14 апреля, 42023 год Эры Стихий.
Чжан Хао и Цинь Юаньчжи вышли на арену. Поле боя диаметром около ста метров вполне подходило для дружеского поединка между практиками 5-го ранга.
Цзи Чанчэнь тайком сообщил Чу Синю о настоящем имени Чжан Хао. Услышав это, даже Чу Синь не смог сдержать жажды убийства, вспыхнувшей в его глазах. На этот раз он и не думал скрываться, не отрывая пристального взгляда от Чжан Хао.
Су Цзунь усмехнулся. — На вашем месте я бы поумерил пыл. Помните о своем положении.
Чу Синь не отступил:
— Я прошу Главу Секты передать этого Чжан Хао нам. Таков приказ нашего Святого Владыки.
Су Цзунь прищурился. «Хун Тянь хочет прикончить ничтожество 4-го ранга? Нет, такое возможно, только если тот задел его интересы. Обычный практик 4-го ранга на это не способен, если только…»
Он взглянул на Цзи Чанчэня и рассмеялся. — Похоже, даже так называемый непобедимый Святой Сын Небесной Секты потерпел сокрушительное поражение.
Цзи Чанчэня не задели эти обвинения. Он лишь бросил:
— Глава Секты, не стоит делать заявлений, не имея доказательств.
Су Цзунь улыбнулся. — Не тебе решать, правы мои слова или нет.
Цзи Чанчэнь помрачнел, но промолчал. Гу Син посмотрела на главу и спросила:
— Что вы имеете в виду, Мастер?
Су Цзунь спокойно ответил:
— Этот Чжан Хао, скорее всего, победил Цзи Чанчэня, и не просто победил, а буквально раздавил его. Впрочем, полагаю, лишь потому, что уровень культивации Чанчэня в то время был ниже. С таким талантом, как у этого юнца, ему не одолеть Чанчэня в честном бою.
Гу Син удивилась, но спорить не стала. С более высокой культивацией победа дается любому.
Тем временем поединок между Цинь Юаньчжи и Чжан Хао вот-вот должен был начаться. Оба противника вышли на помост.
Чжан Хао, к всеобщему удивлению, замер у самого края арены. Он дрожал всем телом, словно овца при виде хищника. Сделай он хоть шаг назад – и поражение засчитано.
Зрители недоумевали, но Су Цзунь лишь сузил глаза. — Этот парень не так прост. Он понимает, что не победит, и потому идет на риск. Нет, это не просто авантюра… его дрожь выглядит слишком искренне. Даже я не могу отличить ложь от правды. Однако интуиция подсказывает, что он играет роль. Если так пойдет и дальше, Юаньчжи может проиграть.
Он немедленно передал свой голос Цинь Юаньчжи с помощью техники связи:
— Этот малый притворяется. Не действуй бездумно, он что-то задумал. Помни, ты обязан победить.
Цинь Юаньчжи все понял. Он посмотрел на Чжан Хао и сказал:
— Хватит грязных трюков. Я знаю, что ты ломаешь комедию.
Чжан Хао изобразил изумление, про себя размышляя: «Почему это вдруг все стали видеть меня насквозь? Неужели такова разница между Южным и Центральным Континентами?»
Он перестал притворяться, внезапно рухнул на колени и запричитал:
— Брат, а может, ты просто уступишь мне эту победу? Понимаешь, у меня семья, двое маленьких детишек ждут, когда меня выберут. Жизнь у меня всегда была тяжелая. Пропусти меня, а? Как только получу награду, смогу им помочь. Прошу тебя!
Зрители смотрели на Чжан Хао и осыпали его проклятиями.
— Если хочешь драться – дерись! Что ты тут нюни распустил? Ты вообще достоин зваться воином?
— Награду он захотел! Думаешь, со своим ранним этапом 4-го ранга сможешь побить Святого Сына Цзи?
Чжан Хао не обращал на них внимания, продолжая смотреть на Цинь Юаньчжи жалобными глазами.
