Глава 13
После Праздника подъёма Драконьей головы, который отмечали в начале второго месяца, в доме Чжоу началась суета: приближалась свадьба второго молодого господина Цуня — Чжоу Цунчжи, второго сына главной ветви семьи.
Швейной поручили изготовить декоративные сетчатые чехлы для винных кувшинов из шёлкового шнура. Такие чехлы предназначались для свадебных подарков: семья жениха должна была послать семье невесты вино в качестве одного из традиционных даров.
Цзинь Нян впервые занималась подобной работой, но очень быстро освоила технику.
Фан Цяолянь вместе с госпожой Чэнь взялись за изготовление восьми больших шёлковых цветов для украшения.
Благодаря тому, что госпожа Чэнь умела работать с самыми разными материалами и техниками, семья Чжоу могла изготовить всё это собственными силами, не тратя деньги на покупку готовых украшений.
Казалось бы, такая богатая семья, как Чжоу, могла вообще не задумываться о подобной экономии.
Но всё было как раз наоборот.
Чем знатнее и богаче семья, тем тщательнее хозяйка дома следила за расходами.
Как говорится, эффективность крупного предприятия можно определить даже по качеству туалетной бумаги.
Тем временем Цинь Шуан'эр занималась подошвами для обуви.
Теперь ей поручили шить обувь для старшей госпожи.
Изначально госпожа Чэнь собиралась поручить эту работу Цзинь Нян, но по какой-то причине сама молодая госпожа специально попросила, чтобы обувь для неё шила Цинь Шуан'эр.
Работая, Цинь Шуан'эр вдруг сказала:
— Вчера я встретила сестрицу Шань возле Лунных ворот. Она сильно похудела. Я спросила, как она там живёт, но у неё сразу покраснели глаза, и она больше ничего не сказала.
Упоминание Цзян Шаньцзе вызвало у всех сочувствие.
Но они понимали, что им просто повезло избежать той же участи.
Если в будущем семья Чжоу решит отдать их кому-нибудь в подарок или услужение, они не смогут возразить.
Пока они оставались служанками, никакой самостоятельности у них не было.
Госпожа Чэнь тихо кашлянула.
— Цяолянь, Цзинь Нян, завтра я научу вас делать пуховки для пудры. Семья жениха должна прислать косметику в составе свадебных подарков, поэтому нам нужно заранее подготовить всё необходимое.
— Поняли, — одновременно ответили Цзинь Нян и Фан Цяолянь.
Однако госпожа Чэнь невольно подумала, что Цинь Шуан'эр слишком любит извлекать выгоду из обстоятельств.
У неё уже были собственные заказы, но она всё равно взяла на себя дополнительную работу, лишь бы понравиться старшей госпоже.
Такое поведение казалось госпоже Чэнь неискренним, поэтому она не хотела в дальнейшем слишком сильно вкладываться в неё.
Через несколько дней приготовления к свадьбе наконец подошли к концу.
Госпожа Чэнь велела только Цзинь Нян и Фан Цяолянь отнести готовые вещи в главный дом.
Но тут Цинь Шуан'эр с улыбкой выступила вперёд:
— Там так много всего. Давайте я помогу.
Даже Цзинь Нян удивилась её наглости.
Вот это умение пристроиться!
Госпожа Чэнь ещё заранее, за день, объявила о свадебных заказах.
Но тогда Цинь Шуан'эр сказала, что срочно занята работой для старшей госпожи.
А теперь, когда всё уже готово, она удобно появилась именно в момент доставки.
Госпожа Чэнь вежливо улыбнулась:
— Не нужно. Нам ещё нужно заняться другими делами, так что задерживаться и болтать нам некогда.
— А… хорошо.
Цинь Шуан'эр надула губы, изображая разочарование.
Цзинь Нян мысленно покачала головой и последовала за госпожой Чэнь к госпоже Цзян.
Госпожа Цзян осмотрела красные шёлковые цветы, чехлы для винных кувшинов и пуховки для пудры.
Всё было выполнено чрезвычайно аккуратно.
Она удовлетворённо кивнула:
— Хорошо. Вы все потрудились.
Госпожа Чэнь скромно ответила:
— Ничего особенного. Мы лишь рады, что наша работа пригодилась.
Госпоже Цзян понравилась её скромность, и она добавила:
— Есть ещё два дела.
— Во-первых, нужно как можно скорее закончить весеннюю одежду для всех слуг. Это касается достоинства семьи Чжоу, особенно потому, что слуги будут сопровождать свадебную процессию.
— Во-вторых, госпожа Мяо уже на четвёртом или пятом месяце беременности. Нужно начинать готовить пелёнки, одеяла и детскую одежду.
— Разумеется, госпожа. Это наша обязанность. Семья Чжоу хорошо к нам относится, и мы рады внести свой вклад, — дипломатично ответила госпожа Чэнь.
