Решить проблему этого чудовища?
Легко сказать.
Перед зеркалом таинственного света даже Три Божественных Столпа надолго замолчали.
До сегодняшнего дня они считали, что уже дошли до вершины, которую вообще позволяет нынешняя духовная среда.
И вдруг выяснилось: нечто успело сделать ещё полшага вперёд.
Причём это было не человеком.
Не демоном.
Даже полноценного разума у существа не имелось.
Впрочем, если задуматься, ничего особенно удивительного здесь не было.
Пути нынешних совершенствующихся по крупицам восстанавливали, подражая древним бессмертным и богам.
А это чудовище буквально сшили из божественных тел древних зверей.
К тому же оно несколько тысяч лет пожирало дух драконьей жилы.
Странно было бы, если бы после всего этого оно оказалось слабее них.
В прямом бою Три Божественных Столпа, возможно, сумели бы ранить противника благодаря более совершенным техникам.
Но только ранить.
До разницы между бессмертным и смертным дело ещё не дошло.
Однако духовная энергия чудовища уже настолько превосходила их по качеству, будто между сторонами лежала целая большая ступень культивации.
Любые техники и божественные способности против такой силы заметно слабели.
Если не идти на полное самоуничтожение, сильнейшей совместной атакой двух Столпов оставался тот самый Разрез Аннигиляции Области, которым Морской Дворец и Династия Янь пытались перерубить Цепь Пленённого Дракона.
И даже он оставил на цепи лишь неглубокий след.
Против существа перед ними уверенности было ещё меньше.
Картинка в зеркале снова задрожала и на мгновение размылась.
Неуловимый Облачный Бессмертный опять разорвали на части.
Но снаружи туман быстро собрался заново, и изображение восстановилось.
В руинах дворца Эпан стояла густая взвесь пыли.
Она скрывала огромную фигуру, поэтому разглядеть чудовище целиком было трудно.
И тут сквозь мутную завесу прорезался луч света.
— Это… солнечный свет?
— Откуда во дворце Эпан солнце?
Все подняли головы.
В своде огромного дворца появилась небольшая трещина.
Именно через неё внутрь проникали несколько тонких лучей.
— Дворец Эпан… пробили насквозь!
Цзян Ли отреагировал спокойнее.
А вот Три Божественных Столпа выглядели так, будто увидели нечто совершенно невозможное.
Этот дворец пролежал у Палаты под печатями пять тысяч лет.
Внутрь они так и не смогли попасть.
Да, большую роль играло опасение повредить драконью жилу.
Но прочность дворца Эпан они знали прекрасно.
Сейчас разрушение шло изнутри наружу, а это действительно было легче.
К тому же драконью жилу — ядро всего комплекса — уже забрали, поэтому защитные свойства дворца резко упали.
И всё равно…
Проломить такую постройку за настолько короткое время?
Даже для Божественных Столпов это выглядело пугающе.
Сшитое чудовище тоже заметило свет.
С момента своего создания оно ни разу не видело самого обычного солнца.
Кажется, свежий воздух и ощущение свободы за тонкой щелью чем-то его привлекли.
Существо несколько мгновений смотрело вверх.
А затем подняло лапу и ударило по своду.
***
Снаружи, на месте прежней Белоснежной Башни, теперь раскинулся дворцовый комплекс протяжённостью больше трёхсот ли.
Под солнечными лучами крыши сияли золотом.
Резные балки, расписные карнизы и древние орнаменты сразу выдавали царский дворец совершенствующейся династии пятитысячелетней давности.
Но размеры всё равно поражали воображение.
— Так это и есть дворец Эпан, о котором последнее время говорят повсюду?
Вдалеке в воздухе зависли больше двадцати фигур.
Это были главы восьми отделений Палаты Божественного Надзора и несколько сильных мастеров, оставленных охранять тыл.
Ради охоты на Кровавого принца Палата практически вывела в поле все основные силы.
Эти люди были почти всем, что ещё оставалось у организации в Восточном Регионе.
Каждое из восьми отделений уже отправляло подкрепление к штаб-квартире.
Но первая группа, едва добравшись до Белоснежной Башни, бесследно исчезла.
А затем произошло ещё более страшное.
Связь с самой штаб-квартирой тоже оборвалась.
Когда главы отделений наконец связались между собой, собрались вместе и в тревоге прилетели сюда, Белоснежной Башни уже не существовало.
На её месте стоял огромный золотой дворец.
Мир менялся слишком быстро.
Никто не успевал понять, что произошло.
— Три Божественных Столпа и остальные мастера Палаты действительно вошли внутрь?
— А Кровавый принц? Его уже убили?
— Проклятье! Мы даже не знаем, что там происходит. И помочь снаружи никак не можем!
Рядом находилась небольшая часть Земных Бессмертных, которые из-за тяжёлых ран ранее не вошли во дворец Эпан.
Они рассказали всё, что знали.
Только спокойнее от этого не стало.
Положение перед входом и без того было ужасным.
