масштаб конфликта тоже был невелик, и на богатую добычу с самого начала рассчитывать не приходилось, но остаться совсем ни с чем означало, что многочасовой путь из города оказался напрасным.
Подумав, что опоздание всё-таки оказалось фатальным, Джек со вздохом покачал головой — и тут его взгляд на чём-то остановился.
— Что это там?
Стоило подойти немного ближе, как в нос ударил неприятный запах гари.
В кучу были свалены одни лишь трупы сгоревших заживо людей — около десятка.
— Ну и жуть…
Поскольку на всём этом небольшом поле боя погибло всего несколько десятков человек, эти сгоревшие тела составляли немалую часть убитых.
И всё же они сгорели каким-то неестественным образом: то ли здесь разлили масло, то ли применили магию.
Как бы то ни было, среди семи государств Шайи нет ни одного, где было бы принято кремировать умерших. А значит, это было сделано со злым умыслом.
К тому же вместе с трупами дотла сгорают и все вещи, так что обрадуются этому разве что поедающие пепел вороны.
Зажав нос, Джек уже собирался развернуться и уйти, пока запах не въелся.
Но в этот самый момент он заметил у подножия горы трупов недогоревшее тело и остановился.
— …Маг?
Фигура в плотной мантии, какие иногда можно увидеть и в городе.
Джек не понимал, почему тот, кто, судя по всему, и сотворил эту гору обгоревших трупов, оказался погребен под ними.
Впрочем, для Джека такие вопросы не имели значения: куда важнее было другое — он нашел еще не обысканный труп мага.
Чтобы использовать магию выше определенного уровня, требуются катализаторы — например драгоценные камни.
Если удастся раздобыть хотя бы осколок рубина, на первое время о еде можно будет не думать.
Осмотревшись, он убедился, что эта бесполезная гора обгоревших трупов заинтересовала только его и в эту сторону никто даже не смотрел.
Стараясь унять колотящееся сердце, Джек ухватился за мантию и с силой вытащил труп наружу.
— Гхх… ух?!
Похоже, ноги превратились в золу, поэтому всё ниже пояса рассыпалось, и туловище легко выскользнуло.
Перевернув труп мага, от которого осталась лишь верхняя половина, он стал шарить под мантией. Однако…
— …Да блин. У него же нет при себе ничего путного.
То ли он израсходовал катализаторы в бою, то ли с самого начала не владел магией того уровня, для которой они необходимы.
Судя по тому, что он участвовал в мелкой стычке в такой глухомани, верным было скорее второе.
— Только зря обнадежил… Если что и удастся продать… так разве что вот это.
Книга, у которой, в отличие от владельца, обгорела верхняя половина.
Неграмотный Джек не мог ее прочесть, но на корешке уцелела лишь вторая часть названия: «…Учебник магии».
— Если внутри всё цело, то хоть на хлеб хва…
Джек откинул обугленную обложку, чтобы проверить состояние книги.
В это мгновение спину словно пронзило электрическим разрядом.
— Ох… а?..
Одновременно в мозг хлынул огромный поток информации.
Невиданные прежде пейзажи. Воспоминания — его и в то же время чужие.
…
Обстоятельств, которые стали для Джека удачей или, возможно, злым роком, было всего три.
Первое. У него были способности к магии.
Второе. Он подобрал не просто учебник магии, а редкий гримуар, копирующий знания напрямую в мозг.
И третье.
Обгоревший и давший сбой гримуар стал ключом к пробуждению памяти о прошлой жизни.
— …А, а-а-а, — в прострации протянул Джек, опустившись на колени с открытым гримуаром.
Вскоре, когда Джек пришел в себя и взгляд прояснился, он выронил книгу и схватился за голову.
— Да ладно… Да ну нафиг…
Он вспомнил. Истинную сущность этого мира.
— Да это же… «Хроники войны Флэр-Элда»!..