Регион №23 – Внутри пещеры
Ли Юйхуань чувствовал, что энергия кровавой купели почти иссякла. Пока она была в избытке, он ничего не замечал, но стоило духовной эссенции пойти на убыль, как он ощутил её ток, устремлённый в определённом направлении.
«Почему духовная эссенция течёт туда? Там какое-то сокровище?»
Едва этот вопрос возник в голове, Ли Юйхуань поплыл к источнику. Оказавшись в этом Малом Мире, он уже научился плавать с помощью Ли Чэна – навык, оказавшийся критически важным для выживания.
По мере приближения к цели его охватывал азарт, но вместе с ним внутри нарастало странное, неприятное тепло. Это не был жар кровавых потоков; что-то иное было не так. Ему становилось всё жарче, а в разум начали вторгаться путаные, иррациональные мысли.
«Что происходит? Почему мне так жарко?»
Ли Юйхуань стиснул зубы, подавляя наваждение, и продолжил путь. Вскоре он достиг цели – и увиденное повергло его в шок.
В самом сердце купели, поглощая её суть, практиковала прекрасная женщина. Было видно, с каким трудом она удерживается в воде; всё её тело покрылось испариной. Встревоженная внезапным присутствием, она открыла глаза, но её взгляд был затуманен – она видела лишь неясный силуэт.
Ли Юйхуань замер в оцепенении. Какая красавица.
Её черные волосы, окрашенные кровью в багрянец, разметались по плечам; на лице виднелись алые брызги, а в глазах стояла пелена. Изгиб бровей, очертания щек, подбородок, фигура – всё было безупречно. Ли Юйхуань чувствовал исходящую от неё опасность, но в то же время его непреодолимо тянуло к ней.
Она извивалась, словно пытаясь что-то подавить. Ли Юйхуань чувствовал то же самое. Она была совершенно нагой. Заметив её искажённое страданием лицо, он всё же нерешительно спросил:
— С вами всё в порядке?
В этот миг её последние крохи самообладания рухнули. Она бросилась к нему и крепко обхватила обеими руками. В голове Ли Юйхуаня всё помутилось; сдерживаемые эмоции вырвались наружу подобно извержению вулкана, и его руки сами сомкнулись на её талии.
Следующий день, полдень.
Ли Юйхуань открыл глаза. Он был уже не в кровавом потоке, а на берегу, прислонившись к скале. Под ним лежала подстилка из листьев, которую кто-то заботливо подготовил.
Рядом сидела молодая женщина, чей пустой взгляд был прикован к Источнику Кровавого Демона.
Вспомнив случившееся, он рывком сел. Он придвинулся к ней, собираясь заговорить, но она оборвала его первой.
— Проснулся? — Спросила она, не оборачиваясь.
Ли Юйхуань уставился на неё, на мгновение лишившись дара речи. Затем, придя в себя, ответил:
— Да… насчёт того, что произошло…
— Никогда больше об этом не упоминай, — отрезала она холодным голосом.
— Повторяю: никому не говори, — настояла Хуан Лин.
Ли Юйхуань упрямо посмотрел на неё:
— Я расскажу родителям. Я возьму на себя ответственность за то, что случилось…
Лицо Хуан Лин стало ледяным. Она уже собиралась что-то возразить, но вдруг напряглась и метнула взгляд в сторону.
К ним, задыхаясь, бежал молодой человек.
Ли Юйхуань переменился в лице и окликнул его:
— Брат Жэнь!
Жэнь Ин, словно узрев своего спасителя, бросился к Ли Юйхуаню и вцепился в его ноги. Его голос дрожал:
— Б-брат Ли… о-они у-убили…
Ли Юйхуань похлопал его по плечу, помогая подняться, и произнёс ровным тоном:
— Брат Жэнь, успокойся. Расскажи, что стряслось. Кого убили?
Жэнь Ин вытер слёзы, всё ещё содрогаясь всем телом:
— О-они жестоко за-зарезали их…
Ли Юйхуань погладил его по спине, стараясь утешить:
— Успокойся, брат Жэнь. Говори внятно…
Жэнь Ин взял себя в руки и выпалил новость:
— Это тот Хуан Шу из Секты Теневого Феникса. Он убил Цзинь Лэя и Цао Вэя…
Лицо Ли Юйхуаня ожесточилось:
— Что ты сказал?
