Как владыка города, Цзян Ли, разумеется, хотел, чтобы Фэнду становился всё сильнее и процветал всё больше.
Именно поэтому раньше он открыл Врата Призраков для небольшого числа вольных совершенствующихся и запустил множество местных промыслов, рассчитанных на гостей призрачного города.
Но разом получить больше ста миллионов новых жителей — такого он всё-таки не планировал.
И это были не послушные смертные и не призраки, которых относительно легко устроить, а совершенствующиеся. С ними хлопот куда больше.
По площади нынешний Фэнду во много раз превосходил крупные современные мегаполисы из прошлой жизни Цзян Ли.
Проблема была в застройке.
Большинство зданий здесь представляли собой одноэтажные дома, небольшие башни и просторные усадьбы. По плотности населения они и близко не стояли ни с многоэтажками, ни тем более с человеческими «голубятнями».
Если не открыть подземный дворец Чанлэ, всем явно не хватит места.
Но Чанлэ был последней резиденцией Человеческого Императора. Внутри до сих пор скрывалось немало тайн, которые Цзян Ли не собирался показывать посторонним.
Максимум можно было отдать внешнюю часть подземного дворца прямым людям Союза Дачжуншаня. Чужих туда пускать нельзя.
Значит, Фэнду придётся расширять — и быстро.
Цзян Ли взмахом руки расчистил в городе большой участок и бросил туда обломок дворца Эпан, который всё это время тащил за собой.
Стоило фрагменту древнего здания упасть на землю, как почва под ним вдруг стала похожа на зыбучий песок и медленно поглотила весь кусок.
Через стелу владыки города Цзян Ли сразу понял: для Фэнду эта добыча была настоящей пищей высшего сорта.
Когда-то линия Сына Неба построила свою державу, предав и присвоив наследие Человеческого Императора.
Теперь наследник Человеческого Императора и его город всего лишь возвращали то, что по праву должно было принадлежать им.
Все сокровища, хранившиеся внутри фрагмента, разом переместились в казну Фэнду и пополнили запасы города.
Сами же строительные материалы начали растворяться, превращаясь в часть призрачной столицы.
Фэнду будто проглотил мощное тонизирующее средство. Под управлением Цзян Ли город снова начал расширяться.
Если удастся переработать все постройки трёхсотлиевого дворца Эпан, одной только новой площади хватит, чтобы без труда разместить нынешнюю толпу совершенствующихся.
— Похоже, придётся немного поделиться выгодой и обменять у Палаты ещё часть обломков дворца.
Цзян Ли выпустил Цинь Шумань и сразу передал это дело ей.
Рядом находились владыка Северного Таинственного Дворца и владычица Западного Белого Дворца. Даже в отсутствие самого Цзян Ли никто не сумеет обделить Фэнду при разделе.
Кроме того, совершенствующиеся стадий Очистки Ци и Закладки Основы обычно не отличались высокими требованиями к быту.
Если жильё дешёвое, а приватность и безопасность гарантированы, большинство спокойно потерпит некоторую тесноту.
Значит, одновременно с расширением можно перестроить старую малоэтажную застройку Фэнду в большие многоэтажные дома, рассчитанные на куда большее число людей.
Среди этих ста с лишним миллионов больше половины составляли вольные совершенствующиеся. Остальные в основном происходили из мелких сил, где не было даже практиков Преображения Духа.
У Палаты Божественного Надзора сейчас всё равно не имелось свободных людей, чтобы заниматься их расселением.
Да и даже если распахнуть ворота Фэнду настежь, среда Бэйинь не позволит им сделать снаружи и шага.
Так что в ближайшее время эти сто миллионов с лишним прекрасных «грядок лука» никуда не денутся.
Цзян Ли великодушно подарил всем один месяц бесплатного проживания.
А следующие три месяца и покупка, и аренда жилья шли со скидкой пятьдесят процентов.
Более того, если человек проживёт здесь не меньше десяти лет и не заработает серьёзных проступков, после его смерти Фэнду обязуется принять душу.
