Утренний туман ещё не рассеялся, и вымощенные зеленоватым камнем улочки городка Цинси подёрнулись тонким слоем ночной росы, холодящей и освежающей.
У задней двери лавки Сяосяо тихо стояла запряженная мулом повозка под синим тентом.
На облучке восседал возница – не кто иной, как Цзян Чэнь, которого не видели уже целую вечность. Он широко улыбнулся, обнажив пару крепких клыков, а в глазах его плясали живая радость и нетерпение:
─ Господин Се лично отдал приказ! В эту поездку до столичной префектуры кучером еду я!
Линь Сяосяо нагнулась и приподняла край занавески, но едва успела забраться внутрь и толком устроиться, как сидевший рядом человек качнулся.
Сэ Ань уже аккуратно слобил верхнюю одежду и бережно разгладил её у неё на коленях.
─ Поутру прохладно.
Он бросил всего три спокойных слова тихим и чистым голосом.
Сам же он был облачён лишь в тонкий халат и, привалившись боком к деревянной стенке повозки, прикрыл глаза в попытке немного отдохнуть. Под ними залегли едва заметные тени от усталости – очевидно, этой ночью он снова просидел до рассвета над сверкой бухгалтерских книг.
Линь Сяосяо опустила взгляд на лежащую у неё на коленях одежду.
Материя была безупречно чистой, от неё исходил едва уловимый шлейф фирменного аромата сосновой сажи – прохладный и успокаивающий.
Она машинально огладила края и завернулась в верхнее платье поплотнее, не став больше ничего перебирать.
Повозка выехала за пределы Цинси, и ветер в открытом поле сразу сделался сильнее.
Порыв яростного утреннего ветра задрал угол полосатого тента, ледяной сквозняк ворвался внутрь и прошёлся по щиколоткам.
Сэ Ань всё так же не открывал глаз, но казалось, будто он непрерывно ощущает любое движение вокруг неё.
Его точёная рука резко взметнулась и безошибочно заправила трепещущий край занавески глубоко в деревянный паз.
Кончики его пальцев легко скользнули по тыльной стороне её ладони. Это касание было донельзя мягким и невесомым – словно он боялся спугнуть её, но в то же время жаждал этого мимолётного соприкосновения и потому не спешил убирать руку.
Кожа на её руке ещё хранила утреннюю прохладу с кухни, а от соприкосновения с его горячими пальцами по ней мгновенно разлилась густая, ласковая волна тепла.
Подперев подбородок рукой, Линь Сяосяо прищурилась и с лёгкой улыбкой выдала привычную для неё современную тираду:
─ Господин Се, с таким уровнем сервиса мои родные подписчики с прямой трансляции завалили бы тебя донатами до отказа.
Сэ Ань медленно приподнял веки, и в его прозрачных глазах промелькнуло лёгкое недоумение: ─ …Какими донатами?
─ Это значит, что я тебя хвалю. Высший класс, – лукаво усмехнулась она.
Он с видным непониманием коротко отозвался «угу» и больше ничего не стал расспрашивать, но уголки его губ сами собой поползли вверх, и эту слабую улыбку уже было не сдержать.
Вдоволь пошутив, Линь Сяосяо посерьезнела, слегка подалась вперёд и, понизив голос, участливо спросила:
─ Если говорить всерьёз, неужели ты, решив взять меня с собой в префектуру, ни капли не боишься внимания столичных чиновников? Не боишься, что из-за меня пострадаешь?
Внутри повозки был слышен лишь мерный стук колёс о мелкий щебень.
Сэ Ань помолчал какое-то время, переводя на неё взгляд, полный глубокой нежности и искренности.
Он вдруг протянул руку и едва заметно придержал её за плечо, которое качнулось от очередной дорожной выбоины. Его голос звучал так тихо, что казалось, будто он говорит сам с собой:
─ Пострадать? Бояться должен я – как бы из-за меня не пострадала ты.