Она прекрасно понимала, что госпожа Цзян очень гордилась своими способностями хозяйки и управляющей домом.
Как и следовало ожидать, госпожа Цзян довольно улыбнулась и велела Янь Хун наградить их остатками дорогой ткани.
Цзинь Нян очень обрадовалась.
Она как раз думала, что можно отправить родителям, а теперь у неё появился прекрасный подарок.
На следующий день старшая служанка из покоев второго молодого господина Цуня принесла им награду от его имени.
Каждой досталось по одному золотому и одному серебряному слитку в знак благодарности за проделанную работу.
Однако слуги внешнего двора не слишком хорошо знали, кто именно принимал участие в изготовлении вещей.
Поэтому свою долю получила даже Цинь Шуан'эр, которая не сделала для свадьбы ни единого стежка.
Фан Цяолянь недовольно пробормотала Цзинь Нян:
— Она вообще ничего не делала, а получила столько же!
— Ничего не поделаешь. Ни мы, ни госпожа Чэнь не можем это изменить, — вздохнула Цзинь Нян.
Но сама она была невероятно довольна.
Второй молодой господин Цунь оказался неожиданно щедрым.
Один золотой и один серебряный слиток вместе стоили почти десять лянов серебра — почти столько же, сколько составляло её годовое жалованье в двенадцать лянов.
Как раз тогда госпожа Чэнь упомянула, что в марте из Бяньцзина отправится корабль с товарами одной из сычуаньских вышивальных мастерских.
По дороге обратно в Чэнду он должен был остановиться в Цзянлине, чтобы принять груз парчи.
Цзинь Нян сразу решила воспользоваться возможностью и отправить родителям подарки.
Она приготовила два носовых платка, тёмно-зелёную атласную куртку и недавно полученную ткань.
Лань Сюэ, всегда хорошо относившаяся к ней, добавила банку мёда.
А Янь Хун незаметно положила ещё две коробочки чая.
В письме родителям Цзинь Нян написала, что у неё всё хорошо.
Семья Чжоу справедливо относится к слугам, награды щедрые, а жить здесь вполне можно.
Она попросила родителей не беспокоиться о ней.
Теперь Цзинь Нян наконец поняла, почему люди, находящиеся далеко от родных, так часто сообщают семье только хорошие новости.
Некоторые тяготы лучше нести в одиночку.
Знание о них всё равно не поможет родителям, зато заставит их переживать.
Отправив посылку, госпожа Чэнь распределила следующие задания.
— В первую очередь займёмся весенней одеждой для слуг. Это вопрос репутации семьи Чжоу. Все должны выглядеть достойно во время свадебной процессии.
— Что касается вещей для ребёнка госпожи Мяо, до родов ещё три-четыре месяца, так что спешить пока некуда.
— Согласна, — сказала Цзинь Нян. — Но, госпожа Чэнь, я предлагаю распределить мерки между нами и закрепить за каждой швеёй определённых слуг. Если потом с одеждой возникнут проблемы, будет понятно, кто за неё отвечает.
Цзинь Нян хотела избежать небрежной работы и последующего перекладывания вины.
Госпожа Чэнь одобрительно кивнула.
— Отличная идея. Так никто не сможет работать спустя рукава.
В доме было около пятидесяти-шестидесяти слуг.
Старшие служанки и управляющие носили шёлк.
У опытных служанок и наставниц на одежде была вышивка.
Тем, кто служил молодым господам и госпожам, полагались более качественные наряды.
А младшим слугам приходилось довольствоваться хлопковой одеждой.
В отличие от нарядов хозяев, на изготовлении этой формы никто дополнительно не зарабатывал.
Материалы были проще и грубее.
А поскольку каждому слуге требовалось больше десятка комплектов одежды, работы оказалось невероятно много.
Цзинь Нян и остальные трудились не покладая рук.
Даже Цинь Шуан'эр.
В особенно тяжёлые дни они скидывались по десять медных монет и покупали себе какую-нибудь небольшую вкусность.
Казалось, усталость таяла с каждым кусочком.
Цзинь Нян нравилась такая жизнь.
Всего за неполгода она накопила больше десяти лянов серебра — намного больше, чем когда-либо могла заработать в сычуаньской вышивальной мастерской.
Тем временем и у Цзян Шаньцзе не было ни минуты покоя.
Старая госпожа открыла семейную кладовую и достала дорогие шёлковые ткани для новых нарядов тётушки и госпожи Мэй.
Едва Цзян Шаньцзе прибыла, как тётушка велела ей сшить для неё шесть весенних верхних нарядов, а для госпожи Мэй — четыре вышитых платья, а также соответствующие им туфли и носки.
Цзян Шаньцзе была на грани слёз.
