— Почему? — Спокойно спросила Ван Сюэяо.
Бессмертный Чэнь заговорил медленно, взвешивая каждое слово:
— Она была слишком сильна. Не объединись он с ней, его ждало бы сокрушительное поражение, а это поставило бы под удар весь план. Ты и сама знаешь: Великое Наследие Возвышения скоро откроется. Я в своем праве – я должен заполучить эту вещь до того, как врата распахнутся.
Ван Сюэяо сжала кулак, и бокал в ее руке разлетелся вдребезги.
Бессмертный Чэнь почувствовал, как его пробирает дрожь при взгляде на осколки. Этот бокал был выточен из материала столь редкого и прочного, что даже он, приложив все свои силы, не смог бы его повредить. Это сокровище было ему бесконечно дорого.
— Как ее зовут? — Спросила Ван Сюэяо.
— Цзинь Хуан, — ответил Бессмертный Чэнь.
Она кивнула и растворилась в воздухе.
«Дело не в Цзинь Хуан, – пронеслось у нее в мыслях. – …Должно быть, это ты манипулировал ею. Ты пожертвовал куда большим, чем Вневременной. Это наверняка твоих рук дело, Мастер! Вневременной должен был лишиться лишь своей культивации, ты же принес в жертву и силу, и собственную праведность! Неужели оно того стоило? Что же ты задумал?»
Говорят, когда Девять Небес только обрели форму, в мир пришли две необычайные сущности: Ангел и Дьявол.
Они первыми миновали Шесть Небес Испытаний и достигли положения Верховных, создав саму Систему культивации. Ангел прошел сквозь Испытания, ведомый Абсолютной Праведностью, Дьявол же преодолел их с помощью Абсолютной Порочности. Так они получили свои титулы: Верховный Бог и Верховный Демон.
На самом деле никто не знал, кем были эти двое. Мужчины это или женщины, люди или демоны, нечто абстрактное или сущее – они были лишены формы, пребывая за пределами любых концепций и измерений. После них, на протяжении бесчисленных эпох, Небеса Испытаний не покорились больше ни одной душе. Считалось, что Верховный Демон обладал Абсолютной Силой, в то время как Верховный Бог – Абсолютным Расчетом. Они были двумя абсолютными правителями Царства Богов.
Ван Сюэяо стала ученицей Верховного Бога. Однако позже тот бесследно исчез. Она заняла его место, став исполняющей обязанности Верховного Правителя, и среди всех бессмертных Небес Творения ее стали величать Верховной Богиней.
Месяц спустя. Восточный Континент, Секта Небесного Дракона.
13 февраля, 28-й год Эры Великого Императора.
В это время шла церемония коронации Святого Сына. В любой секте Святой Сын – это глубоко уважаемый воин, которому суждено стать следующим главой.
По восточным обычаям такие торжества всегда сопровождаются танцами, музыкой, искусством каллиграфии и завершаются товарищескими поединками между воинами, после которых и происходит само возведение на престол.
Секта Небесного Дракона владела двумя древними артефактами: Диадемой Лазурного Небесного Дракона и Тиарой Милости Дракона.
Ван Сяоянь уже носила титул Святой Девы и получила Тиару Милости Дракона. Сегодня же настал день, когда Е Фань должен был принять Диадему Лазурного Небесного Дракона.
Обе реликвии обладали защитными свойствами. Признав владельца, они способны трижды выдержать удар в полную силу от практика на пике 8-го ранга. Но это не значит, что их можно использовать лишь три раза. Если артефакты отражают атаки практиков 7-го ранга, их энергия убывает пропорционально, что снижает общую защиту. Чтобы вернуть былую мощь, их необходимо подпитывать достаточным количеством духовной эссенции. Отчасти поэтому Святых Сыновей выбирают лишь раз в несколько столетий. Против воинов 7-го ранга артефакты могут стоять долго, ведь такие удары ничтожны в сравнении с мощью 8-го ранга!
В самый разгар дружеских поединков на празднество явился незваный гость.
Огромный Небесный Павлин 8-го ранга начал снижение.
Со спины божественной птицы сошел молодой человек.
Мэн Сянь, стоявший в толпе, вздрогнул и прошептал про себя: «Это он! Цзи Чанчэнь, великий завоеватель, объединивший Центральный Континент. Именно он развязал войну за Великое Наследие Возвышения. Жаль, что все его труды пошли прахом из-за этого подлого Элементального Императора! Но что он здесь забыл? Сейчас ему полагалось бы находиться на Центральном Континенте!»
