— Тц… ху!
— Нгх… не тут-то было!
Два деревянных меча снова и снова яростно сталкивались, издавая разные звуки.
— Хейя!
— Шш!..
Один звук был резким и легким, другой — глухим и тяжелым.
Схватка, в которой противники обменялись уже тремя десятками ударов, ярко подчеркивала несхожесть стилей, оживавших на остриях их клинков.
— Ах ты ж, наглец, нахватался каких-то хитрых приемчиков!..
Прошел год с тех пор, как к нему вернулись воспоминания о прошлой жизни. Полгода назад ему исполнилось шестнадцать.
Несмотря на запоздалый скачок роста, благодаря которому он в последнее время сильно вытянулся, от природы Джек был худощавым.
Поэтому, осознав, что сам не сможет в полной мере использовать основной стиль фехтования королевства — грубую мощь рубящих ударов, требующих физической силы и веса тела, — Джек освоил прямо противоположную технику.
Не блокировать, а уводить в сторону.
Не принимать удар на себя, а перенаправлять его.
Избегать размашистых движений, наносить короткие удары мечом, концентрируя атаки не на уязвимом туловище, а на руках и ногах.
Не бросаться в атаку бездумно, но в то же время не давать противнику времени на передышку или перегруппировку, неумолимо его изматывая.
А когда противник пошатнется или от нетерпения откроется, — наносить решающий удар.
— Ха-а-а!
— Чего-о?!
Колющий выпад одной рукой в полную силу — с поворотом бедер, переданным через корпус.
Целью было солнечное сплетение. Даже сквозь кожаную броню прямое попадание наверняка заставило бы противника скорчиться от боли.
Однако…
— Размечтался!!
Отбитый в миллиметре от цели, деревянный меч взмыл в воздух.
Онемение в ладони на полсекунды сковало движения Джека, и на этот раз он сам открылся для удара.
— Хейя!
— Гх!..
Отлетев от таранного удара мускулистого, ширококостного и более крупного мужчины, Джек покатился по траве.
Удар настолько сотряс всё тело, что у него перехватило дыхание, и он зашелся сильным кашлем.
— Кха, кха!..
— А, блин, перестарался.
Не обращая внимания на подбежавшего мужчину, который понял, что случайно переборщил, Джек лежал на спине и восстанавливал дыхание.
Когда кашель утих, он уставился в необъятное голубое небо, чувствуя, как в груди медленно разливается досада.
— Как-то я не делаю особых успехов…
✦ ✦ ✦
— Гхм.
Он грыз черствый хлеб в освещенном свечой убежище и активировал ману.
Благодаря многократным повторениям поток маны постепенно становился всё более плавным.
Полгода назад, когда ему впервые удалось успешно активировать ману, приходилось предельно напрягать все нервы и тратить на это уйму времени, но теперь он научился прогонять ее даже между делом, во время еды.
— Кх, кх-кх…
Хлеб застрял в горле, и, потянувшись правой рукой за водой, он сконцентрировал ману в свободной левой.
На указательном пальце блеснул свет, а следом на кончике загорелся маленький красный огонек.
— «Взрыв».
Сорвавшийся с кончика пальца красный огонек медленно и неуверенно полетел в камень размером с половину кулака, валявшийся перед заваленной обломками дверью.
Спустя несколько секунд полета огонек коснулся камня и лопнул с несерьезным пшиком.
От удара камень откатился на несколько десятков сантиметров и раскололся ровно надвое.
— …Какая жалкая мощь.
Убойная сила была ничтожной: таким заклинанием сложно было убить не то что человека, но даже обычную крысу.
И всё же по сравнению с тем, что было в самом начале, когда ему не удавалось даже активировать ману, это был несомненный прогресс: пусть пока и чисто формально, но заклинание у него получилось.
Решив думать именно так, Джек тихонько вздохнул.
— Что ж, остается только тренироваться.