Тётушка даже сказала дочери:
— Слуг нужно доводить до изнеможения работой. Только тогда они будут знать своё место.
Однако Мэй Пань'эр вспомнила, что когда-то её мать была совсем другой.
В молодости тётушка была щедрой со старшими и хорошо относилась к слугам.
Теперь же перед дочерью стоял совершенно другой человек.
Небо полыхало огненными облаками.
Вид был настолько прекрасным, что Цзинь Нян решила выйти на улицу подышать свежим воздухом.
Она отправилась в чайную комнату, чтобы немного поболтать с Лань Сюэ.
Но та в этот момент осторожно варила какое-то лекарство.
Цзинь Нян рассмеялась:
— Я что-то не слышала, чтобы кто-нибудь заболел. Для кого ты готовишь лекарство?
Лань Сюэ приложила палец к губам.
— Тсс. Тише.
— Что случилось?
Цзинь Нян недоумённо посмотрела на неё.
Лань Сюэ наклонилась ближе и прошептала:
— Это для Цуйсянь.
Цуйсянь была старшей служанкой второго молодого господина Цуня.
Именно она в прошлый раз принесла награду в швейную.
Так вот для кого лекарство.
Увидев загадочное выражение лица Лань Сюэ, Цзинь Нян поняла, что речь явно не об обычной простуде.
Она ахнула:
— Она серьёзно заболела?
— Нет!
Лань Сюэ быстро покачала головой, затем посмотрела на Цзинь Нян.
— Просто не спрашивай. Ничего хорошего тут нет… Это женское лекарство для внутренних покоев.
Цзинь Нян мгновенно всё поняла.
Скорее всего, это было средство, препятствующее беременности.
Она почувствовала странную горечь.
— Разве это не вредит здоровью?
Лань Сюэ поджала губы.
— А что ещё делать? Нельзя же допустить, чтобы новая госпожа вошла в дом и обнаружила, что Цуйсянь уже беременна.
Цзинь Нян мысленно усмехнулась.
Разве виноваты должны быть женщины?
Разве не мужчинам следовало контролировать себя?
Но в итоге страдали именно женщины.
И ещё им преподносили это так, будто им оказали огромное благодеяние.
Заметив, что настроение Цзинь Нян стало мрачным, Лань Сюэ сменила тему.
— Я слышала, старшая госпожа очень любит Шуан'эр из вашей швейной. Разве госпожа Чэнь изначально не собиралась поручить тебе шить одежду для старшей госпожи? Как Шуан'эр тебя опередила?
Она понизила голос:
— Скажу тебе кое-что: старшая госпожа — любимица госпожи Цзян. Это очень выгодное положение.
— Я прекрасно это знаю, — ответила Цзинь Нян. — Но в таких делах всё зависит от собственного мастерства.
К тому же Цзинь Нян хорошо ладила с Янь Хун — служанкой госпожи Цзян.
Пусть Цинь Шуан'эр и была близка со старшей госпожой, настоящая власть в доме всё равно находилась в руках госпожи Цзян.
И действительно, госпожа Цзян как раз хвалила Цуйсянь перед старшей дочерью.
— Она довольно разумная девушка, — заметила она.
Рядом с госпожой Цзян сидела старшая госпожа Чжоу Шиши.
Перед ней лежали бухгалтерские книги, которые она уже просматривала.
Шиши было четырнадцать лет, и госпожа Цзян уже начала подыскивать ей подходящего жениха.
К тому времени, когда будущая невестка войдёт в их дом, брак Шиши, скорее всего, уже будет решён.
Поэтому теперь её постепенно учили управлять домашними финансами.
Заодно знакомили и с менее приятными сторонами семейной жизни.
Услышав похвалу матери, Чжоу Шиши спросила:
— Матушка, а что будет с Цуйсянь после того, как придёт невестка?
— Это уже её собственное дело. Сможет ли она угодить и госпоже, и господину — зависит от неё самой.
Госпожа Цзян улыбнулась.
— В противном случае даже я не стану вмешиваться в дела дома твоего брата.
Она сделала паузу.
— Но если она перейдёт границы и забеременеет до того, как новая госпожа родит ребёнка, я не потерплю такую женщину. Даже если новая госпожа сама ещё ничего не предпримет.
Старшая госпожа недоумённо спросила:
— Но ты ведь всегда так вежлива с госпожой Мяо?
Госпожа Мяо была наложницей её отца.
Однако происхождение у неё было далеко не благородным.
Ходили слухи, что когда-то она была служанкой первой жены третьего господина Чжоу, а позднее её перевели служить госпоже Дэн из второй ветви.
Но затем она тайно вступила в связь с отцом Шиши.
В дом её приняли только тогда, когда скрывать беременность уже стало невозможно.
И, что удивительно, госпожа Цзян согласилась принять её.
Выражение лица госпожи Цзян стало мрачнее.
