— Ху!
Джек с силой опустил обмотанный тканью деревянный меч и попытался продавить защиту противника.
Однако после нескольких секунд борьбы его оттолкнули, и он попятился.
— Оп-па.
— Ай!..
Стоило ему потерять равновесие, как он получил легкий тычок и с размаху плюхнулся на задницу.
Едва Джек попытался встать, как ополченец приставил деревянный меч к его носу и раскатисто расхохотался.
— Ха-ха-ха! Тебе еще учиться и учиться, малец!
✦ ✦ ✦
Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Джек стал наблюдать за тренировками ополчения, рассудив, что когда-нибудь это пригодится.
А вот махать деревянным мечом вместе с ними он начал совсем недавно, когда ополченец, ставший хорошим знакомым, предложил попробовать.
— Эй-эй, это же ребенок! Будь с ним помягче!
— Ты как, в порядке? Блин, ну это уже перебор.
Поначалу были и те, кто кривился от того, что к ним привязался сирота войны, но подобная неприязнь быстро исчезла.
Наверняка потому, что Джек слишком уж серьезно пытался обучиться их технике.
— В твоем последнем ударе и выпад, и хват рукояти были неплохими, но нужно учитывать разницу в телосложении. В силовой борьбе, как ни крути, побеждает тот, кто крупнее.
— …Понял.
Джек послушно кивнул, успокоил дыхание и поднялся на ноги.
Затем вновь поднял деревянный меч и прямо посмотрел на противника.
— Прошу, давай еще раз.
— Отлично, нападай без стеснения!
✦ ✦ ✦
Он мысленно открывал запертые клапаны, разбросанные по всему телу, высвобождая перекрытый поток воды и заставляя его циркулировать.
Внутри Джека безостановочно заструилось нечто бесформенное, постепенно набирая скорость.
— Фу-у-ух…
Воображаемый образ, к которому он пришел путем проб и ошибок, чтобы активировать ману.
На это ушло около полугода — не так уж быстро, но и не слишком медленно.
— А теперь!..
Он выставил руку, чтобы сконцентрировать активированную ману в указательном пальце.
Лишь с четвертой попытки кончик пальца начал тускло светиться.
— Кх!..
Джек впился взглядом в мерцающий свет, сосредоточив на нём всё внимание и забыв даже моргать.
Он был уверен, что, стоит отвести взгляд хоть на мгновение, свет попросту рассеется.
Выждав подходящий момент, он попытался высвободить ману, собранную на кончике пальца.
Живо представил, как мана из простой энергии преобразуется в огонь.
— …Кх…
Однако от малейшего лишнего напряжения мана рассеялась, превратившись в частицы света.
Разом лишившись сил, Джек прислонился к стене грязного убежища и со вздохом медленно сполз на пол.
— Всё еще… не выходит…
До начала основного сюжета оставалось четыре с половиной года.
Он утешил себя тем, что спешка не принесет результатов, и подавил навязчивое чувство тревоги в глубине души.
— …А.
Продолжая безучастно смотреть в потолок, Джек вдруг кое-что осознал.
Посчитав дни на пальцах, он пробормотал так, словно ему было совершенно всё равно:
— Сегодня, кажется, мой день рождения.