Все поколения правителей Цинь страдали от одной и той же судьбы: никто из них не мог прожить больше трёхсот лет.
Для людей, державших в руках власть и почти всё, что только можно пожелать, три столетия, вероятно, казались оскорбительно коротким сроком.
Само желание жить дольше ещё можно было понять.
Проблема заключалась в том, что они были Сынами Неба.
Одного их приказа хватало, чтобы привести в движение весь тогдашний мир совершенствующихся огромного Восточного Региона.
Бесчисленные талантливые люди предлагали правителям способы обмануть смерть.
И однажды очередной царь Цинь выбрал план, который в теории позволял одним шагом получить тело божества и стать бессмертным.
Сначала создать божественное тело.
А затем переселиться в него.
С нынешними знаниями идея выглядела откровенно безумной.
Если слабая душа попытается войти в тело настолько высокого уровня, единственным итогом станет то, что мощь тела полностью её поглотит.
Но тогда мир совершенствующихся только начинал заново осваивать путь после Эпохи Конца Закона.
Возможно, сильнейшими мастерами считались всего несколько практиков Формирования Ядра.
Знаний у людей попросту не хватало, чтобы сделать правильный вывод.
Они решили: раз внутри тела нет собственной души, значит, достаточно перенести туда свою — и новое тело станет послушным сосудом.
Разумеется, сотворить бога оказалось куда сложнее, чем придумать такой план.
На один только первоначальный этап ушла тысяча лет.
Проект ещё был бесконечно далёк от завершения, а поколения правителей Цинь уже одно за другим подходили к пределу жизни.
И всё же они не желали ждать.
Умирающие цари начали бросать собственные души в создаваемое тело.
Позднее это, похоже, даже превратилось в традицию.
После восшествия на престол каждый новый правитель должен был собственноручно принести душу предшественника к глубокому колодцу и отправить её вниз — якобы чтобы дух прежнего Сына Неба продолжал защищать династию.
Но их души и близко не соответствовали уровню искусственного божественного тела.
Они одна за другой просто растворялись в его силе.
Хуже того, бесконечное поглощение царских душ делало сшитое существо всё более странным и хаотичным.
Сменялись поколения.
Первоначальную цель проекта, вероятно, давно забыли.
Потомки уже искренне считали «великое существо», в котором якобы обитали души сотен царственных предков, хранителем династии.
Позже они даже начали кормить его самой драконьей жилой.
Так и появился нынешний дворец Эпан.
В настолько идеальных условиях сшитое чудовище продолжало расти, пусть его разум так и оставался мутным и хаотичным.
И теперь именно оно было настоящим потолком силы всего Восточного Региона.
ДОННН! ДОННН! ДОННН!
Печати на земле были полностью разорваны.
Безымянный колокол снова загремел один за другим тяжёлыми ударами.
Восемь глаз древнего сшитого чудовища налились кровью и мёртвой хваткой впились в колокол.
Похоже, этот звук оно ненавидело до крайности.
Именно колокол разбудил существо.
А теперь каждый новый удар ещё сильнее доводил его до безумия.
Уши Цзян Ли ещё не успели восстановиться, когда пробудившееся древнее создание высоко подняло бычью ногу.
Копыто опустилось.
Небо и земля будто раскололись.
Зеркальное пространство рухнуло вокруг точки удара.
Следом пошла цепная реакция.
Кольцевая волна разошлась во все стороны, и там, куда она проходила, отражённый мир лопался целыми пластами.
Цзян Ли только успел подняться, как почва под ногами исчезла.
Разрушение пространства снова швырнуло его вперёд.
Осколки зеркального мира были остры словно настоящее стекло и оставили на теле длинные кровавые порезы.
В следующий момент Цзян Ли рухнул уже в одном из коридоров дворца Эпан.
Всё вокруг оказалось отражено слева направо.
На первый взгляд почти никакой разницы.
Но на самом деле они вернулись из зеркального слоя в настоящий дворец.
Неподалёку падали и другие мастера Палаты Божественного Надзора, отступавшие вместе с ним.