— Смотрите! Там что-то выходит!
В центре дворцового комплекса одна из крыш внезапно вздулась изнутри.
На красной черепице вспыхнули руны.
Круглый бугор поднялся — и сила формации снова продавила его назад.
Но мощь всего дворца с момента пробуждения чудовища стремительно падала.
Первый удар не пробил крышу полностью, однако десятки черепиц разлетелись в стороны.
Отдыха не последовало.
Второй удар пришёл почти сразу.
В ослабленном своде уже образовалась брешь, и теперь вверх взметнулось больше сотни обломков.
Из тёмного провала показались восемь налитых кровью глаз.
Зловещая аура заставила всех вокруг покрыться холодным потом.
Несколько Земных Бессмертных как раз подлетели ближе, надеясь помочь своим.
Увидев глаза, они мгновенно развернули техники полёта и бросились прочь.
— Это не наши!
— Какая чудовищная аура! Назад!
Они только успели уйти, когда пришёл третий удар.
Свод окончательно рухнул.
Дворец Эпан тяжело просел к земле.
А из огромного пролома в небо вырвалось уродливое сшитое чудовище.
РЁВ!
Оно запрокинуло голову и взревело прямо в небеса.
За спиной впервые за несколько тысяч лет полностью расправилась пара Крыльев Ветра и Грома.
Первый взмах поднимал бурю.
Второй обрушивал гром.
Стоило им раскрыться по-настоящему — и за мгновение можно было преодолеть десять тысяч ли.
Бедный Лэйчжэньцзы.
Даже после смерти кому-то понадобились его крылья.
Чудовище поднялось высоко в небо.
Следом из пролома выплыло белое облако.
Увидев это, спрятанные внутри мастера Палаты почувствовали себя ещё хуже.
В тесном пространстве дворца хотя бы существовали стены и проходы, которые немного ограничивали движения противника.
Теперь над головой было бескрайнее небо.
А у чудовища — Крылья Ветра и Грома.
По скорости они, скорее всего, тоже проигрывали.
И как теперь с ним сражаться?
Головой?
ГРРРРР!
Сверху прокатился новый звук, похожий на гром среди ясного неба.
Но это были не Крылья Ветра и Грома.
Это урчал живот чудовища.
— Оно голодное!
Восемь кровавых глаз завертелись.
И почти сразу остановились на нескольких десятках Земных Бессмертных, которые ещё не успели уйти далеко.
Тело Земного Бессмертного наверняка тоже очень вкусное.
— Плохо! Они не успеют!
Как и опасались Цзян Ли с остальными, одного взмаха крыльев хватило.
Огромное тело исчезло.
А в следующий миг уже оказалось за спинами убегающих.
Серо-синяя ладонь опустилась сверху.
Пространство вокруг зажало силой, похожей на Печать Переворачивания Небес.
Несколько десятков лучей полёта заметались в разные стороны.
Безрезультатно.
Никому не удавалось вырваться.
Шестипалая ладонь уже собиралась сомкнуться.
И вдруг замерла.
До спин беглецов оставалось совсем немного.
Чудовище с недоумением повернуло голову.
Его удержала цепь, которую оно само раньше намотало на ногу.
Только теперь цепь стала в несколько раз длиннее.
Она тянулась далеко назад и где-то за горизонтом уходила под землю.
Древнее существо дёрнулось.
Крылья Ветра и Грома снова взмахнули.
По цепи прошла сила, от которой задрожала вся земля.
Там, где металл уходил в почву, появились огромные трещины.
Целый пласт земли начал выгибаться вверх.
Даже обычный Цзян Ли вместе с несколькими сотнями Земных Бессмертных не мог сравниться с подобной тягой.
И всё же цепь не вырвало сразу.
Насколько глубоко её уже успели завести под землю?
Чудовище продолжало работать крыльями.
Земля на тысячу ли вокруг покрывалась разломами, словно исполин пытался выдернуть целый кусок материка.
Спасшиеся Земные Бессмертные наконец добрались до белого облака и скрылись внутри.
Но безопасностью это назвать было рано.
Чудовище явно ело людей.
Наследник Человеческого Императора пока удерживал его.
Но долго это не продлится.
Цепь уходила под землю на десять тысяч чжанов.
К её дальнему концу был привязан владыка Фэнду.
Цзян Ли на полной скорости проваливался в глубину, используя Искусство Побега Девяти Преисподних.
Внезапно цепь рвануло назад.
Тело дёрнулось.
На мгновение показалось, что металл просто перережет его пополам в поясе.
Прежде цельный подземный пласт от этого рывка разошёлся в стороны, оставив огромную пустоту, куда без труда поместился бы целый город.
Цзян Ли стёр с губ выступившую кровь.
Серо-зелёная духовная энергия Девяти Преисподних хлынула наружу.
Бесчисленные корни поползли вдоль Цепи Пленённого Дракона и начали врастать в окружающую породу.
Теперь тяга распределялась по земле, а не ложилась целиком на его тело.