Цинь Юаньчжи ответил прямо и жестко:
— Твои уловки на меня не подействуют.
Он тут же задействовал всю свою мощь и бросился в атаку. Его скорость и сила значительно превосходили возможности Чжан Хао.
Но стоило Цинь Юаньчжи приблизиться, как все эмоции с лица Чжан Хао мгновенно исчезли, сменившись глубокой, многозначительной улыбкой. — Попался! — Прошептал он.
Су Цзунь мгновенно заметил перемену, но было уже поздно.
Чжан Хао исчез с того места, где стоял, и возник за спиной противника. Он использовал инерцию самого Цинь Юаньчжи против него же, просто вытолкнув того за пределы арены.
Су Цзунь внимательно наблюдал за происходящим; в его глазах промелькнул острый блеск. — Сокровище пространственного типа. Как минимум 8-го класса.
Толпа застыла в шоке от резкой смены событий. Ликующие крики сменились гробовой тишиной. Никто не ожидал такого исхода. Мгновенное поражение!
Старейшины высшего ранга были обескуражены и разом посмотрели на Су Цзуня, безмолвно спрашивая: «Что теперь?»
Су Цзунь даже передал Цинь Юаньчжи артефакт 7-го ранга специально для победы над Цзи Чанчэнем, но ситуация приняла непредвиденный оборот. Цинь Юаньчжи не просто проиграл воину, стоящему на целое царство ниже, он проиграл в одно мгновение.
Великий старейшина Эфирной Секты, Шангвань Юй, обратилась к Су Цзуню:
— Должны ли мы аннулировать эту победу? Он использовал сокровище, а это нечестно. К тому же, это не даст Цзи Чанчэню повода использовать свои артефакты.
Су Цзунь кивнул. — Действуй.
Шангвань Юй немедленно поднялась со своего места и, глядя на Чжан Хао, спросила:
— Ты использовал сокровище, чтобы победить?
Чжан Хао посмотрел на нее и кивнул:
— Да, использовал.
Едва он это произнес, тишина сменилась гулом возмущения. Проигравшие участники жаждали найти оправдание собственным неудачам, не желая признавать превосходство других. Такова человеческая природа – никто не хочет чувствовать себя хуже остальных.
Шангвань Юй пристально посмотрела на него и произнесла:
— Ты поступил бесчестно, признаешь ли ты это?
Чжан Хао упрямо вскинул голову:
— Нет.
Цзи Чанчэнь наблюдал за сценой, словно за хорошим спектаклем. Внешне он оставался спокоен, но в душе осыпал противника ругательствами, вспоминая былое: «Этот ублюдок слишком коварен. Надеюсь, он займет первое место, чтобы я смог сразиться с ним лично».
Шангвань Юй сузила глаза, и мощная жажда убийства хлынула от нее, подавляя Чжан Хао своей тяжестью.
Однако Чжан Хао посмотрел на нее с явным пренебрежением. — Слишком слабо. Это и есть ваш способ показать величие так называемой великой Эфирной Секты? Если вы хотите, чтобы выбирали только ваших любимчиков, зачем было созывать сюда всех остальных?
Су Цзунь обратился прямо к Шангвань Юй:
— Прекрати.
Шангвань Юй тут же отступила. Глава Секты перевел взгляд на Чжан Хао:
— Ты использовал сокровище для победы и все еще не желаешь признать вину? Кто дал тебе смелость ставить под сомнение величие Эфирной Секты?
Увидев Су Цзуня, Чжан Хао преобразился и стал подчеркнуто вежлив. Сначала он отвесил поклон. — Приветствую Главу Секты. Я не хотел проявить неуважение. Однако в правилах, объявленных перед началом битвы, не упоминалось, что оружие или сокровища запрещены. Я впервые вступаю в секту и не понимаю, почему их использование считается ошибкой. Я всего лишь вольный практик и пожертвовал огромной суммой, чтобы применить этот артефакт.
Шангвань Юй почувствовала раздражение. С ней Чжан Хао спорил без тени вежливости, но стоило вмешаться Су Цзуню, как он тут же стал послушным, словно ручной кот.