Жэнь Ин закивал, дрожа:
— Эти ублюдки из Секты Теневого Феникса убили Цзинь Лэя и Цао Вэя…
Ярость прилила к лицу Ли Юйхуаня. Он заскрежетал зубами и процедил сквозь зубы:
— Твари… я их прикончу. Эту вражду не уладить миром. Сначала они убили моего брата, теперь моих друзей. Клянусь небесами, я искореню… — он поперхнулся на последнем слове.
Хуан Лин зажала ему рот рукой, прерывая его:
— Тебе лучше поумерить пыл. Не делай того, за что не сможешь заплатить…
В этот момент Жэнь Ин сбросил ещё одну «бомбу»:
— Я слышал, как они говорили, что использовали тебя как инструмент… они распылили афродизиак…
Хуан Лин резко изменилась в лице. — Что ты сказал?! — Выкрикнула она; вокруг неё вспыхнула убийственная аура.
Жэнь Ин затрепетал:
— Я слышал это от Хуан Шу. Он действовал по приказу кого-то по имени Вэйминь…
Ли Юйхуань сердито взглянул на неё:
— Не пугай его. — Хуан Лин наконец опомнилась и отозвала свою жажду крови.
Внезапно в пещеру ворвалась толпа учеников Секты Теневого Феникса.
— Вот он! Он посмел нас предать! Убейте его! — Завопили они.
Они бросились на Жэнь Ина. Ли Юйхуань выступил вперёд, и вокруг него распространилась мощная аура, превосходящая 3-й ранг. Он активировал Стойкость Тополя, выхватил меч из своего пространственного кольца и нанёс удар. Умело сочетая Шаг Меча и Рассечение Мечом, он уклонялся и контратаковал, в одиночку подавляя четверых воинов начальной стадии 3-го ранга.
Хуан Лин бесстрастно наблюдала за тем, как её собратьев по секте теснят назад. Вскоре Духовный Отпечаток Ли Юйхуаня начал колебаться, и воины 3-го ранга вновь захватили инициативу, но он продолжал сражаться, используя все свои навыки.
Пока он был занят одним, трое других попытались зайти с флангов и окружить его, заставив перейти к глухой обороне.
Хуан Лин посмотрела на Ли Юйхуаня сложным взглядом, размышляя: «Свой титул Святой я, скорее всего, потеряла. Хуан Вэйминь наверняка уже знает, кто я, и использовал эту схему против меня. Этот парень ни в чем не виноват, но раз уж всё так вышло…»
Она вздохнула, и её взгляд стал острым – решение было принято.
Её фигура дрогнула; в мгновение ока она оказалась в гуще боя. Главарь нападавших рухнул на землю замертво – на теле не осталось ни капли крови.
Ли Юйхуань уставился на неё в шоке, и прежде чем он успел спросить, она ответила:
— Это личные счеты.
Несколькими часами ранее, в нескольких милях от пещеры
Хуан Шу сражался с несколькими воинами 4-го ранга и явно проигрывал. Он уже отослал половину своих подчиненных по приказу Хуан Вэйминя.
— Лин Юнь, ты хочешь развязать войну между Сектой Лунного Света и нашей Сектой Теневого Феникса?! — Прокричал Хуан Шу.
Лин Юнь презрительно рассмеялся:
— Не смеши меня. Вашей шайке сначала стоит разобраться с Кланом Духовного Дракона, прежде чем угрожать нам. Ты не стоишь такой мороки. Старейшины не станут нападать на нас из-за кого-то вроде тебя…
Лицо Хуан Шу потемнело. Он с трудом отбился от противников и бросился наутек.
Лин Юнь, словно ожидая этого, приказал своим людям прекратить преследование:
— Перебейте оставшихся учеников Теневого Феникса и уходим. У нас есть сведения, что здесь находится опасная личность из их секты…
Воин 3-го ранга спросил:
— А как же Хуан Шу? Если он вернется в лагерь, разве он не выдаст нас в этом Малом Мире?