Десять тысяч чжанов камня временно приняли нагрузку.
Цзян Ли оттолкнулся от нижнего пласта и снова потащил цепь ещё глубже.
Чем больше земли удастся зацепить, тем сильнее она будет тормозить чудовище.
Искусство Побега Девяти Преисподних происходило от духовного корня Неба и Земли — Древа Девяти Преисподних.
Назвать его одним из лучших пятиэлементных искусств побега было совсем не преувеличением.
А управлять Цепью Пленённого Дракона настолько свободно мог только Цзян Ли.
Так что эта опасная работа неизбежно досталась именно ему.
Разумеется, официально Фэнду пока не входил в Палату.
За такую задачу ему полагалось отдельное вознаграждение.
Чем глубже Цзян Ли уходил, тем больше пластов цеплялось к цепи.
Наконец чудовище уже не могло сдвинуться вперёд даже при полной работе Крыльев Ветра и Грома.
Цепь, которая прежде держала драконью жилу, теперь сама схватила древнее существо за ногу.
Живот чудовища всё ещё бурлил от голода.
Его восемь глаз уже заметили впереди город с несколькими миллионами жителей.
Какая прекрасная еда.
Но проклятая цепь снова мешала.
Существо в ярости схватило землю и отправило в рот целую глыбу.
Почти никакой духовной энергии.
Голод не уменьшился.
Набив живот камнем и землёй, чудовище развернулось и вернулось к месту, где цепь уходила под землю.
Ладонь зачерпнула огромный пласт вместе с целой горой.
И отбросила в сторону.
Следом ещё один.
И ещё.
Древнее существо начало с невероятной скоростью копать вниз вдоль цепи.
Похоже, оно решило буквально пройти по «проводу» и лично разобраться с Цзян Ли.
— Противостоять этому существу в лоб невозможно. Что нам делать?
Один из глав высших сил Палаты, успевший немного восстановиться, вдруг предложил:
— Может… увести его в другое место?
Он не уточнил куда.
Но смысл все поняли.
Отвести беду подальше от Восточного Региона.
Материк Цанъюнь был огромен.
Далеко за пределами Восточного Региона лежали Южный, Северный и куда более сильный Центральный Регион.
Если заманить чудовище на чужую территорию, собственные земли хотя бы временно окажутся в безопасности.
Идея звучала подло.
Погибнет много людей.
Но как аварийное решение она действительно имела смысл.
Три Божественных Столпа одновременно применили техники дальнего наблюдения и посмотрели в разные стороны.
И увидели одинаковую картину.
На каждом из трёх направлений уже стоял столп божественного света.
Предупреждение было предельно ясным.
Не вздумайте делать глупостей.
Иначе бедствие одного чудовища немедленно превратится в полномасштабную войну между регионами.
Пробуждение дворца Эпан и выход такого существа невозможно было скрыть.
Соседи давно заметили, что в Восточном Регионе случилось бедствие.
И заранее перекрыли очевидный вариант.
Это было очень неприятно.
План умер ещё до того, как его успели всерьёз обсудить.
Центральный Регион Цанъюня считался землёй выдающихся талантов и богатой духовной природы.
По слухам, там уже появилось несколько перерождений древних бессмертных и будд, которые стремительно поднимались и вели за собой новое поколение.
Мастеров уровня Трёх Божественных Столпов там тоже было больше.
В прямом столкновении Восточный Регион, вероятно, проиграл бы.
А после всех нынешних потрясений воевать ещё и с Южным или Северным Регионом хотелось меньше всего.
Три направления отпали.
Если действительно требовалось увести чудовище за пределы Восточного Региона, оставался только один путь.
Внешнее море.
***
Под землёй Цзян Ли продолжал проваливаться вниз по прямой.
После прорыва через рубеж жизни и смерти Искусство Побега Девяти Преисподних стало намного сильнее.
Даже на такой глубине давление почти не ощущалось.
Зато температура постепенно росла.
Цзян Ли прошёл сквозь слой чрезвычайно твёрдого чёрного кристаллического камня.
Впереди внезапно стало пусто.
А вокруг — нестерпимо горячо.
Он оказался прямо в расплавленной магме.
Под материком Девяти Провинций, естественно, тоже существовали огромные слои расплавленной породы.
И вот здесь появилась проблема.
Камня вокруг почти не осталось.
Погружаться глубже вместе с землёй больше некуда.
А сверху вибрация становилась всё сильнее.
Чудовище копало почти так же быстро, как Цзян Ли уходил через землю.
Оно уже догоняло.
На большой глубине выбрасывать породу наружу стало неудобно.
Поэтому древнее существо просто начало есть всё, что выкапывало.
И таким способом прокладывало путь вниз.
Цзян Ли уже задумался, не открыть ли прямо здесь пространственный разлом в Мир Асур.
И тут рядом с ним из огня сложилась человеческая фигура.
— Владыка Фэнду, дальше я сменю вас. Идите за мной.
Это был глава Династии Янь.
Он пришёл принять эстафету.