Тогда умерший сможет сам выбрать, где жить дальше — в призрачном городе или в Мире Снов, — вместо того чтобы скитаться по диким землям.
А если поселиться здесь на сто лет и внести определённый вклад, после смерти можно будет получить официальный статус иньского служителя и занять должность в Фэнду или одном из многочисленных храмов Человеческого Императора.
Каждый месяц — доля силы благовоний. Служба спокойная, условия отличные.
По сути, иньская жизнь после смерти превращалась во вторую человеческую жизнь.
Во всём Восточном Регионе подобного предложения больше не существовало.
Такой шанс лучше было не упускать.
Цзян Ли не сомневался: стоило людям пожить в Фэнду и почувствовать его преимущества, как многие сами захотят остаться.
А позже можно будет понемногу выпускать наружу хорошие техники, пилюли продления жизни, Плоды Земли Девяти Преисподних и другие редкости.
Какой ещё «город призраков»?
Со временем Фэнду станет священным городом, куда будут мечтать попасть бесчисленные совершенствующиеся.
Взяв с собой группу сильных мастеров и десятки миллионов призрачных солдат, Цзян Ли вернулся к руинам дворца Эпан.
Он снова потратил духовную энергию и подряд открыл десять больших Врат Призраков, чтобы подчинённым было удобнее переносить строительные обломки.
Огромная толпа демонов, нечисти и призраков, которых в обычное время любой праведный совершенствующийся счёл бы законной добычей, теперь совершенно открыто появилась перед множеством мастеров Палаты.
Люди то и дело косились на них.
Но желающих внезапно «изгонять зло» не нашлось.
Наоборот, несколько Земных Бессмертных, которым владыка Фэнду прежде лично помогал, сами подошли поговорить и укрепить отношения.
По общей силе Фэнду уже стоил как минимум трёх высших сил Палаты вместе взятых.
Подружиться с такой стороной было куда выгоднее, чем искать с ней конфликт.
Поэтому, когда Цзян Ли предложил обменять часть добычи на обломки дворца Эпан, большинство сил согласилось сразу.
Некоторые, включая Обитель Облаков, вообще готовы были отдать свою долю строительных остатков бесплатно.
На все эти дела ушло не так много времени.
Раздав ещё несколько распоряжений, Цзян Ли активировал Сапоги Цзицзяоцзы, ступил на вихрь и полетел к восточному побережью.
***
Прибрежные воды Восточного Региона материка Цанъюнь. Земли Бурь. Остров Преображения Дракона.
Глава острова уже несколько раз отказывался от призывов Палаты Божественного Надзора, и, по слухам, та всерьёз задумалась понизить Остров Преображения Дракона до силы низшего ранга.
Гу Хэйтяньчоу ничего не мог с этим поделать.
После битвы с одним незваным гостем он едва не умер.
Его драконье тело буквально изрубила Алебарда Человеческого Императора. Больше половины мяса и костей исчезло, а большая часть драконьей крови вытекла.
С того дня он ни разу не покинул место уединения.
Гу Хэйтяньчоу годами копил пилюли и лечебные сокровища, а теперь почти все они ушли лишь на то, чтобы остановить ухудшение ран.
До настоящего восстановления было ещё невероятно далеко.
Без пилюли Земного ранга или редчайшего целительного сокровища ему понадобилось бы не меньше ста лет уединения, чтобы хотя бы приблизительно прийти в прежнюю форму.
Пусть Палата понижает статус острова.
Иногда лучше на время спрятать когти и не привлекать лишних взглядов.
Пф-ф!
Но сегодня медитировавший Гу Хэйтяньчоу внезапно распахнул глаза и выплюнул полный рот драконьей крови.
Накатившее без всякой причины беспокойство сбило ход лечения и снова усугубило раны.
Глава острова горько усмехнулся.
У Земных Бессмертных подобное внезапное предчувствие редко возникало без причины.
— Враг идёт за мной?
Он ясно чувствовал: очень скоро должно произойти нечто крайне неприятное.
БУМ!
Прошло всего несколько вдохов.
