Глава 11
Цзинь Нян только вышла из покоев четвёртой госпожи, как увидела толпу людей, окруживших женщину с тонкими, словно вырезанными из нефрита, чертами лица.
Наверное, это вторая госпожа, госпожа У.
На вид ей было чуть за тридцать. На голове красовалась соболиная меховая шапочка, из-под которой виднелся кончик изящной шпильки с изображением феникса.
На ней было роскошное тёмно-красное одеяние с благоприятными узорами, а юбка была расшита золотыми нитями.
Кожа её была белой, словно лепестки лотоса, брови — тонкими и изящными, как ивовые листья, а на нежных пальцах сверкали кольца с драгоценными камнями.
Какая роскошь… — невольно вздохнула про себя Цзинь Нян.
Казалось, госпожа У одевалась ещё богаче, чем первая госпожа, госпожа Цзян.
Кто-то из стоявших рядом тихо заметил:
— Ещё бы. Она действительно богата. Хотя второй господин занимает лишь скромную чиновничью должность, в денежных делах он настоящий мастер. Их амбары ломятся от зерна. Некоторые даже называют его Дэн Туном семьи Чжоу.
Госпожа У вошла в главный зал.
Она дождалась, пока госпожа Цзян сядет, и лишь после этого заняла своё место.
С улыбкой она сказала:
— Сестрица, мне следовало прийти навестить вас раньше. Но второй господин настоял, чтобы я как следует отдохнула из-за слабого здоровья. Теперь мне наконец стало лучше, и первым делом я пришла именно к вам.
— Я знаю, как сильно муж тебя балует, — ответила госпожа Цзян. — То гнездо кроваво-красного ласточкиного гнезда, которое я тебе прислала, было подарком от моей материнской семьи. Каждый день вари из него кашу. Это пойдёт тебе на пользу.
Две невестки всегда хорошо ладили друг с другом.
Поэтому госпожа У тепло поприветствовала племянниц и по очереди похвалила каждую.
Особенно ей нравилась старшая дочь, Хуэйхуэй.
— Какая достойная и милая девочка! Сразу видно, сестрица, как хорошо ты её воспитала.
Среди девушек находилась и четвёртая госпожа.
Однако госпожа У ей совершенно не нравилась.
Стоило Чжоу Сусу увидеть её, как внутри поднималось отвращение.
Кому вообще может нравиться такая лицемерная женщина?
С виду скромная и кроткая, словно хризантема, а сама прекрасно умеет угождать мужчинам.
В прочитанном ею романе именно У Луан была персонажем, которого Чжоу Сусу ненавидела больше всего.
Конечно, и госпожа Цзян не была святой.
Она была высокомерной женщиной, которая постоянно подчёркивала своё положение законной жены и хвасталась знатностью собственной семьи.
Она смотрела свысока на всех вокруг.
В этом отношении эти две женщины действительно стоили друг друга.
Госпожа У пришла обсудить с госпожой Цзян предстоящий день рождения тётушки.
— Её день рождения приходится на восемнадцатый день первого месяца. Поскольку она вместе с дочерью обычно живёт у вас, сестрица, у нас почти не было возможности принимать их у себя. Поэтому я подумала, почему бы в тот день не накрыть несколько столов под цветочным навесом у нас во дворе? Как вы считаете?
Госпожа Цзян была очень довольна.
Она никогда не ладила с тётушкой и терпеть не могла, что приходится тратить деньги на её день рождения.
Теперь же госпожа У сама вызвалась всё устроить.
Поэтому госпожа Цзян для приличия изобразила некоторую нерешительность, а затем согласилась:
— Хорошо. Тогда в этот день мы все соберёмся у вас и вместе отпразднуем.
— Тогда решено.
На самом деле госпожа У тоже совершенно не хотела устраивать праздник для тётушки.
Её недавнее возвращение лишь ещё раз показало, насколько тяжёлым стало финансовое положение её семьи.
