Су Цзунь, наблюдая за происходящим, лишь тяжело вздохнул. «Он недооценил Цзи Чанчэня! В отличие от Цинь Юаньчжэ и Синь Луна, тот по-настоящему коварен».
«Я считал его умным, но не зря в народе говорят: обмануть легко, а вот разгадать чужой обман – в этом и заключается истинное мастерство!»
Чжан Хао истекал кровью. Его внутренние органы были серьезно повреждены. Он посмотрел на свою руку, которая, упершись в землю, удерживала его тело от падения. Он понимал: если сейчас проиграет, последствия будут невообразимыми.
Цзи Чанчэнь, глядя на это, испытывал почти физическое удовольствие. Он подошел ближе, грубо схватил противника за волосы и спокойно произнес:
— Любой может победить, используя подлые приемы. Но это никогда не поможет тебе стать сильнее – это лишь сделает тебя трусом!
— …Ты помнишь, что сделал со мной год назад?
С этими словами Цзи Чанчэнь выхватил нож и на глазах у всех отсек ему ухо. А следом – выколол Чжан Хао глаз.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
От этого душераздирающего крика толпа ахнула. Слишком жестоко – эта мысль промелькнула в голове у каждого, но никто не посмел возразить.
Даже Су Цзунь не вмешался. Он принялся лихорадочно анализировать, что же произошло с Цзи Чанчэнем в прошлом, раз это породило в нем столь глубокую ненависть.
Цзи Чанчэнь ослабил хватку, и Чжан Хао рухнул на колени.
Победитель обернулся к Су Цзуню с улыбкой:
— Глава Секты, вы ведь не возражаете, если я заберу его в плен? Вы же не станете нарушать наш уговор, верно?
Су Цзунь прищурился. Он понимал, что выбора у него нет. Но едва он собрался ответить, как что-то заметил.
На его губах заиграла ухмылка.
— Согласен, — произнес он, — но только если ты победишь.
Глаза Цзи Чанчэня сузились, он мгновенно оглянулся, но было слишком поздно. Острый клинок пронзил его жизненно важную точку.
Намерение Меча!
Чжан Хао улыбнулся:
— Неужели ты думал, что такая мелочь заставит меня проиграть? Это лишь щекотка!
Все присутствующие затаили дыхание от столь внезапного поворота событий.
— Чжан Хао тоже владеет Намерением Меча!
— …Но куда невероятнее то, что он смог применить его в таком состоянии. Он воистину доблестный воин!
Чжан Хао не дал противнику и шанса опомниться: вновь высвободив Намерение Меча, он отсек Цзи Чанчэню правую руку.
Он давно приметил, что Цзи Чанчэнь правша. Без основной руки его боевая мощь должна была упасть на девяносто процентов.
— Остановись! — Выкрикнул Чу Синь.
Однако Чжан Хао было плевать. Он обрушивал одну яростную атаку за другой, раз за разом раня Цзи Чанчэня и пронзая его тело в десятках мест.
Затем он выхватил лук, подбросил врага в воздух и с филигранной точностью буквально утыкал его бесчисленными стрелами.
Тело Цзи Чанчэня стало похожим на дикобраза. Потеряв сознание, он потерпел второе поражение в своей жизни – и снова от рук того же человека!
Чу Синь, стиснув зубы, посмотрел на главу Эфирной Секты:
— Глава Секты, вы еще пожалеете об этом.
Су Цзунь лишь улыбнулся в ответ:
— Мне очень жаль, но я не могу позволить кому-либо вмешиваться в поединок. Впрочем, я не против вас и не допущу нарушения правил. Цзи Чанчэнь не умрет.
Чжан Хао бросил короткий взгляд на главу:
— Он в обмороке. Это моя победа. Можете его исцелять.
Су Цзунь кивнул. Он немедленно отпустил Чу Синя и принялся лечить обоих участников. Своей силой он в мгновение ока вырвал стрелы из тела Цзи Чанчэня и затянул все его раны. Затем он занялся Чжан Хао: его ушная раковина восстановилась, а глаз стал прежним!