Под ногами прогремел мощный толчок.
Пещера, которую Гу Хэйтяньчоу специально превратил в место уединения, начала осыпаться.
Он поспешно выбрался наружу и увидел, что у самой границы Земель Бурь началось чудовищное подводное извержение.
Если бы это было обычное стихийное бедствие, волноваться особенно не стоило.
Но Гу Хэйтяньчоу прекрасно знал местность.
Никакого спящего вулкана или огненной земной жилы там не существовало.
Такое извержение не могло возникнуть само собой.
Скорее всего, его кто-то вызвал.
Из клубов дыма первой вылетела огненная лотосовая вспышка.
А затем огромную массу морской воды словно швырнуло в небо чудовищной силой, и следом наружу вырвалось уродливое создание.
Две стороны столкнулись прямо в воздухе.
Огненный лотос взорвался.
Одна только ударная волна мгновенно рассеяла защитную формацию Острова Преображения Дракона и вызвала множество жертв.
После того как Цзян Ли раньше вытащил местную земную жилу Знаменем Подвластной Земли, массиву острова больше не на что было опираться.
От прежней силы, способной поднимать стену бури против захватчиков, осталось немного.
Гу Хэйтяньчоу прищурился и впился взглядом в огненную фигуру, появившуюся после взрыва.
Он знал этого человека.
— Это же… глава Династии Янь!
— Его… его отбросили?!
Один из Трёх Божественных Столпов Восточного Региона — здесь?
И что за чудовище преследует его?!
Сколько времени Гу Хэйтяньчоу вообще просидел в уединении? Почему мир успел настолько измениться?
На его глазах огненная фигура после столкновения снова устремилась в сторону Внешнего моря.
Сшитое чудовище взмахнуло крыльями и оказалось ещё быстрее.
Уродливое создание полностью подавляло одного из трёх сильнейших мастеров Восточного Региона.
Гу Хэйтяньчоу всё-таки был Земным Бессмертным.
Пусть обычным, но разницу в силе он видел прекрасно.
Божественный Столп, которого бесчисленные совершенствующиеся воспринимали почти как божество, едва успевал защищаться.
Ему оставалось только раз за разом уходить особым методом, а когда избежать столкновения не получалось, отлетала неизменно именно огненная фигура.
Гу Хэйтяньчоу на мгновение даже решил, что раны наконец довели его до галлюцинаций.
К счастью, долго это не продолжалось.
Издалека налетело облако и приняло главу Династии Янь внутрь.
На его месте из тумана выпрыгнула фигура из воды.
Владыка Морского Дворца слегка качнул зажатой в руке земной жемчужиной и нырнул в море, продолжая уходить к Внешнему морю.
Чудовище почувствовало приманку, бросило прежнего огненного противника и понеслось следом.
Облако тоже двинулось за ними и вскоре почти исчезло за горизонтом.
Гу Хэйтяньчоу понятия не имел, что происходит.
Но потрясён был до глубины души.
Значит, в этом мире действительно существует существо, с которым не справляются даже Три Божественных Столпа.
— Впрочем… похоже, моя беда всё-таки прошла мимо.
Опасность мелькнула рядом и ушла дальше.
Гу Хэйтяньчоу, уже мысленно готовившийся к смерти, наконец выдохнул.
Вот ведь напугали.
Он ещё раз посмотрел на удаляющиеся чудовище и облако и уже собирался вернуться в уединение.
И тут на плечо легла чужая ладонь.
— Это не глава Гу Хэй? Вот уж не думал встретить вас именно здесь. Какая судьба!
Цзян Ли, догонявший остальных на вихре Цзицзяоцзы, как раз заметил старого пирата, который когда-то загнал его в почти безвыходное положение.
Раз уж встретились, почему бы не поздороваться?
— …Осмелюсь спросить имя почтенного. Остров Преображения Дракона ведь, кажется, ничем вас не оскорблял?
От давления на плече всё тело Гу Хэйтяньчоу застыло.
Сердце мгновенно провалилось куда-то вниз.
