Северный Континент – это не только четыре великих королевства. Здесь существует множество мелких государств, однако большинство из них были аннексированы этими четырьмя гигантами и теперь вынуждены платить им дань. Лишь немногие королевства сохранили свободу – в основном потому, что великие державы не сочли их достойными захвата.
Впрочем, последние двадцать лет Династия Вэй проявляет активность, одно за другим поглощая эти малые владения. С чего же всё началось?
Двадцать лет назад, Династия Вэй
Молодой человек бродил по бескрайним степям в южной части Династии Вэй. Эти земли кишели разнообразными дикими духовными зверями, но юноше каким-то образом удавалось с легкостью избегать встреч с ними и продвигаться к своей цели. Это был Ли Ган.
— Это Сердце Лука весьма полезно, — пробормотал Ли Ган про себя. — Я способен чувствовать вещи на огромном расстоянии, вот только это поглощает уйму духовной эссенции! Чем дальше я хочу заглянуть, тем больше энергии уходит, да и ментальная усталость дает о себе знать.
Внезапно в поле его восприятия попал караван, пересекающий степь. Благодаря своему чутью он ясно видел, что это не просто торговцы, а крупные дельцы, перевозящие ценный груз. Возможно, предназначенный для аристократии или даже для членов императорской семьи.
Он тут же направился в их сторону, не слишком быстро и не слишком медленно – ровно настолько, чтобы их встреча выглядела «случайной».
Разведчиком каравана был крепкий мужчина по имени У Мэн. Он первым заметил путника. Осмотрев его, он спросил:
— Подвезти?
Ли Ган взглянул на него и мгновенно определил уровень культивации. «Воин 2-го ранга в качестве охранника, – подумал он. – …Насколько я знаю, Северному Континенту не хватает духовной эссенции, поэтому воинов здесь взращивают с большой осторожностью, и каждый из них на счету. Иметь в охране мастера 2-го ранга – это уже впечатляет. Караван явно связан с правящей верхушкой».
Ли Ган кивнул, приняв вид смиренного странника:
— Да, если это не слишком вас затруднит.
— Тебе нужно спросить Мастера Чжана, — кивнул У Мэн, — он здесь главный.
Ли Ган проследил за взглядом У Мэна и, кивнув, направился к Чжан Бао.
— Мастер Чжан? — Обратился он к нему, одновременно оценивая его силу. «Воин 3-го ранга средней стадии».
Чжан Бао окинул Ли Гана равнодушным взглядом:
— Хочешь поехать с нами?
Ли Ган кивнул и поклонился, выказывая почтение старшему по званию:
— Меня зовут Жэнь Ин, я странствующий алхимик. Держу путь в Столицу.
Для Чжан Бао подобные встречи не были редкостью. В его глазах Ли Ган был обычным путешественником, который искал безопасности в большой группе.
— Места у нас немного, — небрежно бросил он. — Если сможешь заплатить, мы тебя пристроим.
Ли Ган молча кивнул. Он достал несколько духовных камней из своего пространственного кольца и протянул их мужчине.
Увидев это, Чжан Бао не на шутку удивился. На Северном Континенте пространственное кольцо – большая редкость. Обычному человеку такое не по карману. Статус Ли Гана в глазах мастера невольно вырос.
Впрочем, это не имело для него большого значения, ведь перед ним стояли куда более важные задачи.
— Занимайся своими делами и не доставляй хлопот, — сухо добавил Чжан Бао.
Ли Ган с благодарностью кивнул.
В последующие дни Ли Ган обжился в караване, стараясь не привлекать к себе внимания. Он наблюдал за распорядком дня, внимательно приглядываясь к охране вокруг ценного груза Чжан Бао. Во время еды или посиделок у костра он заводил непринужденные беседы с разными людьми.
Он также не прекращал свою культивацию, сосредоточившись в основном на алхимии. Будучи алхимиком 5-го ранга, он уже мог создавать пилюли 5-го ранга с вероятностью успеха в восемьдесят процентов.
Благодаря своей дисциплинированности он быстро стал популярным в караване. Люди даже подшучивали над ним, называя неисправимым трудоголиком.
Однажды вечером в уединенной комнате он готовил некий отвар красного цвета. Достав пространственное кольцо, он вылил в котел густую липкую алую жидкость, добавил цветы Красной Маргозы и листья мангрового дерева.
С помощью духовной эссенции он разжег небольшое пламя и начал нагревать котел, аккуратно перемешивая содержимое.
В этот момент он почувствовал чье-то присутствие поблизости. Спокойно поднявшись, он подошел к двери, и как раз в это мгновение раздался стук.
Ли Ган открыл дверь.
— Ты работаешь день и ночь, — с улыбкой сказал У Мэн, заглядывая в комнату. — Может, выйдешь к остальным? Жизнью тоже надо наслаждаться!
У Мэн казался крайне воодушевленным человеком.
— Сейчас закончу и приду, подожди немного, — улыбнулся Ли Ган.
— Ладно, давай быстрее, — кивнул У Мэн.
Вернувшись в комнату, Ли Ган мгновенно стал серьезным. Посмотрев на котел, он залпом выпил приготовленный красный отвар, тщательно вымыл котел и только после этого вышел к У Мэну.
