Огромный фонтан воды взметнулся над морем.
Из глубины выстрелило щупальце осьминога, покрытое обратными шипами, и метнулось к облаку, летевшему низко над волнами.
Стоило щупальцу коснуться тумана, как тот рассыпался.
Внутри ничего не оказалось.
Зато оттуда тут же вырвался мечевой свет и отсёк щупальце у самого основания.
Огромный обрубок рухнул в море.
Вокруг быстро расплылось странное синее пятно крови, и вода на большой площади забурлила.
Бесчисленные свирепые морские твари, почуяв запах, ринулись к раненому осьминогу и за считаные мгновения разорвали его на части.
Спрятавшийся в облаке Цзян Ли убрал летающий меч и с интересом посмотрел вниз.
Теперь понятно, почему обычный совершенствующийся мог относительно безопасно пересечь эти воды только по маршрутам на предельной высоте — примерно в двадцать тысяч чжанов над морем.
Цзян Ли успел повидать и дремучие горные чащи, и бесплодные земли, и пустоши, где хозяйничали Короли Призраков.
Но все прежние так называемые запретные зоны заметно уступали Чёрному Морю по уровню опасности.
Кто вообще знает, сколько чудовищ и морских владык скрывается в бездонных водах Внешнего моря?
Без силы уровня Трёх Божественных Столпов — или какого-нибудь особенно подходящего козыря — никто не мог уверенно сказать, что сумеет пересечь его живым.
Даже Неуловимый Облачный Бессмертный, который отлично скрывал присутствие в воздухе, подвергался нападению каждые несколько тысяч ли.
Что уж говорить о владыке Морского Дворца, двигавшемся прямо под водой, и огромном сшитом чудовище, которое нагло неслось у самой поверхности.
Один убегал.
Другой преследовал.
Оба двигались на предельной скорости, поэтому скрыть след было невозможно.
Особенно чудовище.
Гигантское тело всякий раз тянуло за собой длинную белую полосу волн.
Хищники во всей округе прекрасно замечали такую добычу.
Море буквально кипело.
Бесчисленные существа один за другим пытались атаковать.
Большинство, правда, не успевало даже приблизиться.
Стоило морской твари выпрыгнуть из воды, как владыка Морского Дворца и сшитое чудовище уже оказывались за тысячу ли.
Как ни крути, это были существа, стоявшие на вершине целого региона.
Обычной морской мелочи их не ранить.
Но столь открыто носиться по Чёрному Морю было опасно по другой причине.
Владыку Морского Дворца время от времени догоняли, и ему приходилось вступать в короткие, но чудовищно мощные столкновения.
Подобные всплески энергии быстро привлекли внимание тех, кто действительно правил глубинами.
Цзян Ли и двое Божественных Столпов, скрывавшиеся внутри облака, почти одновременно почувствовали неприятный холод между лопатками.
Кто-то смотрел на них.
Зеркало Таинственного Света внутри тумана повернулось вниз.
Трое внимательно уставились на поверхность.
Источник взгляда находился глубоко под водой.
И действительно — из черноты постепенно проступил круг тусклого жёлтого света.
Море в пределах ста ли начало подниматься.
Светящийся круг быстро увеличивался.
Через мгновение он дошёл до поверхности, и только тогда стало понятно, что это.
Огромный выпученный рыбий глаз.
Глаз просто провожал их взглядом и вроде бы не собирался преследовать.
Но вскоре Цзян Ли почувствовал второй взгляд.
Третий.
Десятый.
Их становилось всё больше.
Под водой скрывался явно не один такой глаз.
Через некоторое время целый участок Чёрного Моря начал отдавать мутно-жёлтым сиянием.
Один за другим гигантские глазные яблоки поднимались из глубины.
Владыка Морского Дворца уступал Крыльям Ветра и Грома в скорости.
Когда чудовище снова настигло его, он развернулся, столкнулся с преследователем и, использовав отдачу, намеренно ушёл глубже под воду.
Сшитое создание не любило подводный бой.
Да, оно могло грубой силой раздвигать море, но скорость всё равно заметно падала.
До этого владыка Морского Дворца уже несколько раз так выигрывал дистанцию.