Так вот к чему относилось дурное предчувствие.
Не к Трём Божественным Столпам.
Не к сшитому чудовищу.
А к этому человеку в маске.
— Что, не узнаёте?
— Глава Гу Хэй, у вас и правда память как у большого человека. Тогда напомню: раны на вашем теле оставил я.
С этими словами Цзян Ли схватил главу Острова Преображения Дракона за горло и одним движением вдавил в землю.
Сопротивление оказалось настолько слабым, что Цзян Ли даже немного ослабил хватку — ещё случайно убьёт.
Остров Преображения Дракона теперь всё-таки считался зависимой силой Фэнду. Совсем без главы он будет выглядеть несолидно.
Цзян Ли взмахнул рукой, открыл Врата Призраков и бросил пленника внутрь.
Тяжелораненый Гу Хэйтяньчоу, у которого не осталось и десятой части прежней боевой силы, оглядел толпу Земных Бессмертных, Королей Демонов и другой нечисти вокруг — и очень благоразумно решил подчиниться.
Во всяком случае, убивать его не собирались.
Требовали всего лишь присоединиться к чужой силе.
На фоне смерти предложение казалось вполне приемлемым.
А после того как имя появилось на стеле владыки города и он официально стал человеком Фэнду, решилась и проблема с ранами.
С двумя Древами Девяти Преисподних подобные повреждения можно будет залечить за несколько дней — даже шрама не останется.
Мимоходом подчинив Гу Хэйтяньчоу, Цзян Ли снова отправился вперёд.
Ему понадобилось ещё немало времени, чтобы наконец догнать Неуловимого Облачного Бессмертного.
Впереди уже виднелась тёмная, почти чёрная полоса моря.
До страшного Внешнего моря оставалось совсем немного.
Вихрь Цзицзяоцзы врезался в облако.
Юньцзи давно заметила Цзян Ли и без препятствий впустила его внутрь.
В тумане находились только она и глава Династии Янь.
Остальные мастера Палаты сейчас действительно ничем не могли помочь.
— Товарищ даос Девяти Преисподних, вы всё-таки пришли. Благодарю за всё, что вы сделали для мира совершенствующихся Восточного Региона.
Фэнду не входил в Палату Божественного Надзора. Более того, раньше этот город призраков вообще считали нестабильным фактором.
В такое время уже одно невмешательство стало бы подарком.
А Цзян Ли оказал огромную помощь.
Чем-то это и правда напоминало возвращение блудного сына — именно поэтому благодарность ощущалась особенно сильно.
— Не стоит. Что сейчас происходит?
После короткого обмена приветствиями все сразу перешли к делу.
— Впереди начинается опасное Чёрное Внешнее Море.
— Мы хотим, чтобы владыка Морского Дворца завёл это наследие Цинь как можно глубже в Внешнее море и вошёл на территорию одного из местных морских владык. Когда они столкнутся, он отступит, а мы посмотрим, что будет дальше.
Цзян Ли кивнул.
Проще говоря — стравить двух монстров.
Сшитое чудовище превосходило их слишком сильно и почти по всем параметрам.
Единственное, в чём его действительно можно было обмануть, — разум.
Мир огромен.
Главное, чтобы это создание не осталось в Восточном Регионе.
Если увести его достаточно далеко, оно, возможно, потеряет дорогу.
Или встретит в глубоком море другое чудовище, вступит в смертельную схватку и погибнет вместе с противником.
Тогда, пусть тайну следующей ступени и не удастся вытащить из его тела, хотя бы нынешняя катастрофа временно закончится.
Восточному Региону сейчас отчаянно требовалось время на восстановление.
Но это был лишь лучший вариант развития событий.
Одних восьми глаз хватало, чтобы Цзян Ли сомневался: такое существо вообще способно заблудиться?
Да и воду оно явно не любило.
Если не погибнет, вполне может снова вернуться на материк.
А если и этот план провалится…
Тогда придётся увести его ещё дальше.
Например, на один из Девяти материков по ту сторону моря — Хэниучжоу.