Лин Юнь многозначительно улыбнулся и бросил ему жетон:
— Это случится только в том случае, если он вернется…
Хуан Шу, пролетевший десять миль за одну минуту, яростно ругался, обыскивая свою одежду:
— Ублюдок… то-то я гадал, что это за запах. Он что-то на меня навесил. Всё кончено – он опаснее, чем мы думали. Мы полагали, он на нашей стороне, а он шпион Фракции Лунного Света. Нужно предупредить Вэйминя…
Его сердце ушло в пятки, когда он похлопал по карманам:
— Где мой жетон связи? — Он осознал, насколько глубоко Жэнь Ин внедрился в их ряды и как тонка его игра. Отчаяние охватило его, когда три зверя 5-го ранга начали смыкать кольцо вокруг него.
Настоящее время, внутри пещеры
Хуан Лин посмотрела на Ли Юйхуаня:
— Расскажи, что случилось с твоим братом, раз ты так люто ненавидишь Секту Теневого Феникса…
Ли Юйхуань вздохнул, его глаза увлажнились при мысли о Ли Гане. Хотя он всегда хотел превзойти брата, за десять лет совместной жизни он проникся к нему глубокой привязанностью. Какие братья не ссорятся? Но ненавидели ли они друг друга по-настоящему? Нет.
— Он отрубил моему брату голову и отправил её молодому мастеру Секты Духовного Дракона – за пятьдесят камней души, — сказал Ли Юйхуань.
Хуан Лин нахмурилась:
— Хуан Вэйминь глубоко ненавидит Лун Ифаня. Он бы никогда не пошел на такую сделку…
— Тебе не нужно его защищать – многие видели это своими глазами, — огрызнулся Ли Юйхуань.
Выражение лица Хуан Лин стало серьезным. Она хорошо знала Хуан Вэйминя: жадный и безжалостный, это верно, но вряд ли бы он сделал такое ради простых камней души. Впрочем, в этом мире может случиться что угодно.
Она сменила тему:
— Не подавляй духовную эссенцию внутри себя. Продолжай медитировать и попытайся прорваться на 4-й ранг. Я помогу тебе сформировать Небесное Ядро…
Ли Юйхуань кивнул и начал циркулировать духовную эссенцию согласно технике культивации.
Внезапно раздался направляющий голос:
— Почувствуй пустоту в животе. Вокруг нее должно быть больше всего духовной эссенции, но она не должна касаться её напрямую…
Он повиновался и сосредоточился на этой области.
Хуан Лин наставляла:
— Собери всю духовную эссенцию из своего тела в этом пустом месте. По возможности поглощай энергию из камней духа или окружающей среды и концентрируй её там…
Ли Юйхуань последовал совету. Он достал тысячу камней духа и начал поглощать их. Хуан Лин использовала свои способности, чтобы дробить камни и насильно вливать их эссенцию в него.
Под её руководством его духовная эссенция сошлась в пустоте живота. По мере того как она становилась плотнее, начала формироваться многослойная структура, заключающая энергию в кокон.
Спустя несколько часов Ли Юйхуань открыл глаза и издал долгий, облегченный вздох; холодный пот всё еще катился по его лицу.
— Наконец-то… 4-й ранг, — прошептал он.
Хуан Лин мельком взглянула на него:
— Сколько тебе лет?
Он ответил с опаской:
— Семнадцать…
Хуан Лин была удивлена и про себя подумала о возможности союза с ним. У него огромный потенциал.
Наблюдавший за ними Жэнь Ин воскликнул:
— Поздравляю, брат Ли, с достижением 4-го ранга! Боюсь, теперь я мало чем смогу тебе помочь…
Ли Юйхуань был тронут этими словами:
— Что ты такое говоришь? Мы братья. Не забывай – я обещал, что найду способ помочь тебе…
Жэнь Ин кивнул, а затем произнес слова, которые навсегда врезались в сердце Ли Юйхуаня:
— Если ты когда-нибудь затаишь обиду и станешь достаточно силен, чтобы отомстить, не используй грубую силу. Заставь его почувствовать отчаяние. Дай ему искру надежды, позволь поверить в победу, а затем сокруши эту надежду – оставь его в абсолютном беспросветном мраке. Истинная победа над врагом – это не убийство, а когда он молит о смерти, цепляясь за иллюзию спасения…
Хуан Лин резко посмотрела на Жэнь Ина, прищурив глаза.