Но в такой большой и влиятельной семье, как Чжоу, от подобных обязанностей никуда не денешься.
Особенно пока старая госпожа всё ещё оставалась главой дома.
Поэтому госпожа У продолжала улыбаться и всем своим видом показывала, будто действительно рада предстоящему празднику.
Другие молодые госпожи с нетерпением ждали предстоящей прогулки.
А вот четвёртая госпожа находила госпожу У совершенно невыносимой.
Тётушка так плохо с ней обращалась, а она теперь ещё и пытается ей угодить.
Тем временем дела хозяев почти никак не касались швей вроде Цзинь Нян.
Днём она шила обувь для четвёртой госпожи.
Ночью торопилась закончить вышитые туфли на плоской подошве для Янь Хун.
К счастью, Фан Цяолянь тоже работала допоздна, шьёя юбку для второй госпожи.
Обе девушки сидели при свете лампы и то и дело подавляли зевоту.
— Если бы мы тоже могли сходить на Праздник фонарей… — мечтательно произнесла Фан Цяолянь.
Цзинь Нян покачала головой.
— Такова жизнь служанки. Сможем ли мы пойти или нет, полностью зависит от хозяев. Мы ведь не служим непосредственно молодым госпожам, так что вряд ли нам разрешат.
Фан Цяолянь усмехнулась:
— А управляющие служанки могут выходить.
— Это правда. Эти старшие служанки живут лучше, чем многие законные жёны из семей мелких чиновников.
И всё же Цзинь Нян вовсе не хотела всю жизнь оставаться служанкой.
Но она промолчала.
Фан Цяолянь, наоборот, надеялась закрепиться в этом доме, и спорить с ней было бессмысленно.
После того как они работали до тех пор, пока руки и ноги не начали неметь от холода, девушки наконец легли спать.
Тем временем семья Чжоу собиралась всем составом отправиться на Праздник фонарей.
Старая госпожа настояла, чтобы вместе с ними поехала и внучка тётушки.
Хотя госпожа Цзян недолюбливала её мать, на самой девочке она зла не держала.
В конце концов, ребёнок ни в чём не виноват.
— Не волнуйтесь, матушка, — заверила она старую госпожу. — Я попрошу Шиши присмотреть за ней.
Чжоу Шиши, старшая дочь госпожи Цзян, была мягкой, внимательной и достойной девушкой — совсем не похожей на свою прямолинейную мать.
По просьбе матери она взяла младших сестёр и отправилась навестить госпожу Мэй.
Заодно она рассказывала им о своей жизни в столице.
— Перед императорским дворцом в Кайфэне устанавливают специальное сооружение, которое называют «горой-настилом», а напротив него стоят ворота Сюаньдэ. Между ними около ста чжанов. Поэтому обязательно одевайтесь потеплее.
— Не волнуйся, старшая сестра. Тётушка специально сшила для меня новый наряд. Я надену его, — ответила Мэй.
В отличие от своей матери, девушка не любила доставлять другим неудобства.
Она велела принести наряд, чтобы остальные могли его посмотреть.
Все пришли в восторг от роскошной золотой вышивки и ярких цветов.
Девушки наперебой хвалили платье.
Хотя самой Мэй наряд казался слишком вычурным, она всё же с благодарностью принимала их комплименты.
Но когда они вышли из дома, она с ужасом обнаружила одну вещь:
из всех девушек только она была одета настолько броско.
Девушки семьи Чжоу были облачены в элегантные светлые наряды.
Мэй была чувствительной и впечатлительной девушкой, поэтому эта разница особенно сильно её расстроила.
Сама тётушка тем временем получила от старой госпожи сто связок медных монет — та хотела помочь ей покрыть расходы после Нового года.
Однако пять связок тётушка уже успела проиграть в азартной карточной игре семьи Чжоу, где ставки были весьма высокими.
Именно тогда служанка её дочери рассказала ей о случившемся с платьем.
Тётушка и без того была раздражена и решила выплеснуть свой гнев на дочь.