Из разрушенного отражённого пространства выбросило вообще всех и всё, что находилось внутри.
Многие едва поднялись — и снова выплюнули кровь.
Раны наслаивались одна на другую.
Совсем недавно каждый из присутствующих уже пережил самоуничтожение артефакта Небесного ранга.
Они не были Цзян Ли.
Тело Земного Бессмертного чудовищно крепко, но чем выше уровень, тем труднее потом восстанавливать серьёзные повреждения.
После нескольких тяжёлых ударов подряд большинство держалось уже буквально на воле.
Сила заметно упала по всем направлениям.
Если так продолжится, опора всего Восточного Региона снова потеряет десятки мастеров.
Цзян Ли тяжело выдохнул.
Но беречь козыри сейчас уже никто не мог.
Чудовище одним ударом ноги уничтожило целое пространство.
Да, зеркальный мир был относительно хрупким.
И всё же кто из присутствующих решился бы принять такую силу собственным телом?
— Колокол! Его сводит с ума именно звон колокола!
— Уходим! Забираем драконью жилу и немедленно покидаем дворец!
Три Божественных Столпа тоже обладали своими методами наблюдения.
Они уже поняли достаточно.
Вступать с этим существом в прямой бой было безумием.
Даже трое сильнейших мастеров Восточного Региона пришли к одному и тому же выводу.
Место, где они ранее запечатали драконью жилу, находилось совсем недалеко.
Зеркальный мир полностью совпадал с настоящим, поэтому после разрушения их не выбросило в случайную часть дворца.
Все рванули вперёд на полной скорости и вскоре увидели лежавшую на полу чашу.
Именно под этим сокровищем Земного ранга они оставили драконью жилу.
Она была основой всего Восточного Региона.
Потерять её нельзя.
Чудовище веками жрало силу драконьей жилы. Если в безумии оно окончательно её уничтожит, весь Восточный Регион превратится в бесплодную землю.
Тогда можно будет всерьёз обсуждать переселение всех сил в другие области.
ЛЯЗГ!
Как назло, именно в этот момент лежавшая рядом цепь резко натянулась.
Чашу дёрнуло и потащило обратно — в сторону пробудившегося древнего существа.
После разрушения зеркального мира большинство оставленных здесь печатей лишилось опоры.
Остановить такой рывок они не смогли.
— Плохо! Держать!
Никто уже не думал об отступлении.
Одна за другой техники превращались в световые канаты и обвивали железную цепь.
Больше половины присутствующих недавно уже участвовали в соединении фрагментов Преисподней и прекрасно знали, как работать вместе на тяге.
Но сила с другой стороны всё равно оказалась чудовищной.
Несколько сотен Земных Бессмертных не удержали позиции.
Их вместе с чашей медленно потащило обратно к тому коридору, откуда они только что выбрались.
Цзян Ли мгновенно переместился к цепи и ухватился обеими руками.
Ступни пустили корни и намертво вросли в пол.
В металл хлынула вся его физическая мощь.
На несколько мгновений движение остановилось.
А потом не выдержала земля.
Пол под ногами раскололся.
Цзян Ли потащило вперёд, и ступни пропахали в камне две глубокие борозды.
В перетягивании каната чудовище оказалось сильнее даже его.
За спиной Цзян Ли вместе с ним тянули несколько сотен Земных Бессмертных.
И всё равно цепь продолжала уходить вперёд.
— Рубите цепь! Быстро!
Один из мастеров закричал это почти в отчаянии.
Впрочем, Трём Божественным Столпам подсказка не требовалась.
У двоих в руках уже собирался ослепительный свет.
Один поток был синим.
Другой — красным.
Синий свет в руке главы Морского Дворца превратился в Меч Иньхуан Морской Луны.
Красный свет в руке главы Династии Янь — в Меч Янман Пылающего Солнца.
Вода и огонь.
Инь и ян.
По природе эти силы должны были яростно отталкиваться.