Тот познакомил его со многими людьми. Ли Ган со всеми был вежлив. Сами по себе эти люди его не интересовали, но связи были необходимы. Он уже понял, что караванщики связаны с высокопоставленными лицами империи, а значит, в определенных обстоятельствах могли стать ценным ресурсом.
Вскоре спустилась ночь, и воины начали обустраивать лагерь. Двигаться в темноте было неразумно. Кто знает, какой зверь может напасть? Эта местность особенно опасна по ночам из-за хищников, которые мастерски охотятся в сумерках благодаря острому зрению.
Как обычно, разожгли костер, вокруг которого люди поставили свои палатки.
Все собрались у огня, еда была готова. Несколько воинов, поохотившись на диких зверей, поджаривали мясо на углях.
У Мэн подошел к огню, взял одну порцию и протянул её Ли Гану. Вдохнув аромат, он с довольным видом произнес:
— Вкуснотища!
Ли Ган мгновение смотрел на мясо, и по какой-то причине его взгляд стал странным. Он вздохнул, подавляя внутренние противоречия, и принялся за еду с безупречным изяществом.
— Фэй Сан, ты что, припрятал Карпа Лунной Чешуи? — Внезапно недовольно воскликнул У Мэн, глядя на одного из спутников.
Однако едва слова сорвались с его губ, он тут же пожалел об этом. «О нет!», – пронеслось у него в голове.
— Ничего я не прятал! — Огрызнулся Фэй Сан. — Не порти мою репутацию. Я что, по-твоему, за человек?
— Фэй Сан, нечего отпираться, — рассмеялся Чжан Бао. — Ты же знаешь, у У Мэна нюх как у собаки. Он это учует за целую милю!
У Мэн промолчал – его внимание теперь было приковано к другому.
Ли Ган, который молча ел свою порцию, внезапно посерьезнел. Как только он услышал слова Чжан Бао, в его глазах промелькнул острый блеск и едва заметное намерение убить, которое он, впрочем, тут же скрыл.
«Плохо дело, – подумал У Мэн. – …Не ожидал я так крупно опростоволоситься!»
Мысли У Мэна закрутились с бешеной скоростью. Он перебрал десятки вариантов, как исправить ситуацию, но в итоге лишь мысленно вздохнул. «Выхода нет, придется с ним объединиться. Но сначала нужно доказать свою искренность».
Позже той же ночью, когда все разошлись по палаткам и в лагере остались лишь несколько часовых, Ли Ган резко встал.
Собираясь выйти наружу, он уловил движение. Хотя шаги были почти бесшумными, для воина 4-го ранга заметить их не составило труда.
Он открыл дверь и был немало удивлен, увидев гостя.
Перед ним стоял У Мэн, сохранивший свое обычное невозмутимое выражение лица.
— Решил больше не притворяться? — С легкой усмешкой спросил Ли Ган.
У Мэн кивнул:
— Можно войти?
Ли Ган, улыбнувшись, отступил, пропуская его.
— А ты сообразительный, — спокойно произнес Ли Ган, как только гость зашел внутрь.
У Мэна эти слова, казалось, не задели.
— А как иначе выжить в этом мире? — Негромко ответил он. — Нелегко быть демоном.
Ли Ган пристально посмотрел на него, ожидая продолжения.
У Мэн нервничал, хотя внешне старался казаться спокойным.
— Я здесь, чтобы пригласить тебя в нашу Демоническую Фракцию, — медленно произнес он. — Ты ведь знаешь, нас, демонов, осталось совсем немного. Если кто-то узнает, кто ты на самом деле, у тебя будут неприятности.
Но почему же У Мэн назвал Ли Гана демоном?
Несколькими часами ранее
У Мэн болтал с кем-то из караванщиков, когда внезапно почувствовал запах крови. У него было феноменальное чутье – именно поэтому он и служил разведчиком.
Следуя за запахом, он подошел к одной из палаток. Заглянув внутрь, он увидел, как Ли Ган использует человеческую кровь для создания какого-то снадобья.
У Мэн не выдал своего присутствия, но когда Ли Ган внезапно встал, он мгновенно насторожился. Он понял, что у Ли Гана более высокий уровень культивации, а значит, и чувства куда острее.
Разведчик лихорадочно соображал, как поступить. Если бы он бросился бежать, противник с таким восприятием тут же настиг бы его. Оставался только один путь: идти на контакт.
Иногда встретить опасность лицом к лицу – единственный способ спастись.
Он смело подошел к Ли Гану и почти сумел его обмануть, но допустил роковую ошибку, позволив кому-то в разговоре упомянуть о своем необычайном обонянии.
Как человек, не раз побывавший на грани жизни и смерти и имевший дело с демоническими воинами, У Мэн понимал: этот незнакомец крайне осторожен. Он вполне может устранить свидетеля, чтобы сохранить свою тайну.
У Мэн осознавал – он может либо бежать, либо протянуть руку. И он снова выбрал союз. Сбежать в присутствии стольких охранников было практически невозможно. Это вызвало бы подозрения, ведь его роль в караване была слишком важна. Стоит ему исчезнуть – и погоня будет неизбежна.