Постоялый двор в префектуре оказался куда просторнее и богаче прежнего жилья в Цинси.
Гу Юньчжэн разместил гостей в тихих комнатах с видом на реку, а сам отправился хлопотать насчёт пригласительных писем на завтрашнее собрание почтенных жён. Уходя, он лукаво усмехнулся и бросил напоследок: «Боюсь, спокойно вы тут не выспитесь».
И эти слова оправдались на все сто.
В тишине комнаты горел лишь один мягкий светильник, отбрасывая уютные тени. Сэ Ань развернул лист рисовой бумаги и взял кисть, готовясь выписать иероглифы будущей вывески «Сецзи».
Линь Сяосяо прислонилась к краю стола и молча наблюдала за ним.
Мужчина, который днем казался чужим, суровым и неприступным, сейчас полностью стер с лица следы былой остроты. Освещенный мягким светом лампы профиль выглядел тихим и послушным – вылитый тот самый скромный юноша, что молча поправлял для неё дорожный полог.
─ Чего ты на меня уставилась? ─ слегка замешкался Сэ Ань, не поднимая головы.
Линь Сяосяо со смешинкой в глазах поддразнила его: ─ Разумеется, проверяю товар! Надо же сначала взглянуть на почерк господина Се, чтобы завтра при открытии вывески жители префектуры не решили, будто я наняла управляющего-поддельщика.
Губы Сэ Аня слегка дрогнули, и кисть в его руке непроизвольно отклонилась на самую малость.
Вертикальная черта в конце иероглифа «Цзи» неожиданно вытянулась мягким завитком.
Линь Сяосяо тут же рассмеялась и ткнула пальцем в бумагу: ─ Глянь-ка на этот штрих! Точь-в-точь как у того въедливого эксперта среди моих миллионов подписчиков, который вечно выискивает детали – вроде всё строго, а напоследок выдает такую хитрую штучку. Ты ведь специально это сделал, признайся?
Сэ Ань не понимал её диковинных словечек, но уловил, что она над ним подтрунивает.
В теплом сиянии лампы кончики его ушей едва заметно покраснели, рука с кистью замерла в неподвижности, и он лишь коротко бросил: ─ Кривые у тебя доводы.
По комнате плыл мягкий запах туши, а колеблющиеся тени делали этот тайный румянец на его лице донельзя заметным.
Ночь перевалила за половину, и оба почувствовали лёгкий голод.
Линь Сяосяо заняла кухонку при постоялом дворе и собственными руками скатала шарики из крабового мяса в бульоне.
Свежих и жирных крабов, доставленных из Цинси, тщательно разобрали на золотистые кусочки и смешали с нежнейшим рыбным фаршем. Массу взбили в одну сторону до предельной вязкости, слетали аккуратные шарики и опустили их томиться на медленном огне в прозрачном бульоне.
Когда фрикадельки всплыли на поверхность, напоминая белые жемчужины с золотистыми вкраплениями, их щедро посыпали зелёным луком. Бульон вышел чистым, а вкус – необычайно насыщенным. Стоило сделать первый глоток, как глубина крабового вкуса и сладость рыбы растеклись по языку, наполняя желудок приятным, умиротворяющим теплом.
Она наполнила пиалу и протянула ему: ─ Попробуй. Раз уж мы в префектуре, надо приобщаться к местным деликатесам.
Сэ Ань протянул руку, чтобы взять плошку, и его пальцы нечаянно задели её кожу.
Мимолетное покалывание пронеслось между ними, они оба на секунду замерли, а затем одновременно отвели взгляды с деланным равнодушием.
Он опустил голову и принялся за суп, а краска на ушах, только что утихшая, вспыхнула с новой силой.
─ Ах ты, князь-празднолюбец, – подперев щеку рукой и лучезарно улыбаясь, протянула Линь Сяосяо, – почему ты смущаешься куда сильнее меня?
Сэ Ань поднял глаза. В свете лампы его взгляд казался невероятно мягким, но в глубине таилась едва уловимая печаль.
─ Вовсе не от смущения, – тихо произнес он. ─ Прежде мне доводилось вкушать лишь строгие придворные блюда, никто и никогда не готовил для меня по ночам и тем более не варил суп собственными руками.
Сердце Линь Сяосяо сжалось от лёгкой боли.
Она вдруг ясно осознала, что в своём былом дворцовом заточении этот человек, стоявший на вершине власти, был напрочь лишён простого человеческого тепла и уюта.
Она не стала произносить громких и слащавых фраз, а просто подвинула пиалу ближе к нему и уверенно сказала: ─ Ничего страшного. Теперь, пока я рядом, у тебя каждый вечер будет горячий суп и кто-нибудь рядом.
Сэ Ань глухо отозвался «угу», и это согласие прозвучало тихо, словно вздох.
Однако мирная ночь продлилась недолго – неприятности напомнили о себе с самым первыми лучами солнца.
Ранним утром Линь Сяосяо отправилась на речной рынок за свежим лотосом.
Едва она миновала каменный мост, как ей путь преградили несколько солевых инспекторов с бляхами на поясах.
Главный из них смотрел с наглым и вызывающим прищуром: ─ Дело о контрабандной соли «Сецзи» еще не закрыто, хозяйка, извольте проследовать с нами! Ведите себя смирно, чтобы не дошло до принуждения.