Цзи Чанчэнь мысленно обратился к артефакту: «Система, это здесь?»
[Ответ хосту: колебания исходили именно отсюда. Время во всем Мире Божественного Духа было обращено вспять, и исток здесь. Нет сомнений, в этом месте находится регрессор].
Цзи Чанчэнь прищурился.
В этот момент его приветствовали двое воинов.
Он немедленно поклонился им:
— Приветствую Главу Секты! Приветствую Первого старейшину!
Ли Тяньфэн улыбнулся:
— Ты узнал нас?
— Кто же не знает Двух Близнецов Востока? — Вежливо улыбнулся в ответ Цзи Чанчэнь. — Пусть вы рождены от разных матерей, ваша связь крепче, чем у родных братьев. Всем известно: если вы выступаете вместе, даже богам приходится колебаться.
Ли Тяньчань рассмеялся:
— Оставь церемонии. Мы уже старики, теперь наступает ваша эра. Как один из десяти величайших гениев всего Мира Божественного Духа, ты обретешь великое будущее и превзойдешь все прошлые поколения.
— Что привело тебя к нам? — Спросил Ли Тяньфэн.
— Я путешествовал по Восточному Континенту в поисках прозрения, когда услышал о великом торжестве в Секте Небесного Дракона, — учтиво ответил Цзи Чанчэнь. — Хотя меня и не приглашали, любопытство взяло верх. Надеюсь, вы не против моего присутствия.
— Ты слишком скромен, — улыбнулся Ли Тяньфэн. — Фань-эр почти твой ровесник. Дружба с такими людьми пойдет ему на пользу.
Цзи Чанчэнь кивнул.
— Пойдем, — сказал Ли Тяньфэн, — я познакомлю тебя с Фань-эром.
Он провел гостя на возвышение, где восседали старейшины и Святой Сын, наблюдая за выступлениями воинов.
Е Фань бросил взгляд на Ли Тяньфэна и поднялся с места:
— Мастер!
Тот кивнул, и внимание Е Фаня переключилось на человека, стоящего рядом с учителем.
— Позволь представить, — начал Ли Тяньфэн, — это…
Но Цзи Чанчэнь, не дав ему закончить, улыбнулся:
— Давно не виделись! Не ожидал встретить тебя здесь, Е Фань.
Ли Тяньфэн удивился:
— Вы знакомы?
— Да, Мастер, — с натянутой улыбкой ответил Е Фань. — Мой отец был в большой дружбе со Святым Сыном Цзи Чанчэнем.
Цзи Чанчэнь проигнорировал сарказм, решив уколоть побольнее:
— Ну и как поживает твой отец?
Он прекрасно знал, что семья Е Фаня была вырезана, но продолжал издеваться.
— Так же, как и твой, разумеется, — парировал Е Фань. — У него все прекрасно.
Ли Тяньфэн мгновенно почуял вражду между ними, и его отношение к Цзи Чанчэню тут же переменилось.
— Раз уж вы старые знакомые, буду называть тебя просто Чанчэнь, — сухо бросил он, взглянув на гостя.
Тот кивнул.
— Присядем и поговорим? — Предложил Ли Тяньфэн, указывая на одно из мест.
Цзи Чанчэнь посмотрел на стул и многозначительно улыбнулся. Это место находилось ниже кресла Святого Сына, что явно указывало на его более низкий статус здесь.
Ли Тяньфэн поймал его взгляд и пояснил с улыбкой:
— Чанчэнь, я понимаю твое замешательство. Но сегодня день его коронации, и я не могу позволить кому-либо из сверстников сидеть на равных с ним в такой час. Надеюсь, ты не в обиде.
— Разумеется, — кивнул Цзи Чанчэнь, не сводя улыбки с лица. — Как я могу отвергнуть доброту старшего?
«Играйте в свои жалкие политические игры, мне плевать, – прошептал он про себя. – …Зато отсюда отличный обзор. Я вижу каждого воина, и мне легко просмотреть их статус».
«Система, покажи мне характеристики».
Имя : Ло Тяньсянь.
Возраст: 65 лет.
Личность: Ученик Секты Небесного Дракона.
Телосложение: Отсутствует.
Культивация: Начальная стадия 5-го ранга.
Культивация души: Пик 4-го ранга.
Талант: Класс B.
Духовный Отпечаток: Звездное Восприятие (4-й класс)
Боевая мощь: Начальная стадия 5-го ранга.
Техники культивации : Сутра Звездного Потока.
