На фоне двух морских владык сшитое чудовище внезапно перестало казаться таким уж огромным.
Ростом в несколько сотен, а то и больше тысячи чжанов легко превзошёл бы большинство зданий из прошлой жизни Цзян Ли и многие невысокие горы.
Но в нынешнем мире совершенствующихся одного размера давно было недостаточно, чтобы кого-то удивить.
Одно только Истинное Тело Тысячи Рук Побега Девяти Преисподних у Цзян Ли было примерно втрое выше.
Если считать объём — разница и вовсе возрастала в кубе.
Но размер в мире совершенствующихся никогда не определял всё.
Сам Цзян Ли был лучшим примером.
И сшитое чудовище — тоже.
Сначала оно попало в ловушку Леса Чёрной Бездны и некоторое время действительно оставалось пленником.
Но ненадолго.
Очень скоро существо вырвалось собственными силами.
Разумом оно не блистало, зато сопротивление той странной силе, похожей на сон, оказалось заметно выше даже чем у владыки Морского Дворца.
Цзян Ли всё сильнее подозревал: восемь глаз на голове нужны не только для наблюдения.
Теперь три чудовища дрались прямо на поверхности моря.
Даже в среде, где сшитое создание чувствовало себя хуже соперников, оно совсем не выглядело слабейшей стороной.
Наоборот, в ходе боя существо постепенно осваивало способности разных частей собственного тела и становилось всё опаснее.
Никаких ручных печатей.
Никаких формул.
Никакого осознанного понимания законов Неба и Земли.
Оно просто махало рукой или ногой — и окружающая сила сама откликалась, выдавая мощь, от которой хотелось выругаться.
Цзян Ли даже поймал себя на мысли: вот бы разобрать этого монстра на материалы и ещё сильнее укрепить собственное Тело Дао.
При переходе от Преображения Духа к Земному Бессмертному у него ещё оставалась такая возможность.
Битва трёх чудовищ продолжалась ни много ни мало полмесяца.
За это время бесчисленные полосы Леса Чёрной Бездны были вырваны и перерублены.
Островная Черепаха Цинтай и сшитое существо тоже получили раны и потеряли немало крови.
Но для существ с настолько ненормальной плотью повреждения оставались поверхностными.
Ничего, что затрагивало бы основу.
Максимум — усталость и расход сил. Достаточно немного отдохнуть, и всё восстановится.
А после полумесяца бессмысленной драки даже чудовища, которых люди считали кровожадными и жестокими, начали терять интерес.
Первой ушла Островная Черепаха Цинтай.
Райский остров на её спине за время схватки превратился в полный беспорядок.
Панцирь внезапно стал слишком лёгким, и черепахе это явно не нравилось.
К тому же приманка давно исчезла.
Продолжать бой было незачем.
Перед уходом она откусила несколько полос водорослей на дорожку, а затем нырнула в море.
С её силой и зубами Лес Чёрной Бездны не мог удержать беглянку, если та действительно решила уйти.
А сшитое существо нырять следом тоже не собиралось.
После ухода старого соперника Лес Чёрной Бездны быстро потерял желание продолжать схватку.
Он уже не раз сталкивался с Островной Черепахой и прекрасно понимал: эта добыча ему не по зубам.
Бессмысленно сжигать силы дальше.
Огромные водоросли одна за другой снова ушли под воду.
Очень скоро на поверхности осталось только сшитое чудовище.
Одинокое и разъярённое, оно ревело над Чёрным Морем.
На самом деле битвы существ такого уровня чаще всего именно так и заканчивались.
Конфликты возникали постоянно.
Но по-настоящему убить равного противника было слишком трудно.
После нескольких раундов обе стороны обычно понимали, что дальнейшая драка лишь пожирает силы, и расходились.
Схватка закончилась примерно так, как ожидали Цзян Ли и остальные.
Сшитое чудовище не погибло.
Его даже нельзя было назвать серьёзно раненым.
Да, части тела уступали мышцам Чию по качеству.