Линь Сяосяо ничуть не испугалась, её улыбка оставалась невозмутимой: ─ Господа чиновники, не спешите крутить людей. Все спецификации лавки «Сецзи» и договоры с крестьянами вчера были в полном объеме переданы в архив префектуры.
Она подняла взгляд, и голос её зазвучал отчётливо и звонко: ─ Раз уж вы собрались задерживать меня сегодня, не мешало бы сначала спросить чиновника Вана. Он как раз занят тщательной проверкой счетов торгового дома Фусин, а вы в этот момент цепляетесь к лавке «Сецзи» – это вы по высочайшему повелению действуете или по собственной воле подыгрываете дому Фусин?
Лица инспекторов мгновенно переменились.
Слова эти были не грубыми, но били точно в цель, не оставляя места для оправданий.
─ Какая дерзкая бабёнка! – разъярился инспектор, делая шаг вперёд. ─ Пусть договоры и подлинные, но ты – женщина, разгуливающая в одиночку. Кто докажет, что ты не пытаешься скрыться от правосудия?
Не успел он договорить, как перед ними стремительно вырос чей-то подтянутый силуэт.
Сэ Ань, неизвестно когда последовавший за ней, мягко отвёл Линь Сяосяо на полшага назад, надежно заслонив её своей спиной.
Он стоял идеально прямо, и хотя голос его звучал негромко, от него веяло смертельным холодом: ─ Я за неё в ответе.
Взглянув на остолбеневших инспекторов ледяным взглядом, он продолжил: ─ Всё, что ты наговорил о ней, я запомнил. Ступай и спроси своего начальника, кто посмеет тронуть человека, находящегося под моей защитой.
Инспекторы испугались ауры человека, привыкшего повелевать другими, и, отступив на шаг, продолжали упрямствовать: ─ Даже если вы князь-празднолюбец, законы префектуры едины для всех –
Сэ Ань не стал продолжать пустые споры и извлек из рукава покрытое золотым тиснением приглашение.
Бумага была безупречна, на ней красовались совместные печати трёх крупнейших кланов префектуры – это было то самое приглашение на смотр товаров для собрания жён, которое Гу Юньчжэн оформил еще спозаранку.
─ Законы? ─ он холодно окинул их взглядом. ─ Завтра на собрании почтенных жён соль «Сецзи» будут проверять прилюдно. Ты затеваешь скандал и задерживаешь людей сегодня – неужели грехов у торгового дома Фусин мало, и ты решил добавить от себя? Чья вина тут ещё не до конца очевидна?
Железные доказательства налицо, сила на их стороне.
Лица инспекторов то бледнели, то зеленели, и они больше не смели буйствовать. Понурив головы, они поспешно ретировались, не посмев бросить напоследок даже угрозы.
Миновав опасность, Линь Сяосяо тут же выглянула из-за его спины и с лукавой улыбкой съязвила: ─ Господин Се, твои слова про «человека, находящегося под моей защитой» звучали куда приятнее вчерашнего ледяного «проваливайте».
Сэ Ань опустил взгляд на неё, не начиная споров и ничего не объясняя.
Он лишь поднял руку и нежно разгладил пальцами воротник её платья, который растрепался от ветра, действуя с предельной заботой и вниманием.
Поздней ночью Гу Юньчжэн вернулся с новостями.
Он принёс две весточки.
Первая – официальное приглашение на смотр от собрания жён: завтра закупка и проверка состоятся вовремя, процедура утверждена, и ситуация под контролем.
Вторая – секретное письмо, доставленное с личной депешей из самой столицы.
─ Смотр жён мы отстоим, – с мрачным видом произнес Гу Юньчжэн, глядя на Сэ Аня. ─ Но столичные вести суровы. Они требуют немедленно прекратить самовольство. Сказано прямым текстом: если князь-празднолюбец продолжит упорствовать, имперский двор перестанет вверять старые заслуги.
Сэ Ань развернул послание, бегло пробежал по строчкам, и его взгляд потемнел.
Помолчав немного, он протянул бумагу Линь Сяосяо: ─ Читай ты.
Линь Сяосяо прочла письмо от корки до корки. На её лице не было и тени страха, напротив, её глаза зажглись ярким, уверенным светом:
─ Чем сильнее они спешат запугать, тем яснее их страх. Чем быстрее мы закрепим позиции «Сецзи» в городе и развернем торговлю, тем осторожнее они будут действовать, не решаясь причинить тебе вред.
Сэ Ань поднял на неё глаза.
Тёплый свет лампы отражался в её глазах, сияя честно и непоколебимо, мгновенно разглаживая холодные тени в глубине его души.
Он посмотрел на неё взглядом, переполненным абсолютной, ни с чем не сравнимой нежностью, и тихо произнес: ─ Пусть будет по-твоему.
Ночная префектура утопала в огнях яркой иллюминации.
Однако в прохладном ночном ветре, гуляющем по улицам, уже таилось ледяное дыхание далёкой столицы.
Подводные течения бушевали повсюду, приближая угрозу шаг за шагом, и неприятности, уготованные для Сэ Аня, уже подбирались совсем близко.