У Линь Сяосяо легко ёкнуло сердце.
В Поднебесной все знали князя-празднолюбца как человека бесчувственного, безжалостного и обладающего колоссальной властью.
И лишь она одна знала, что этот человек холоден и неприступен лишь с чужаками, а перед ней все ледяные глыбы тают без следа, уступая место беспредельной нежности.
В горле у неё застрял ком, и она не сразу нашлась с ответом. Когда же налетевший ветер снова откинул и опустил занавеску, она только усмехнулась, и голос её звучал гораздо тише прежнего: ─ Тогда давай ничего не бояться. Никто ни из-за кого не пострадает, выдержим всё вместе.
Сэ Ань бросил на неё взгляд, и тарелка мрачной сосредоточенности в его глазах словно растворилась от этих слов. Он ничего не ответил, лишь отвёл взгляд в сторону проносящихся за окном полей, а уголки его губ изогнулись ещё сильнее, чем прежде.
Повозка въехала на крутой склон, и кузов резко тряхнуло.
Линь Сяосяо потеряла равновесие и подалась всем корпусом вперёд.
В тот же миг сильная и тёплая рука преградила ей путь, надёжно упёршись перед самым её лбом и приняв на себя весь удар.
Ощущение исходящего от ладони тепла передалось сквозь волосы, и она замерла от неожиданности.
─ Сиди смирно. ─ Он быстро убрал руку, но кончики его ушей в ту же секунду покраснели так заметно, что это бросалось в глаза; в его холодном и благородном облике проступило столько неподдельной смущенной робости.
Упустит ли Линь Сяосяо шанс подразнить его? Она тут же подалась ближе на полдюйма, так что её дыхание почти коснулось его подбородка:
─ Господин Се, за такое послепродажное обслуживание я обязана поставить тебе пять звёзд.
Его кадык легко дёгнулся, он слегка отвёл лицо в сторону, а голос его прозвучал хрипловато: ─ …Что ещё за пять звёзд?
─ Самая лучшая, самая высокая и единственная в своём роде оценка.
На этот раз Сэ Ань не издал ни звука.
Он лишь отвернулся, а краска на его ушах так и не спала.
Повсюду веял свежий вероломный ветер, а в фургоне стоял густой аромат туши.
Всё это прятало его невысказанную заботу и её тихую, сокровенную мысль о том, что находиться под его защитой – поистине прекрасное чувство.
Дорога петляла и тряслась, пока наконец не наступил полдень.
Едва мул завернул на главный тракт столичной префектуры, как из-за угла с гиканьем вылетели два всадника и наотмашь перерезали им дорогу.
Человек впереди щеголял в роскошном шёлковом халате, а на поясе у него покачивалась приметная деревянная бирка торгового дома Фусин – это был управляющий упомянутого дома.
Скривив губы в ухмылке, он презрительно покосился на занавеску и надменно процедил:
─ Ого, сам господин Се! Эта дорога подконтрольна нашему торговому дому Фусин, извольте платить дорожную пошлину!
Сменив тон на еще более развязный, он бесстыдно заглянул внутрь полога:
─ К тому же, чего этой барышне не сиделось в мирном Цинси? Зачем тащиться в префектуру хвостом за каким-то князем-празднолюбцем, на что она вообще рассчитывает?
Холод в повозке сгустился до предела.
Сэ Ань поднял руку и откинул занавеску, являя миру свои тонкие черты лица, покрытые ледяной коркой.
Сидя неподвижно внутри повозки, он бросил лишь два сухих слова: ─ Убирайтесь с дороги.
Наткнувшись на его пронизывающий до костей взгляд, управляющий почувствовал, как по спине побежали мурашки, но, уповая на поддержку за спиной, он упрямо продолжил гнуть свою линию:
─ Место сие находится в ведении чиновника Вана! Даже князю-празднолюбцу положено чтить законы нашей префектуры –
Не успел он договорить, как Линь Сяосяо с улыбкой высунула наружу половину своего прелестного лица и непринуждённо произнесла:
─ Чиновник Ван? Какое совпадение. Вчера до меня дошли слухи, что он собственной персоной проводит тщательную ревизию старых счетов торгового дома Фусин.