Толпа гудела, пораженная этим невероятным сражением. Величайший гений мира пал, причем проиграл человеку с тем же уровнем культивации.
— Что? Цзи Чанчэнь проиграл?
— …Последние три года он был непобедим среди равных по рангу. Теперь этот титул утрачен!
— Вовсе нет! Вы разве не видели? Он напал со спины исподтишка! Это нечестная победа. В открытом бою Цзи Чанчэнь бы точно выиграл!
Су Цзунь обвел взглядом толпу и улыбнулся:
— Успокойтесь.
Стоило главе секты заговорить, как все мгновенно смолкли.
Су Цзунь спокойно продолжил:
— Я знаю, вы все сомневаетесь в его способностях, раз он побеждал хитростью. Позвольте мне прояснить пару моментов, чтобы вы не судили людей слепо.
— …Это не первое поражение Цзи Чанчэня. Год назад Чжан Хао, будучи на 3-м ранге, победил его, хотя Цзи Чанчэнь тогда находился на пике 3-го ранга. Именно тогда Чжан Хао отсек ему уши и ослепил на один глаз. Вот почему Цзи Чанчэнь пытался сегодня отомстить тем же.
— …Второй момент. Причина, по которой Чжан Хао использовал уловки, кроется в том, что он вольный практик. У него нет высокоуровневых атакующих техник. Кроме Намерения Меча, которое он применил в самом конце, у него нет иных способов нападения. Его единственный козырь – одна тайная техника 4-го ранга, направленная на скорость, именно поэтому он в основном уклонялся и не контратаковал.
— …Даже это Намерение Меча он перенял у Синь Луна всего за неделю. Я лично видел, как он тренировался день и ночь, не зная отдыха.
— …Теперь, когда ваши сомнения развеяны, я перейду к главному. Отныне Чжан Хао становится Святым Сыном Эфирной Секты! Цзи Чанчэнь больше не величайший гений. Величайший гений в мире – это Чжан Хао!
Среди зрителей началось столпотворение.
— Что? Из бродяги в Святые Сыны? Это же как одним шагом достичь небес!
— …Достичь небес? Это свершение, бросающее небесам вызов!
— Одолеть первого гения мира, не имея атакующих навыков… это невероятно. Глава Секты прав.
— Это не просто гений, это настоящий демон!
…
Месяц спустя.
Ли Ган без устали тренировался в своем дворе. Покои Святого Сына были настоящим раем для любого практика: духовная эссенция здесь была необычайно плотной, что многократно ускоряло восстановление сил.
Он уже усвоил большую часть полезных воспоминаний Линь Фаня. Теперь оставалось лишь применить их на практике.
— Интересно, куда это Глава Секты запропастился после соревнований? — Пробормотал Ли Ган. — Похоже, ему пришлось объясняться с отцом Цзи Чанчэня.
Оставив лишние думы, Ли Ган отправился в Зал Алхимии. Первым делом он навестил главного старейшину этого отдела и почтительно поклонился.
— Приветствую старейшину Яна.
Старик Ян кивнул в ответ:
— Интересуешься алхимией?
Ли Ган подтвердил:
— Я решил немного отдохнуть от суровой культивации и подумал, что стоит ступить на путь создания пилюль. К тому же это поможет мне в будущем наладить собственное дело.
Старейшина Ян одобрительно качнул головой:
— Можешь занять любую комнату и практиковаться. Для Святого Сына ограничений нет. Только не изводи материалы понапрасну. Если понадобится помощь – зови.
Ли Ган поблагодарил его.
Выбрав одну из алхимических комнат, он первым делом осмотрелся. В центре возвышалась печь, а вокруг были аккуратно разложены разнообразные ингредиенты. Благодаря памяти Линь Фаня он мог опознать каждый росток и корень.
Здесь были цветы очищения костного мозга, пурпурнолистные лилии, звездные плоды, лиловая лоза и многое другое.