Но если останки сумели пережить древнюю эпоху, Эпоху Конца Закона и дожить до нынешнего времени, значит, прежние владельцы когда-то довели плоть до чудовищной ступени.
Даже если такое существо просто встанет на месте и перестанет защищаться, убить его будет непросто.
Но теперь начиналась действительно важная часть.
Цзян Ли и Три Божественных Столпа должны были понять, не решит ли чудовище вернуться на материк Цанъюнь — прямо в Восточный Регион.
Четверо спрятались высоко в небе и не сводили глаз с моря.
За эти полмесяца Цзян Ли тоже не сидел без дела внутри Неуловимого Облачного Бессмертного.
Он потратил некоторое время и превратил собранную раньше кровь Бессмертных в Зеркале в новый узор Атласа Звериной Крови.
С нынешним уровнем культивации и владения Атласом ему уже не требовались лекарственные ванны для подобной работы.
Как и ожидалось, новый кровавый узор почти ничего не давал к обычным физическим параметрам.
Зеркальные духи изначально не относились к существам, сильным в прямом бою.
Самого слабого Бессмертного в Зеркале, вероятно, можно было уничтожить, просто плеснув на зеркало мочой невинного мальчика.
Их настоящая ценность заключалась в другом.
В таланте, который вполне можно было назвать божественной способностью.
Цзян Ли разом израсходовал почти всю собранную кровь и наконец получил новый врождённый навык.
[Бессмертное Зеркальное Преображение]
Как Призрачный Фонарь Пылающей Души, Разрыв Кокона, Сифон Духовной Сущности и Плетение Сновидений, это был врождённый талант совершенно другого уровня.
А в руках Цзян Ли его потенциал превосходил возможности слабых зеркальных духов в сотню раз.
Самое очевидное преимущество — теперь для смены внешности больше не придётся пользоваться грубыми методами вроде Книги Изменения Облика.
Более того, прямо сейчас Цзян Ли теоретически мог выбрать одного из Трёх Божественных Столпов, полностью воспроизвести его внешность и получить ту же силу.
При практически неисчерпаемом запасе духовной энергии это действительно было возможно.
Нужно лишь, чтобы выбранный человек не сопротивлялся и позволил спокойно копировать себя достаточно долго.
Разумеется, никто из троих на такое не согласится.
Да и все они, как и сам Цзян Ли, постоянно скрывали лица особыми средствами. Настоящего облика он ни разу не видел.
Так что возможности для эксперимента всё равно не было.
К тому же Бессмертное Зеркальное Преображение, несмотря на чудовищный потенциал, имело заметные ограничения.
Если собственного запаса энергии хватало, а подходящая цель находилась рядом, навык позволял за короткое время приблизить себя к её состоянию и силе.
Но после полного копирования пользователь мог применять только силу и способности самой цели.
Собственный набор на время подавлялся.
Кроме того, если не затянуть цель в зеркальное пространство и не поглотить её, копирование оставалось временным.
Через несколько часов тело постепенно возвращалось к исходному состоянию.
Копировать слабого почти бессмысленно.
Копировать сильного опасно.
Ограничений оказалось куда больше, чем Цзян Ли сначала предполагал.
Правда, вторая проблема для него практически не существовала.
Пять секунд работы панели состояний — и временный эффект становился постоянным.
А вот первая была серьёзнее.
Для слабого Бессмертного в Зеркале никаких сомнений не возникало: кого ни скопируй, почти наверняка получишь чудовищное усиление.
Для Цзян Ли подходящих целей в мире осталось не так уж много.
После появления Пурпурной Обители он уже мог постоянно держать собственное тело в сильнейшем взрывном состоянии.
По боевой мощи нынешний Цзян Ли уверенно превосходил глав двенадцати высших сил Палаты.
До Трёх Божественных Столпов ещё оставалось расстояние.
Но чужая, непривычная сила далеко не обязательно окажется полезнее того, что он годами оттачивал сам.
Значит, Бессмертное Зеркальное Преображение придётся исследовать позже.