— Они нарочно надели простые белые юбки, потому что знали, что ты будешь одета вот так! В столице на Праздник фонарей сейчас модно носить белое. Как твоя старшая сестра могла этого не знать?!
Мэй Пань'эр встревоженно возразила:
— Матушка, старшая сестра Шиши всегда была ко мне добра!
Ей очень хотелось сохранить хорошие отношения со всеми.
Она боялась, что из-за вспыльчивого характера матери окончательно окажется в изоляции.
Но её мягкость лишь ещё больше разозлила тётушку.
Та стала ругать дочь за отсутствие характера и неспособность постоять за себя.
Их ссора происходила за закрытыми дверями.
Однако в доме Чжоу такие вещи долго тайной не оставались.
Слухи вскоре разнеслись по всему дому.
После этого Цзинь Нян ещё сильнее решила держаться от тётушки подальше.
Эта женщина совершенно не умеет сочувствовать тем, кто стоит ниже неё.
Цзинь Нян, нанятая семьёй со стороны, прекрасно понимала: какой бы неприязни госпожа Цзян ни испытывала к тётушке, она никогда не встанет на сторону служанки против родственницы.
Отныне ей следовало быть ещё осторожнее.
По крайней мере, тётушка пока не вспомнила, что именно Цзинь Нян сшила тот злосчастный наряд.
Если бы вспомнила, никакие разумные доводы её бы не спасли.
Через несколько дней Цзинь Нян закончила обувь для четвёртой госпожи и туфли для Янь Хун.
В награду она получила двадцать медных монет, а также несколько тарелок со свежими апельсинами и золотистыми персиками.
— Для такой простой служанки эти фрукты слишком роскошны, — запротестовала Цзинь Нян.
Четвёртая госпожа улыбнулась:
— Ничего особенного. После празднования дня рождения тётушки осталось много фруктов. Считай это благодарностью за твою работу.
Цзинь Нян с благодарностью приняла подарок.
Она заметила, что в комнате совсем не было благовоний.
Вместо них на столе стояла лишь белая фарфоровая тарелка с золотой каймой, наполненная ароматными цитронами.
Цзинь Нян молча восхитилась утончённым вкусом молодой госпожи.
Выйдя из покоев четвёртой госпожи, она отправилась к Янь Хун.
Когда Янь Хун увидела туфли, которые Цзинь Нян вышила узором «Три опьяняющих гибискуса», она ахнула от восхищения.
Вышивка была настолько искусной и живой, что казалось, будто цветы действительно колышутся на воде, отражая свет.
— Твоё мастерство действительно непревзойдённо! Я даже не знаю, смогу ли заставить себя носить такие туфли.
— Не говорите так, сестрица. Разве обувь не для того, чтобы её носить? Если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится, просто скажите мне.
За последние несколько дней Цзинь Нян успела заметить, что Янь Хун гораздо приятнее Лю Ин.
Она была мягче по характеру, редко командовала другими и справедливо относилась к окружающим.
Цзинь Нян была рада подружиться с ней.
Янь Хун надела туфли.
Они сели идеально.
Затем она подошла к Цзинь Нян и тихо сказала:
— Иди сюда.
Цзинь Нян подошла ближе.
Янь Хун понизила голос:
— Я хочу кое-что тебе сказать. Но ты никому не должна об этом рассказывать.
Цзинь Нян поспешно наклонилась к ней.
Янь Хун прошептала:
— Старая госпожа сказала, что в доме тётушки и её дочери не хватает прислуги. Она собирается выбрать искусную швею из рукодельной и отправить её туда.
Цзинь Нян застыла.
Янь Хун продолжила:
— Я замолвлю за тебя словечко перед госпожой. Но если старая госпожа уже всё решила, даже госпожа Цзян может оказаться бессильна. Поэтому тебе лучше заранее приготовиться.
Эта новость обрушилась на Цзинь Нян как гром среди ясного неба.