Её мягкая улыбка несла смертоносный смысл:
─ Если вы сегодня самовольно собираете с нас дорожную пошлину на казённом тракте, и эти нечистые деньги попадут в приход, что станет говорить торговый дом Фусин, когда чиновник Ван спросит с них отчёт?
Лицо управляющего вмиг побелело как мел!
Он понятия не имел ни о каких проверках чиновника Вана, а уверенный тон и безупречная невозмутимость девушки мгновенно выбили у него почву из-под ног.
Линь Сяосяо, не торопясь, нанесла удар милосердия:
─ К тому же, наш господин Се пожаловал в префектуру по личному приглашению самого управляющего Гу Юньчжэна. Вы перегородили дорогу нам или открыто бросили вызов самому Гу Юньчжэну? Неужели торговый дом Фусин больше не хочет оставаться в префектуре?
Эти слова напрочь отрезали противнику пути к отступлению.
Имя Гу Юньчжэна гремело на всю округу, и в торговых кругах префектуры не нашлось бы безумца, посмевшего проявить к нему неуважение!
Лицо управляющего поочерёдно покрывалось то синевой, то бледностью; он застрял между молотом и наковальней и потерял дар речи.
Лишь теперь Сэ Ань подал голос.
Он говорил негромко, но от смертельного холода в его словах мороз шёл по коже:
─ Проваливайте.
Одного этого слова было достаточно, чтобы заморозить воздух вокруг.
Управляющий задеревенел всем телом, лишившись остатков наглости. Стиснув зубы до боли, он жалко развернул коня и со своей свитой умчался прочь, не смея бросить напоследок даже угрозы.
Линь Сяосяо спрятала голову обратно, повернулась к Сэ Ань и, сияя от радости, украдкой показала ему маленький победный жест.
Сэ Ань бросил на неё сдержанный взгляд, и его холодное лицо на мгновение смягчилось. Не говоря ни слова упрёка, он лишь молча протянул руку и аккуратно поправил занавеску, которую они только что распахивали, надёжно заграждая путь всем сквознякам и холоду.
Повозка катила вперёд, и к тому моменту, как они въехали в городские ворота префектуры, сумерки уже накрыли собой всю округу.
Под старым вязом у самых ворот Гу Юньчжэн уже поджидал их в лучах вечернего закатного ветра.
Увидев, что повозка остановилась, он изогнул брови в улыбке и многозначительно произнес:
─ Наконец-то прибыли. Комнаты для вас давно готовы, да только здешняя игра куда сложнее и опаснее, чем вы думаете.
Он понизил голос, и лицо его сделалось серьёзным:
─ Последние два дня торговый дом Фусин повсюду распускает слухи, будто соль марки «Сецзи» – поддельная и имеет сомнительное происхождение.
─ Поездка сюда для вас – вовсе не способ заявить о себе. Вы прибыли сюда, чтобы разрушить их планы и сбить их спесь.
Линь Сяосяо подняла глаза и встретилась взглядом с Сэ Анем.
На фоне шумных вечерних улиц, где людской гомон смешивался с ароматами пудры и благовоний,
в её сердце было необычайно светло и тепло, а пальцы машинально скользнули
к изнанке рукава на верхней одежде, что лежала у неё на коленях…
Там незаметно для глаза прибавился новый аккуратный шов.
Стежки были ровными и частыми – кто-то шил это платье вручную, вкладывая душу.
Она слегка улыбнулась уголками рта, ничего не сказав вслух, и лишь плотнее запахнула на себе одежду.
Отводя взгляд, она излучала абсолютную уверенность:
─ Разрушить их планы? Прекрасно. Больше всего на свете я люблю рушить чужие заговоры.