Сейчас главным оставалось чудовище внизу.
После ухода двух морских владык оно ещё несколько часов яростно бесновалось над водой.
Но никто больше не нападал.
Существо уже доказало силу уровня местного владыки, и остальные обитатели Чёрного Моря предпочли держаться подальше.
Побродив по поверхности ещё некоторое время, чудовище наконец перестало злиться.
Голод оказался сильнее.
Нужно найти еду.
За последние тысячи лет по-настоящему насыщала его только драконья жила — Дух Земли.
С тех пор как эту пищу утащили, оно так ни разу и не наелось.
Поэтому мысль у чудовища была предельно простой.
Найти драконью жилу.
Вернуться.
Есть, пока не насытится.
Потом спать.
Потом снова есть.
Простая логика.
И смертельно опасная для всего Восточного Региона.
Восемь глаз широко раскрылись и засветились пугающим сиянием.
После боя с двумя морскими владыками существо заметно лучше освоило каждую часть собственного тела.
Глаза быстро завертелись.
Они без труда обнаружили спрятавшихся высоко в небе людей.
А затем одновременно повернулись в сторону Восточного Региона.
Крылья Ветра и Грома расправились.
Чудовище собиралось возвращаться.
План Палаты провалился.
Бескрайнее Чёрное Море не смогло заставить его потерять дорогу.
Четверо внутри облака почти одновременно вздохнули.
Следующий шаг будет опасен даже для них.
Но если ничего не сделать, остановить чудовище они не смогут.
Как только оно найдёт настоящую драконью жилу и уничтожит её, весь Восточный Регион начнёт приходить в упадок.
Теперь оставался вопрос: кто станет приманкой и уведёт сшитое создание ещё дальше — к Хэниучжоу?
Путь почти целиком проходил над морем.
Логичнее всего было поручить это владыке Морского Дворца.
Но после того как Цзян Ли показал способность превращаться в дракона, появился второй кандидат.
Владыка Морского Дворца молчал.
Желанием отправляться он явно не горел.
Три Божественных Столпа всю жизнь воевали с людоедами в костяных масках.
Если один из них в одиночку заявится прямо на вражеский материк, можно не сомневаться, какой приём его ждёт.
Хэниучжоу — целый материк.
Отбиваться от вторжения через бесконечное море они ещё могли.
Но если сунуться в чужой дом, даже имея тайный козырь в виде хаотической силы Мира Асур, преимуществ у них почти не останется.
Стоит местным силам навалиться всем вместе — и Божественный Столп вполне может не вернуться.
К тому же троим приходилось постоянно следить за четырьмя другими регионами материка Цанъюнь.
Сейчас, когда Восточный Регион так ослаб, уходить слишком далеко особенно опасно.
Значит, следовало решить другой вопрос.
Чем убедить владыку Фэнду принять эту работу?
Крылья Ветра и Грома чудовища были слишком быстрыми.
Времени на долгий торг не оставалось.
Цзян Ли немного подумал и сразу назвал цену:
— Я хочу, чтобы смертные Восточного Региона перешли под мою власть.
Три Божественных Столпа могли предложить много ценного.
Проблема заключалась в том, что большинство доступных им вещей уже мало помогало нынешнему Цзян Ли.
А по-настоящему интересные сокровища наверняка являлись последними основами их собственных сил, и расставаться с ними никто не захочет.
Но существовало нечто, что для высоких совершенствующихся почти ничего не стоило, зато могло быстро усилить наследника Человеческого Императора.
Смертные.
Те самые люди на самом дне мира совершенствующихся.
Слабые, словно муравьи.
И при этом бесчисленные.
Для наследника Человеческого Императора их значение было совершенно иным.
Если Цзян Ли получит поддержку всех смертных Восточного Региона, сила, которую он сможет раскрыть через Алебарду Человеческого Императора, возрастёт примерно в сто раз.
Тогда мощь алебарды превзойдёт даже обычный артефакт Небесного ранга.