Но на этот раз, едва он нырнул, вокруг внезапно сгустилось ощущение смертельной угрозы.
Он ещё не успел отреагировать, как жёлтый световой обруч прошёл сквозь воду и ударил в него.
Сознание Божественного Столпа на мгновение затуманилось.
Следом подлетели новые жёлтые кольца.
Одно за другим они легли вокруг головы и подавили сопротивление.
Тело начало медленно опускаться.
Прямо под ним бесшумно раскрылся огромный рыбий глаз.
Владыка Морского Дворца упал точно на него — и исчез внутри глазного яблока.
В следующую секунду сшитое чудовище тоже нырнуло следом.
Бездонная пасть раскрылась, готовая отнять добычу.
Но вокруг уже поднимались всё новые и новые глаза.
Теперь стало видно, к чему они прикреплены.
Из бездонных глубин тянулись чудовищно толстые полосы морских водорослей.
Одни ещё оставались в воде.
Другие вышли наружу и зависли над поверхностью, глядя сверху вниз огромными глазами.
Этот морской владыка оказался не зверем.
А растением.
Под огромной областью моря росли бесконечные гигантские водоросли.
Но на самом деле все они являлись разветвлениями одного существа.
Глубоководный владыка — Лес Чёрной Бездны.
Всё больше полос водорослей вырывалось из моря.
Они переплетались, наслаивались друг на друга и вскоре целиком окружили и владыку Морского Дворца, и сшитое чудовище.
Над поверхностью образовался гигантский клубок.
Даже чудовищная физическая сила древнего создания не позволила сразу вырваться.
Жёлтые круги в глазах продолжали расширяться.
Пространство вокруг будто отсекло от внешнего мира.
Владыку Морского Дворца и сшитое существо затянуло в странное внутреннее пространство.
Движение внутри прекратилось.
— Эта сила… немного похожа на сон.
Из облака снаружи было хорошо видно, как бесчисленные водоросли обвили оба тела и медленно тянут их к глубине.
Цзян Ли уловил знакомую природу воздействия.
Благодаря Атласу Звериной Крови он тоже обладал талантом, связанным со снами, и потому чувствовал сходство особенно ясно.
Сила была ужасающей.
Даже один из Трёх Божественных Столпов попался из-за секундной неосторожности.
Цзян Ли не верил, что владыка Морского Дворца погибнет так легко.
Но пришло время вмешаться.
— Похоже, дальше он уже не уведёт.
— Вытаскиваем владыку Морского Дворца и уходим!
Неуловимый Облачный Бессмертный рассеялся.
Из тумана одновременно вырвались облачный свет, пламя и чёрный вихрь.
Первым море рассёк яркий мечевой луч.
Цзян Ли призвал «Разящего Бессмертных» и использовал сильнейший приём Пэй Чжуна.
— Меч Рассекает Безбрежность!
Эта техника умела вскрывать Области и резать пространство. Чистый, предельно острый мечевой удар.
В руках нынешнего Цзян Ли его сила значительно превосходила всё, что когда-либо мог показать сам глава Безбрежного Меча.
И всё же один удар сумел перерубить только первую водоросль.
Во второй клинок уже застрял.
Прочность тела Леса Чёрной Бездны поражала.
Меч всё-таки разорвал внешний слой пространства и проделал небольшой проход.
Но после того, что Цзян Ли только что увидел, лезть внутрь через эту щель он не собирался.
Если каждая полоса водорослей была настолько крепкой, то одних видимых над поверхностью насчитывалось не меньше ста тысяч.
А основная часть Леса Чёрной Бездны лежала глубоко под водой и напрямую вытягивала практически неисчерпаемую духовную силу из морских глубин.
Небольшая рана зарастёт почти мгновенно.
К тому же никакой драконьей крови в этом растении явно не было.
Преимущество Цзян Ли против драконьих существ здесь не работало.
Врываться в чужую Область означало бы самому сунуть голову в ловушку.
С другой стороны Юньцзи призвала грозовые облака, а глава Династии Янь разлил золотое пламя и заставил море кипеть.
Сила обоих впечатляла.