Но сейчас, оказавшись рядом, они не столкнулись, а начали дополнять друг друга.
Двое Божественных Столпов одновременно возникли перед Цзян Ли.
Клинки с двух сторон коснулись одного и того же звена.
— Янман!
— Иньхуан!
— Разрез Аннигиляции Области!
Две противоположные силы сошлись в одной точке.
Цзян Ли от одного вида невольно втянул холодный воздух.
Если вода и огонь такой мощности действительно взорвутся в нескольких шагах от него, с тела опять можно будет снимать кожу пластами.
Но ожидаемого взрыва не произошло.
Два световых меча… соединились.
Ни капли силы не ушло наружу.
Вода и огонь взаимно уничтожались в крошечной области, и за счёт этого разрушительная мощь выросла почти в десять раз.
Оказывается, Морской Дворец и Династия Янь неизвестно когда успели создать совместный удар.
Пять тысяч лет назад водный и огненный государственные наставники Бессмертной Цинь на самом деле происходили из одной школы.
Они по очереди вошли на службу и всё время изображали непримиримую вражду.
Так правители Цинь спокойно передавали им огромную власть, уверенные, что два наставника будут сдерживать друг друга.
Поколения Сынов Неба считали это собственной тонкой политикой.
На деле же две стороны изначально были своими.
Позднее школы действительно разошлись и превратились в разные силы.
Но связь между ними так и не оборвалась.
И нынешний совместный удар оказался страшен.
По ощущениям Цзян Ли, его мощь уже превосходила ладонь статуи Городского Божества.
До самого ядра взрыва артефакта Небесного ранга не хватало совсем немного.
— Получилось?!
Белый свет залил всё вокруг.
Даже Цзян Ли, находившийся почти вплотную, видел только разлетающиеся металлические осколки.
Если разрубить цепь, они смогут унести драконью жилу и отступить.
А с чудовищем разберутся позже, когда подготовятся.
Но тяга не исчезла.
Это сразу подсказало Цзян Ли, что всё оказалось не так просто.
Когда ослепительное сияние рассеялось, люди снова увидели место удара.
Цепь стала немного тоньше.
Сила аннигиляции уничтожила только внешний слой.
До настоящей сердцевины она даже не добралась.
Неудивительно, что такой предмет несколько тысяч лет удерживал древнюю драконью жилу.
«Подождите… Это же…»
Зрачки Цзян Ли резко сузились.
Под рассечённой оболочкой показалась знакомая чёрная цепь.
На металле были высечены древние письмена.
Точно такие же, как на первом сокровище, которое он когда-то получил в самом начале пути.
Цепи Пленённого Дракона.
Если бы его собственная цепь по-прежнему не обвивала пояс, Цзян Ли заподозрил бы, что кто-то пересёк время и украл именно её.
Цепь, сковывавшая драконью жилу, всё это время источала ауру артефакта.
Но выглядела иначе, поэтому Цзян Ли не связывал её со своим сокровищем.
Теперь всё стало понятно.
Древняя Цинь тоже когда-то получила Цепь Пленённого Дракона.
Как и Цзян Ли, царские мастера не могли ни переплавить, ни по-настоящему восстановить древнее бессмертное сокровище.
Но они нашли другой выход.
Обшили цепь новым металлическим слоем.
И уже эту оболочку превратили в артефакт, нанеся на неё современные для той эпохи руны.
Сама древняя цепь не вернула прежнюю силу.
Но получившийся предмет всё равно стал куда полезнее простой неразрушимой верёвки из металла.
Цзян Ли и в голову не приходило, что можно поступить настолько обходным способом.
Правда, сейчас ему это уже не требовалось.
Его собственная Цепь Пленённого Дракона после насыщения заслугами начала восстанавливаться сама.
Но времени удивляться чужой находчивости не было.
Настоящую Цепь Пленённого Дракона практически невозможно повредить.
По крайней мере, Цзян Ли до сих пор не встречал силы, способной её разрубить.
Похоже, просто отсечь драконью жилу и уйти сегодня не получится.
