— Это совсем не весело, — с недовольным видом отставляя тарелку в сторону, проворчала Эли, глядя на Брайана и Шарлотту.
— В смысле? Разве ты не этого хотела? — удивленно переспросил Брайан.
— Конечно, я хотела поужинать с тобой, а не с ней! И вообще, как вы могли кормить друг друга и при этом полностью игнорировать меня? — Эли уперла руки в боки и отвернулась.
— Ну брось, Эли! Разве я мог бы забыть про свою очаровательную малышку? Я просто подумал, что ты хочешь поесть поплотнее, и решил тебе не мешать, — неловко улыбнувшись, произнёс Брайан, осознав, что перед Эли они ведут себя слишком уж вольготно.
Пока он не планировал посвящать её во все детали, поэтому старался не вызывать лишних подозрений. Но ведь это было их первое свидание. К тому же — первый ужин в роскошном ресторане, и упускать шанс стать ближе к Шарлотте ему тоже не хотелось.
Брайан не был душой компании, но и глупцом его назвать было нельзя. Он отлично понимал, что должен делать, раз уж взялся за свои обязанности всерьез.
— Не хочу тебя расстраивать, Эли, но если ты хочешь поступить в Академию Уайтлок, завтра тебе придётся смириться с мыслью, что я стану твоей мамой, — с ухмылкой глядя на девочку, произнесла Шарлотта.
— Ни за что! — Эли со злости грохнула ладонью по столу.
На этот раз их окрик услышали все вокруг и начали оборачиваться. Смутившись, девочка тут же опустила руки.
— Прошу прощения! — извинившись перед окружающими, Брайан посмотрел на Эли. Столики стояли на расстоянии пяти-десяти метров друг от друга, но он всё равно понизил голос и заговорил:
— Эли, если ты хочешь учиться в Академии Уайтлок и всем заявить, что я твой отец, тебе придётся со временем её принять. Помни, твоей настоящей мамы здесь нет. Сейчас мне не хочется заводить этот разговор, но если ты действительно хочешь жить со мной, придётся пойти на некоторые уступки.
— В Академию Уайтлок не принимают детей, у которых нет обоих родителей. Лили учится именно там. И не только она — там же учатся дети лучших супергероев. Твоим именем внутри школы больше не будет Эленор Батори. Ты будешь числиться как Эленор Джексон, а имя твоей матери запишут как Шарлотта Джексон.
— Разумеется, если ты не хочешь там учиться и тебе не улыбается снова встретиться с Лили, можешь ничего этого не делать. Либо оставайся со своими новыми школьными друзьями, либо живи в доме вместе с Шарлоттой.
— Ты умная девочка и вполне способна сделать выбор сама.
Выслушав его, Эли ничего не ответила. Она крепко сжала кулаки и соскочила со стула.
— Я скоро вернусь.
Удерживать её они не стали. Шарлотта посмотрела на Брайана и спросила: — Тебе не кажется, что мы действуем слишком быстро? Она ведь познакомилась с тобой только вчера.
— Знаю, но ей придётся с этим смириться, — вздохнув, Брайан проводил взглядом удаляющуюся фигурку.
— Она не обычный ребёнок и понимает то, чего другие в её возрасте осознать не могут. Послушай, я не могу принять её мать. Я её не люблю, и было бы просто немыслимо заменить тебя другой женщиной лишь ради собственной дочери.
— Я понимаю, что у неё свои обязательства и свои проблемы, но у кого их нет? У меня тоже были трудности. Ещё два года назад я терпеть не мог вампиров, да и сейчас до определенной степени их недолюбливаю. Так как же я могу полюбить вампиршу, предав при этом человека, который любил меня все эти восемь лет?
Услышав это, Шарлотта широко раскрыла глаза, а её щеки залил густой румянец.
— Т-ты знал?
Брайан закатил глаза и ответил: — Я не идиот и не дуболом. Именно поэтому мне так легко и комфортно рядом с тобой, даже несмотря на то, что мы знакомы всего день.
Медленно опустив голову, он тихо пробормотал: — Я просто пытался сбежать от тебя. Пытался сбежать от неё. Пытался сбежать от любых отношений. Но ты заставила меня понять: как бы быстро человек ни бежал, от истинных чувств ему не скрыться.
— Я гений. Если бы захотел, легко бы догадался, что именно она была причиной моих ежемесячных обмороков. Я знал, что ты ко мне неравнодушна. Но в моей голове зрели совсем другие планы. Мне нужна была сила. Я хотел отомстить за родителей. Именно поэтому я и вступил в Универсальный боевой альянс, чтобы проложить собственный путь.
— Вот почему я ушёл из Универсального боевого альянса, как только проложил свой путь. Вот почему я изолировал себя от всех. Но за те два года, что я провел там, со мной произошло одно странное событие. Оно полностью перевернуло мою жизнь и изменило моё отношение к вампирам.
— Я понял, что далеко не все вампиры злые. И ещё я осознал, как сильно отец может любить своих детей. Я просто не мог вообразить, какой невероятной силой воли должен обладать вампир высшего ранга, чтобы опуститься на колени перед человеком ради спасения собственного ребенка.