Но из воды непрерывно поднимались новые ленты водорослей, наслаиваясь поверх старых и всё сильнее гася атаки.
На некоторое время даже трое сильнейших мастеров не нашли решения.
К счастью, вскоре ситуация изменилась сама.
Вдалеке из моря показался зелёный остров, похожий на настоящий рай.
Он быстро рос в глазах.
Остров двигался к ним на огромной скорости.
Перед ним взметнулась волна высотой в тысячу чжанов.
Для обычного мира — катастрофическое цунами.
Для настоящих чудовищ — всего лишь плеск.
Волну легко разметало в стороны.
Только тогда стало видно, что никакого острова не существует.
Под зеленью скрывался панцирь чудовищной черепахи.
Островная Черепаха Цинтай несла на спине целый клочок суши.
Она обладала чудовищной силой.
Не сбавляя хода, гигантская черепаха всем телом врезалась в клубок водорослей.
Переплетённый Лес Чёрной Бездны наконец разлетелся в стороны.
Рта у растения не было.
Но широкие листья завибрировали, и над морем прокатился яростный рёв.
Два морских владыки сцепились друг с другом.
Клубок водорослей ослаб и снова превратился в глубокий, почти непроходимый лес.
У троих с Восточного Региона появился шанс.
Цзян Ли уже собирался достать Алебарду Человеческого Императора.
Но из межбровья вдруг пришло отчётливое недовольство.
«Разящий Бессмертных» был зол.
Недавняя неудача явно задела его гордость.
Летающий меч хотел доказать, что способен на большее.
«Меч Безбрежности» Пэй Чжуна был создан на основе тайных техник Шушаня и полностью отражал личный стиль своего автора.
Техника была сильной.
Но она не подходила ни нынешнему Цзян Ли, ни «Разящему Бессмертных».
Когда Цзян Ли был слабее, чужой готовый приём ещё приносил большую пользу.
Теперь его сила давно превзошла Пэй Чжуна во всех отношениях.
Продолжать цепляться за чужую технику означало самому связывать себе руки.
Цзян Ли быстро перебрал в уме отличия между собой и обычными мечниками.
Большинство мечников, кроме безумной остроты и решимости идти вперёд, по остальным параметрам не имели заметных преимуществ.
Даже на уровне Земного Бессмертного запас духовной энергии у них обычно уступал другим совершенствующимся той же ступени.
Поэтому их техники строились вокруг одного принципа.
Собрать максимум силы.
Выпустить всё за один миг.
Создать ослепительный всплеск и одним ударом тяжело ранить или убить противника.
Если получилось — великолепно.
Если нет, после первого пика положение быстро становилось хуже.
Но Цзян Ли и «Разящий Бессмертных» были другими.
Его взрывная мощь могла длиться почти бесконечно.
Он способен был снова и снова выдавать максимум, не делая перерывов.
А после перековки Медная Эссенция Пяти Ци сделала летающий меч настолько прочным, что тот тоже не боялся подобного режима.
Обычный клинок после нескольких предельных всплесков мог просто сломаться.
Этот — нет.
Значит, Цзян Ли вообще не обязан строить собственный мечевой путь вокруг одного мгновения великолепия.
Он мог создать технику под себя.
В сознании вспыхнула семицветная радуга.
Бесчисленные мечевые каноны Шушаня превратились в материал для расчёта, разбирались на части, соединялись и перестраивались под его условия.
С Семицветным Телом Дао Цзян Ли был гением без всяких скидок.
Озарения вспыхивали одно за другим.
Очень скоро новый приём обрёл форму.
«Разящий Бессмертных» тоже почувствовал результат и радостно вылетел из межбровья прямо в ладонь хозяина.
Цзян Ли коснулся пальцем спинки клинка.
Безрукояточный меч начал вращаться.
Быстрее.
Ещё быстрее.
Очень скоро очертания клинка полностью исчезли.
Вокруг вращения разошёлся круг невероятно острой силы.
Он стабильно расширился и превратился в световое колесо диаметром больше десяти чжанов.
И это была только собственная сила меча.
Цзян Ли ещё даже не начал вкладываться.
Когда добавились его духовная энергия и мечевое сердце, сияющий круг мгновенно разросся больше чем до ста чжанов.