Имя : Ся Цинъюэ.
Возраст: 28 лет.
Личность: Ученица Секты Небесного Дракона.
Телосложение: Отсутствует.
Культивация: Поздняя стадия 3-го ранга.
Культивация души: Средняя стадия 3-го ранга.
Талант: Класс C.
Духовный Отпечаток: Прозрение Ледяной Луны (3-й класс)
Боевая мощь: Поздняя стадия 3-го ранга.
Техники культивации : Танец Ледяной Луны.
Имя : У Тяньсин.
Возраст: 120 лет.
Личность: Ученик Секты Небесного Дракона.
Телосложение: Отсутствует.
Культивация: Начальная стадия 6-го ранга.
Культивация души: Пик 5-го ранга.
Талант: Класс B.
Духовный Отпечаток: Резонанс Бога Пламени (5-й класс)
Боевая мощь: Начальная стадия 6-го ранга.
Техники культивации : Гнев Бога Пламени.
Имя : Чжао Ляньхуа.
Возраст: 48 лет.
Личность: Ученица Секты Небесного Дракона.
Телосложение: Тело Девятилепесткового Лотоса.
Культивация: Средняя стадия 5-го ранга.
Культивация души: Начальная стадия 5-го ранга.
Талант: Класс A.
Духовный Отпечаток: Прозрение Цветущего Лотоса (5-й класс)
Боевая мощь: Средняя стадия 5-го ранга.
Техники культивации : Писание Небесного Лотоса, Искусство Копья Лепесткового Дождя
…
Имя : Мэн Сянь.
Возраст: 110 лет.
Личность: Регрессор, Ученик Секты Небесного Дракона.
Телосложение: Отсутствует.
Культивация: Поздняя стадия 6-го ранга.
Культивация души: Пик 6-го ранга.
Талант: Класс A.
Духовный Отпечаток: Восприятие Вечной Ночи (8-й ранг – Абстракция)
Боевая мощь: Поздняя стадия 6-го ранга.
Техники культивации : Искусство Копья Вечной Ночи, Искусство Небесного Дракона
Как только его взгляд упал на Мэн Сяня, он мысленно прошептал: «Попался!»
Но в следующее мгновение он увидел другую женщину и замер в шоке. Он тут же вскочил на ноги.
Ли Тяньфэн покосился на него:
— Что-то случилось, Чанчэнь?
— Ничего, — улыбнулся тот. — Просто завидел знакомую. Мне нужно поздороваться.
Ли Тяньфэн кивнул.
Цзи Чанчэнь поспешно удалился, схватил женщину в белых одеждах за руку и отвел в уединенное место, где не было лишних ушей.
— Что ты здесь делаешь? — Выпалил он.
Цзинь Хуан внимательно посмотрела на него:
— Значит, ты в курсе, не так ли?
Лицо Цзи Чанчэня изменилось в одно мгновение:
— Как ты узнала?
Цзинь Хуан промолчала, обводя взглядом мир вокруг. — Не знаю, что произошло, но я почувствовала, как что-то в этом мире изменилось. Я проверяла снова и снова, но не могла найти истинную причину. Однако интуиция шептала мне: случилось нечто грандиозное. И тут я замечаю, что ты внезапно отправляешься на Восточный Континент. Ты никогда прежде здесь не бывал, и твой визит случился ровно тогда, когда я ощутила сдвиг. Я подумала, что ты знаешь больше и что разгадка где-то здесь.
Цзи Чанчэнь, изумленный, пристально посмотрел на нее:
— Это не так важно. Расскажу тебе об этом позже.
— Под «позже» ты имеешь в виду – после того, как откроется Великое Наследие Возвышения? — Улыбнулась Цзинь Хуан.
Он ничего не ответил.
— Кто он? — Спросила она. — Мэн Сянь?
Цзи Чанчэнь не подал виду, храня молчание. Он знал, насколько она опасна: малейшая перемена в лице – и она все поймет. Внутри него все еще бушевал шторм от того, как точно она все просчитала.
— Твои глаза скользили по всем присутствующим, — легко заметила Цзинь Хуан, — но на нем они задержались дольше, чем следовало. И я видела, как он украдкой поглядывает на тебя. Похоже, он тебя знает.
— Я думал, ты собиралась провести в Западном Континенте несколько месяцев, — сказал Цзи Чанчэнь. — Неужели ты готова тратить время здесь? Быть может, ты не увидишь сына еще очень долго.
— Не нервничай так, — улыбнулась Цзинь Хуан. — Я уже ухожу.