Некоторые вещи всё ещё были слишком неподходящими для ушей незамужней дочери.
В молодости старший господин Чжоу был весьма сдержанным человеком.
Но в среднем возрасте его распущенность стала практически неконтролируемой.
Распутный мужчина и легкомысленная женщина — они действительно нашли друг друга.
К тому же госпоже Цзян было спокойнее, если подобные неприятности происходили внутри дома, а не заставляли мужа искать сомнительных женщин на стороне.
Кроме того, семья госпожи Мяо была бедной.
После рождения четвёртой госпожи Чжоу старший господин Чжоу практически не интересовался её семьёй.
И только когда восемь лет спустя госпожа Мяо снова забеременела, он дал ей двадцать лянов серебра, чтобы немного улучшить положение её родных.
Но семья Мяо всё равно оставалась должна три-четыре сотни лянов.
И старший господин Чжоу совершенно не собирался помогать им погашать этот долг.
В возрасте госпожи Цзян она рассуждала просто:
пока из её собственного кошелька не утекают деньги, всё это можно считать бесплатным развлечением.
Её собственные дети уже выросли.
Поэтому даже если госпожа Мяо родит сына, это едва ли сможет повлиять на её положение.
— Когда госпожа Мяо появилась в доме, твоему брату уже было десять лет, а ты и твоя сестра уже родились. Чего мне было бояться?
Госпожа Цзян могла объяснить ситуацию лишь так:
— Тогда обстоятельства были совершенно другими.
Старшая госпожа молча кивнула.
Заметив раздражение матери, она быстро поднялась и налила ей воды.
Когда она встала, госпожа Цзян заметила её обувь.
— Эти туфли с головками фениксов хорошо сделаны. Это работа швейной?
— Да. Мне их подарила девушка по имени Шуан'эр из швейной. Она очень хорошо шьёт.
Чжоу Шиши явно была довольна туфлями.
Госпожа Цзян махнула рукой.
— Нет. В прошлый раз, когда для вас, четырёх сестёр, шили наряды, работа Цзинь Нян была намного лучше.
— Даже твоя худенькая третья сестра в её платье выглядела очень изящно. Я считаю, что Цзинь Нян мастерит лучше.
Старшая госпожа немного поколебалась.
— В прошлый раз Шуан'эр несколько раз переделывала мне одежду. Это был её первый заказ для меня, поэтому она ещё не совсем привыкла. А теперь она стала работать ещё усерднее. Мне кажется, сейчас будет нехорошо переходить к другому человеку.
Госпожа Цзян многозначительно посмотрела на дочь.
— Ты слишком мягкосердечная.
— Стоит кому-нибудь тебя о чём-то попросить, и ты уже не можешь отказать.
Она решила сказать дочери всё прямо:
— Эти девушки из Цзянлина были наняты не просто для шитья. Их специально привезли сюда, чтобы они готовили вышитые вещи к твоей будущей свадьбе.
— А эта Шуан'эр — настоящая карьеристка. Она старается понравиться второй ветви семьи, раздаёт мелкие подарки твоим служанкам и старшим служанкам. Неудивительно, что ты постоянно слышишь о ней одни похвалы.
— Ты должна быть осторожна.
— Чем сильнее человек старается тебе угодить, тем внимательнее тебе следует к нему присматриваться.
Госпожа Цзян продолжила:
— Подумай сама. Когда нужно было делать свадебные вещи для твоего брата, она отказалась работать, а для тебя специально взялась шить обувь.
— Их наняли всего на три года, а она уже изо всех сил старается расположить тебя к себе.
— Я подозреваю, что у неё есть свои намерения.
— А вот Цзинь Нян совсем другая. Она всегда добросовестно работает и никогда не строит козней.
— Если ты не научишься разбираться в людях, после замужества слуги в другой семье будут обманывать тебя, а ты окажешься у них на поводу.
Старшая госпожа была ошеломлена.
С наступлением сумерек в швейной зажгли лампы.
В дверь постучали.
Маленькая Хэ поспешила открыть.
Увидев Чунь Лань — служанку старшей госпожи, — она подобострастно улыбнулась:
— Сестрица Чунь Лань, вы пришли за сестрицей Шуан'эр?
Услышав это, Цинь Шуан'эр не смогла скрыть самодовольной улыбки.
И правда, госпожа Чэнь изначально поручила Цзинь Нян заниматься заказами старшей госпожи.
Но кто мог спорить с личными предпочтениями самой госпожи?
Всё зависело от собственных способностей.
С этой мыслью Цинь Шуан'эр поднялась, нацепив на лицо отработанную улыбку, и приготовилась поприветствовать Чунь Лань.
Однако служанка прошла прямо к Цзинь Нян.
— Старшая госпожа велела вам сшить для неё футляр для веера.