Смотреть на него было больно.
И дело было не в яркости.
Даже с большого расстояния одна острота этого света могла порезать глаза.
Новая техника «Разящего Бессмертных» — Восьмидольное Световое Колесо!
Цзян Ли бросил вращающийся круг вперёд.
Пространство перед ним оказалось не крепче тонкой бумаги.
Колесо без сопротивления прорезало его, исчезло в разрезе — и мгновение спустя вынырнуло уже в другом месте, прямо внутри Леса Чёрной Бездны.
На этот раз всё выглядело совершенно иначе.
Толстые чёрные водоросли, усеянные огромными глазами, падали одна за другой словно пшеница под серпом.
Режущая сила нового приёма оказалась настолько чудовищной, что даже сам Цзян Ли почувствовал холодок.
Без мышц Чию он бы точно не рискнул принимать подобную атаку телом.
Духовная энергия уходила потоком, как вода из прорванной реки.
Но результат стоил расходов.
Пока Восьмидольное Световое Колесо расчищало путь, Цзян Ли встряхнулся и превратился в чёрного Истинного Дракона.
Как только дракон появился над морем, беснующиеся волны вокруг неожиданно успокоились.
Драконья кровь Цзян Ли уже достигла уровня прямой линии Дворца Драконов.
Само море словно приветствовало его.
Оба морских владыки мгновенно заметили появление ещё одной опасной ауры.
Разумеется, ни один из них не был обычным зверем, случайно доросшим до чудовищного размера.
Лес Чёрной Бездны, несмотря на растительную природу, нёс в себе кровь Небесного Древа Цзяньму. Только поэтому водоросль вообще могла разрастись до таких масштабов.
А Островная Черепаха Цинтай унаследовала родословную священного зверя Сюаньу.
Обычного морского зверя одного драконьего давления хватило бы, чтобы заставить склониться.
Эти двое выдержали.
Но раз они жили в воде, власть драконьего рода всё равно оказывала определённое подавление.
Правда, вместе со страхом в них мгновенно вспыхнула и жадность.
Этот чёрный дракон пах куда вкуснее двух прежних целей.
К счастью, появление оказалось слишком внезапным.
Пока оба морских владыки перестраивали внимание, Цзян Ли выдохнул пламя сюаньхуан, нырнул в прорубленный проход и устремился в глубину водорослей.
Там он одним ударом когтя вырвал огромное глазное яблоко прямо из стебля.
И тут же развернулся.
Водоросли метнулись следом и начали обвивать драконье тело.
Восьмидольное Световое Колесо без остановки срезало их одну за другой.
Чёрный дракон хлестнул хвостом, вырвался наружу и сразу нырнул в Неуловимого Облачного Бессмертного.
Скрытый туман закрыл след.
Цзян Ли снова принял человеческий облик и положил добытое глазное яблоко перед остальными.
Двум Божественным Столпам больше не требовалось гадать.
Чёрный дракон, который когда-то в Крайнем Севере утащил тело Полярного Князя-Опоры, и владыка Фэнду оказались одним существом.
Но сейчас обсуждать старую историю никому не хотелось.
Цзян Ли рассёк глазное яблоко.
Внутри обнаружился владыка Морского Дворца.
Один из Трёх Божественных Столпов, разумеется, не был настолько слаб, чтобы полностью проиграть после одной ошибки.
Жёлтые кольца вокруг его головы уже яростно дрожали.
Другим даже не пришлось помогать.
Через несколько мгновений он сам разорвал контроль и пришёл в сознание.
Если бы Цзян Ли с остальными вообще не вмешались, Божественный Столп, вероятно, всё равно смог бы очнуться и начать сопротивляться.
Другой вопрос — удалось бы ему выбраться из бесконечных слоёв водорослей.
Теперь же цель была достигнута.
Юньцзи немедленно подняла облако выше, на безопасное расстояние.
Четверо смотрели на битву морских гигантов сверху.
После их ухода сшитое чудовище тоже пришло в себя.
Пока два владыки моря сцепились между собой, оно сумело вырваться.
И вскоре на поверхности развернулась уже настоящая схватка трёх чудовищ.