Су Цзунь кивнул. — Что ж, это действительно наше упущение. Нам следовало оговорить правила заранее. Но это все же несправедливо по отношению к тем, кто потерпел здесь поражение. Поэтому поступим так: если ты признаешь поражение, я компенсирую твои убытки.
Чжан Хао гордо ответил:
— Благодарю господина за предложение компенсации. Но я скорее умру в бою, чем признаю поражение.
Лица присутствующих вытянулись от таких бесстыдных слов. Еще несколько мгновений назад он рыдал на коленях, а теперь нагло вещает о чести и гордости!
Су Цзунь спросил:
— О, тогда скажи мне. Какую компенсацию ты хочешь?
Угроза в его голосе была отчетливо слышна, но Чжан Хао и бровью не повел.
— Это стоило мне около миллиона камней духа, — нагло ответил он. — Но если вы дадите хотя бы пару сотен тысяч, этого будет достаточно.
Су Цзунь усмехнулся. Он бросил ему пространственное кольцо и сказал:
— Удачи в следующем поединке.
Чжан Хао прищурился.
Вскоре их битва началась снова.
Цинь Юаньчжи посмотрел на него, стиснув зубы:
— В прошлый раз ты победил благодаря сокровищу, но теперь я раздавлю тебя окончательно.
Чжан Хао бросил с презрением:
— Неужели твои предки только и умели, что языком чесать? Один мудрец сказал: «Собака, что лает, не кусает».
Цинь Юаньчжи не поддался гневу, хотя его гордость была уязвлена. Он атаковал Чжан Хао в полную силу, активировав свой Духовный Отпечаток: Доспех Пламенной Ковки.
Эта техника позволяла Цинь Юаньчжи защищаться от атак и даже наносить урон противнику, бьющему в ближнем бою. Однако был и минус – скорость владельца снижалась на десять процентов.
Чжан Хао мгновенно заметил это изменение и использовал Спринт Всадника Ветра, чтобы раз за разом уклоняться. Битва превратилась в игру в кошки-мышки, в состязание на выносливость.
В этот момент Глава Секты Су Цзунь передал сообщение Цинь Юаньчжи:
— Не атакуй бездумно. Отзови Духовный Отпечаток, подберись к нему поближе и используй свои мощные тайные техники, чтобы прикончить его одним ударом.
Заметив, как Цинь Юаньчжи успокаивается, Чжан Хао изменился в лице. Он мельком взглянул на Су Цзуня и сузил глаза. Тот заметил этот взгляд, но не придал ему значения.
Ни слова не говоря, Чжан Хао снова отступил к самому краю арены.
Цинь Юаньчжи мгновенно выхватил меч и выкрикнул:
— Ярость Пламенного Клинка!
Чжан Хао бросил быстрый взгляд на Су Цзуня и спросил:
— Разве вы не говорили, что сокровища запрещены?
Су Цзунь спокойно ответил:
— Говорил, но меч – это не сокровище. Сокровищами считаются те предметы, использование которых не требует навыков самого владельца.
На этот раз Су Цзунь был прав. У Чжан Хао не было ничего, чтобы противопоставить противнику, он лишь постоянно уклонялся. Победить практика на ранней стадии 5-го ранга, имея лишь 4-й ранг культивации, непросто, особенно если нет подходящих атакующих техник.
Хотя его Удар Громового Дракона и Ладонь Алого Лотоса могли причинить вред, этого было недостаточно. Регенерация тела на 5-м ранге очень сильна, и повреждения от техник 2-го класса затянутся крайне быстро, даже если удастся нанести серьезную рану.
Качество его атак оставляло желать лучшего.
Чжан Хао оставался у края, выжидая приближения Цинь Юаньчжи. И как только тот оказался рядом, он внезапно выхватил меч и применил технику полета на мече, чтобы взмыть в воздух. Однако резкий взлет нарушил его равновесие, и он повалился назад, прямиком в центр арены.