Если снова столкнуться с Дворцом Городского Бога, одного удара уже может хватить, чтобы расколоть его защиту.
И дело было не только в оружии.
Цзян Ли чувствовал: признание человеческого народа имеет ещё более глубокое значение для самого пути Человеческого Императора.
Три Божественных Столпа нахмурились.
Всех смертных?
Они только что уничтожили попытку восстановить Бессмертную Цинь и совсем не хотели собственными руками выращивать новую династию.
Кроме того, смертные являлись основой всего мира совершенствующихся.
Каждый год именно среди них рождались дети с духовными корнями.
Без этого притока никакая секта не способна процветать поколение за поколением.
Но Цзян Ли не дал подозрениям разрастись.
— Ежегодный набор учеников с духовными корнями останется прежним.
— Все нынешние порядки Палаты тоже можно сохранить. Если вы хотите продолжать собирать силу благовоний, я не стану мешать.
— Фэнду не будет без необходимости вмешиваться во внутренние дела смертных государств, устраивать массовые убийства или промывать людям мозги религией. Палата может следить за соблюдением этих условий.
— Мне нужна только верховная власть над смертными странами… и их души после смерти.
После объяснения сомнения Трёх Божественных Столпов всё равно не исчезли полностью.
Они примерно понимали: требование наверняка связано с титулом наследника Человеческого Императора.
В обычное время никто из троих не согласился бы на решение, последствия которого могут проявиться через сотни лет.
Но сейчас ситуация не позволяла долго выбирать.
Цзян Ли уже показал достаточно доброй воли.
Если стороны сейчас разойдутся, кто тогда полезет под нос чудовищу в качестве приманки?
— Хорошо. Палата Божественного Надзора поможет Фэнду принять под власть смертные государства.
— Но далеко не все страны Восточного Региона находятся под нашим контролем. Есть множество удалённых государств, с которыми Палата почти не взаимодействует. Мы дадим их расположение, а дальше Фэнду придётся действовать самостоятельно.
Для совершенствующихся, способных двигать горы и осушать моря, смертные царства действительно не представляли большой ценности.
Никто даже не знал точного числа государств в Восточном Регионе.
Даже там, где власть Палаты признавали безоговорочно, кроме ежегодной проверки духовных корней, с царскими семьями могли не связываться десятилетиями.
Поэтому передать верховное право управления оказалось сравнительно просто.
Нужны лишь согласие Палаты и достаточно людей, чтобы довести новый порядок до каждого государства.
А людей у Фэнду хватало.
Призрачные солдаты.
Мелкие демоны.
Кроме того, Маньцзянхун уже давно отрабатывал подобные методы в смертных государствах, находившихся под властью Цзян Ли, и накопил большой опыт.
Если демоны и призраки где-то неудобны, можно вытащить ещё множество помощников из Города Безвременно Умерших.
Пусть безвременно умершие войдут в Мир Снов, а затем их сознания спроецируют в одушевлённых деревянных воинов.
Качество таких тел ограничено.
Зато количество почти бесконечно.
И едва ли найдётся безвременно умерший, который откажется хотя бы ненадолго снова увидеть мир живых.
— Этого достаточно.
Сделка состоялась.
Цзян Ли принял земную жемчужину, внутри которой была запечатана сила драконьей жилы, и выпрыгнул из облака.
Вообще-то существовала и ещё одна часть награды.
Если опасность сшитого чудовища удастся окончательно решить, сама земная жемчужина вместе с заключённой внутри силой драконьей жилы тоже останется ему.
— Эй, урод! Сюда смотри!
Настоящая драконья жила была хорошо спрятана, поэтому чудовище пока не определило точное направление и не успело разогнаться до предела.
Цзян Ли на чёрном вихре быстро сократил расстояние.
А потом его обогнал вращающийся круг света.
Восьмидольное Световое Колесо врезалось точно в место, где Крылья Ветра и Грома были пришиты к телу.
Непревзойдённая режущая сила мгновенно вскрыла шов.
Из раны сшитого чудовища хлынула кровь.