— А когда я встретил её вчера, то не почувствовал ни печали, ни гнева, ни радости. Я почувствовал лишь вину. Я чувствовал себя никудышным отцом. И именно поэтому решил открыть тебе своё сердце. Ведь если в этом мире и найдется хоть одна женщина, готовая заботиться о моей дочери, не будучи её матерью, так это ты, — произнеся это, он наконец поднял голову и увидел, как по её щекам катящихся слез. Стоило ему попытаться шевельнуться, как она быстро покачала головой, смахнула слезы, посмотрела на него и сказала:
— Я так рада, что это взаимно.
Больше она ничего не добавила. Лишь одарила его улыбкой, в которой читалось абсолютно всё. Она прекрасно понимала и его жажду силы, и тяжесть отцовской вины.
Они тепло улыбнулись друг другу и продолжили трапезу, а вскоре вернулась Э. Посмотрев на Брайана, она бросила: — Я пойду в школу.
— Вот и отлично! — с широкой улыбкой воодушевился Брайан, но Эли ещё не закончила. Ткнув пальцем в Шарлотту, она добавила: — Для всего остального мира я, может, и соглашусь называть её матерью, но настоящей мамой она мне никогда не станет.
Услышав это, Брайан и Шарлотта горько усмехнулись. Они понимали, что легко не будет. Брайан не хотел расстраивать девочку, но теперь на Шарлотту ложилась ещё большая ответственность за заботу об Эли.
— Ладно-ладно, но кто знает, может, в будущем ты ещё передумаешь, — с улыбкой глядя на неё, произнесла Шарлотта.
— Ни за что! — Эли вернулась на своё место и принялась за еду. Закончив ужин, они оплатили счет и наконец покинули ресторан.
Поехали они не на поезде, а на подземном такси. Стоило оно почти в десять раз дороже обычного поезда, но теперь Брайана мало волновали расходы. Единственное, о чем он действительно заботился, — это счастье Эли.
К моменту возвращения домой уже стояла глубокая ночь, поэтому Эли с Шарлоттой сразу отправились в спальню, а Брайан направился к капсуле виртуальной реальности. Ему предстояло качаться всю ночь напролет.
Устроившись внутри капсулы, он нажал на кнопку и произнёс:
— Войти в «Новые Боги»!
В следующее мгновение его сознание переместилось в аватар, который появился посреди города. Он огляделся и увидел множество игроков и НПС, снующих вокруг.
— Статус!
[Имя — ДраконРайдер 97
Раса — Человек
Уровень — 5
ОЗ — 30/30 (Проклятие: -90% выносливости)
ОМ — 21/30
Опыт — 600/640
Класс — Чернокнижник
СИЛ — 30 / ЛОВ — 30 / ВЫН — 30
СИЛ — 30 / ЛОВ — 30 / ВЫН — 30
ВЫН-В — 30 / ИНТ — 30 / Магия — 10 (Чернокнижник)
Пассивные способности (Чернокнижник) — Ментальная стойкость (Ур. 1)
Навыки — Искусство меча ДраконРайдера 97 (Ур. 1), Теневой рывок (Ур. 1), Убийственные вороны (Ур. 1)
Очки навыков — 25
Монеты Бога — 327
Инвентарь — Кабаньи кости (2 шт.), Зелье восстановления маны (10), Ядовитый мешочек, Жетон подкласса, Целебные зелья (5)]
— Пожалуй, пора заняться прокачкой!
Хмыкнув, Брайан сорвался с места и выбежал из города. Но перед уходом он потратил сорок Монет Бога на покупку двух мечей, и только после этого покинул поселение.
Его целью был не кто иной, как лес. Брать какие-либо квесты в его планы пока не входило: ему хотелось лишь поднять уровень и за сегодняшнюю ночь дойти как минимум до первого ранга супергероя.
Добравшись до леса, он внезапно заметил странную деталь. Продвигаясь все дальше вглубь зарослей, он не встретил ни единого монстра.
«Что случилось? Какой-то сбой на сервере? Но ведь я же предусмотрел резервную систему как раз на такой случай».
Внезапно его зрачки сузились. Окинув взглядом окрестности, он подумал:
«Нет, погоди-ка! Джеймс говорил, что здесь собираются запустить мегаподземелье. Только не говорите мне, что всех этих монстров запихнули туда? Чёрт, нужно ему позвонить».
Брайан тут же кликнул по меню, вызывая панель с различными настройками, а затем перешел во вкладку списка друзей, где отображалось около девяти имен.
«Хорошо хоть я додумался сохранить номер Джеймса на личный аккаунт».
В игре «Новые Боги» регистрировался и личный аккаунт игрока, с помощью которого можно было искать и добавлять друзей. Это позволяло мгновенно связаться с товарищем даже без прямого сканирования.
[Джеймс Такер — ХрабрыеСердце (В сети)]
«Отлично! Свяжусь-ка я с ним».
С этими словами он щелкнул по иконке друга.