Он отобрал три стебля цветка очищения костного мозга, один стебель сине-красного мангрового дерева, кроваво-жильный плющ и еще несколько вспомогательных компонентов.
Аккуратно разложив материалы под рукой, Ли Ган с помощью духовной эссенции разжег огонь и начал разогревать котел. Он действовал крайне терпеливо, понимая, что в алхимии спешка лишь вредит. Это искусство требует выдержки.
Один за другим он опускал ингредиенты в котел, медленно очищая их от примесей. Память Линь Фаня в сочетании с природным спокойствием позволили ему пройти этот этап без единой ошибки. Затем он перешел к следующему шагу: используя силу души, начал смешивать компоненты согласно рецепту Пилюли Очищения Костного Мозга 1-го класса. Добившись однородности, он принялся сплавлять эссенцию каждого растения в единое целое.
Каждый его шаг был безупречен. Наконец наступила самая важная часть: конденсация эссенции в твердую пилюлю. Это требовало огромных затрат ментальной энергии, но сила души Ли Гана уже находилась на ранней стадии 4-го уровня!
Трудности это не составило – с первой же попытки ему удалось создать Пилюлю Очищения Костного Мозга. Не теряя времени, он перешел к пилюлям 2-го, 3-го и 4-го рангов!
Второй ранг поддался со второй попытки, третий – с десятой, а на создание пилюли 4-го ранга у него ушло двадцать три попытки. Не останавливаясь на достигнутом, он замахнулся на 5-й ранг, но вскоре осознал, что сложность здесь на порядок выше. Требовался колоссальный запас силы души, а у него был лишь начальный 4-й уровень.
Он не сдавался. Потребовалась тысяча попыток, чтобы наконец создать Пилюли Очищения Костного Мозга 5-го ранга. За это время он пять раз полностью истощал свои силы и каждый раз ходил к старейшине Яну за пилюлями восстановления души.
Когда все было закончено, он вышел из комнаты. Увидев его, старейшина Ян поинтересовался:
— Ну как, получилось?
Ли Ган кивнул:
— Все благодаря вашим наставлениям, старейшина.
— Не скромничай, — отмахнулся Ян. — Я лишь подсказал пару мелочей. Но ты, парень, настоящий гений… нет, ты просто демон! Изготовить пилюлю 5-го ранга, имея лишь начальный 4-й уровень души – на такое не способен никто. Только если…
Он осекся и, пристально посмотрев на юношу, лишь вздохнул:
— Иди отдыхай.
«Создать пилюли 5-го ранга за три дня, не имея до этого никакого опыта в алхимии… неслыханно, – думал старик. – …Даже великие Императоры не достигали подобного».
Он и не догадывался, что Ли Ган обладает памятью Линь Фаня, чей опыт в алхимии превосходил уровень любого Императора.
Время летело, прошел еще один месяц.
Ли Ган делил дни между оттачиванием боевых навыков и алхимией. Его мастерство в создании пилюль уже достигло продвинутой стадии 4-го ранга.
В этот день вернулся Су Цзунь. Едва переступив порог, он немедленно вызвал Ли Гана к себе.
Увидев Главу Секты, Ли Ган склонился в поклоне:
— Мастер.
Су Цзунь удовлетворенно кивнул:
— Ох и нелегко же было убедить Цзи Хунтяня. Из-за тебя, сорванец, мне пришлось иметь дело не только с Небесной Сектой, но и с Сектой Небесного Демона.
Ли Ган недоуменно поднял взгляд:
— Секта Небесного Демона? Но почему?
Су Цзунь внимательно посмотрел на него и, убедившись, что тот действительно не понимает, тяжело вздохнул:
— Потому что мать Цзи Чанчэня – Владыка Демонов Секты Небесного Демона!
Лицо Ли Гана вмиг стало серьезным. «Я как раз планировал отправиться в Секту Небесного Демона следующим делом. Хорошо, что я узнал об этом заранее!»