И тут цепь на его поясе сама передала короткий импульс.
Других вариантов всё равно не оставалось.
Цзян Ли отпустил одну руку.
Его Цепь Пленённого Дракона сама сорвалась с пояса и защёлкнула крайнее кольцо на обнажившемся участке второй цепи.
Древние письмена на его сокровище мягко засветились.
И почти сразу под внешней железной оболочкой связанной с драконьей жилой цепи тоже начали вспыхивать и гаснуть знаки — словно она дышала.
Но процесс шёл медленно.
— Господа! Нам нужно выиграть ещё немного времени!
При нынешней скорости их затянут обратно задолго до того, как две цепи закончат неизвестный обмен.
Цзян Ли стиснул зубы.
Похоже, придётся хоть раз полностью отпустить тормоза.
Он закрыл глаза.
Когда открыл снова, в глубине зрачков будто раскинулось море трупов и крови.
Хаотическое Сердце в груди сорвалось с любого ритма.
Кожа по всему телу покраснела.
Дыхание стало тяжёлым и болезненным.
Вся сила внутри начала выходить из-под контроля.
ПШШШ!
Одеяние Мрачной Горы раздулось.
Из каждой поры Цзян Ли одновременно вырвался кровавый пар.
Искусство Потока Духовной Энергии, давно поднятое до максимума и всё это время отводившее излишки духовной энергии высшего качества и кровавой силы высшего качества, остановилось.
Два бесконечных потока перестали уходить в сторону.
Внутри тела мгновенно начала расти огромная масса красной и духовной энергии.
Подобно урагану, она понеслась по конечностям, меридианам и скрытым каналам.
Но почти сразу оба потока начали исчезать.
Не потому, что Цзян Ли их подавил.
Тёмно-красные мышцы по всему телу пожирали всё без остатка.
Одновременно на панели быстро уменьшалась продолжительность жизни, давно измерявшаяся десятками тысяч лет.
Мышцы Чию раздулись.
Тело Цзян Ли начало расти.
Кожа растягивалась, становилась тонкой и почти прозрачной.
То и дело она рвалась — и тут же зарастала заново.
Изо лба медленно выросла пара бычьих рогов.
После слияния мышц Чию со своим телом Цзян Ли действительно научился заставлять их слушаться.
Но послушание не означало, что древняя плоть разучилась впадать в безумие.
Она пожирала жизнь и энергию.
И вместе с этим сила Цзян Ли взлетала всё выше.
— Несравненная Мощь Девяти Ли!
Он выгнулся назад, натянув цепь всем телом.
— СТОЯТЬ!
Из кожи брызнула кровь.
Мышцы снова рванули наружу, разрывая только что восстановившуюся плоть.
От чудовищного натяжения даже металлическая оболочка второй цепи покрылась густой сетью трещин.
Людей Палаты всё ещё тащило вперёд.
Но скорость начала падать.
Медленнее.
Ещё медленнее.
Наконец движение полностью остановилось.
На короткое время Цзян Ли вместе с сотнями Земных Бессмертных действительно удержал древнее сшитое существо.
РЁВ!
С другой стороны цепи чудовище будто удивилось.
Раньше стоило потянуть — и еда сама приезжала к нему.
А теперь добыча внезапно перестала двигаться.
Для и без того обезумевшего создания этого хватило, чтобы взбеситься ещё сильнее.
Оно обмотало цепь вокруг самой мощной бычьей ноги, пригнулось к земле и начало яростно отталкиваться копытом назад.
Эта нога принадлежала Куй-быку — одному из девяти сыновей Прародителя Драконов, — и хранила силу, способную взбаламутить Четыре Моря.
Даже Цзян Ли, полностью отпустивший безумие мышц Чию, не смог удержать первый толчок.
Земля под ногами снова взорвалась.
Его вместе с более чем сотней Земных Бессмертных дёрнуло вперёд.
Все рухнули и проскользили по камню на огромное расстояние.
Оставалось только снова подняться, вцепиться в цепь и продолжать выигрывать секунды.