Она слышала, как в ста метрах отсюда с листьев срываются капли росы, различала тончайший аромат влажной земли и молодой травы, смешанный в воздухе, и даже отчетливо ощущала мерный, несмолкающий ритм собственной крови, бегущей по сосудам.
В одно мгновение – полное преображение.
Первый уровень Цинь Цзин.
Пусть до пикового состояния периода скорби, в котором она пребывала в прошлой жизни, еще лежали девять небесных пропастей и мириады звездных рек, но это был первый шаг на ее возвращении к бессмертию. И к тому же в эту эпоху иссякшей духовной энергии, в век конца света, всего за одну ночь пересечь первый порог практики – если подобная скорость станет известна другим, она заставит безумствовать любого мастера нынешней эпохи.
Шэнь Цинхэ сжала кулак, прислушиваясь к крошечной нити – слабой, но безупречно чистой и сильной, – что струилась по ее меридианам. Наконец на ее лице промелькнула легкая, идущая из глубины души улыбка.
Впрочем, тут же ее улыбка слегка увяла, глаза, только что вновь обретшие живой блеск, резко повернулись в какую-то сторону за пределами виллы, и взгляд мгновенно сделался ледяным, как иней.
Она отчетливо почувствовала, как возмущение духовной энергии, вызванное примитивным массивом сбора духов на заднем дворе, – пусть ничтожно слабое, – словно капля чернил, упавшая в стоячую воду, пустило по тихой ночи круги недолжного колебания.
И теперь на эту рябь, словно не ведающие страха и смерти мотыльки, спешили несколько тварей.
…
Яньцзин, штаб-квартира Управления по контролю духов, третий подземный этаж, центр мониторинга данных.
На огромной стене из электронных экранов водопадом катились бесчисленные потоки зеленых цифр, отражая стабильное энергетическое состояние всего Яньцзина и его окрестностей.
Внезапно в углу экрана, на карте района заброшенной промышленной зоны на окраине, едва заметная красная точка без предупреждения моргнула и тут же стремительно угасла, словно крошечный сбой в системе.
─ Постойте! Увеличьте сектор А-7, откатите энергетический спектр на тридцать секунд назад! ─ дежурный в черной оправе очков и с растрепанными волосами резко вскочил со стула, не сводя глаз с монитора.
Приказ был выполнен незамедлительно, и на увеличенной карте мимолетная красная точка была точно поймана. На соседнем графике анализа энергетического спектра мелькнула невероятно тонкая, но крутая волновая вершина.
─ Докладываю! В секторе А-7 зафиксировано аномальное колебание духовной энергии, пиковое значение крайне низкое – всего 0,8 стандартных единиц духовной силы, но… но форма его спектра… древняя, до нелепости чистая! ─ голос дежурного слегка дрожал от возбуждения. ─ Первичная сверка: оно не совпадает с колебаниями ни одного известного в базе данных мастера, артефакта или массива! Его чистота… превышает образцы уровня S!
Весь мониторинговый центр мгновенно погрузился в мертвую тишину, все замерли с работой в руках, с неверием глядя на экраны.
Ноль целых восемь десятых стандартной единицы духовной силы – этот показатель был до смешного мал, хуже, чем у новичка, только-только вобравшего ци в тело. Но слова «чистота превышает уровень S» разорвались в сознании каждого подобно тяжелой бомбе.
Это означало, что источнику колебания по качеству энергии не было равных – он превосходил даже самые высокоранговые духовные камни, доступные им.
─ Немедленно доложить! ─
Пять минут спустя тревожный сигнал лег на стол Цинь Е, звездному капитану пекинского филиала Управления.
Цинь Е – мужчине, которому исполнилось всего двадцать восемь лет, но который уже стал легендой Управления. Его лицо было холодным и резким, черты – будто высеченные тесаком из камня, а в глубоких глазах таилась бесконечная бездна. Он отложил бумаги дела, взял помеченный грифом «Высшая срочность» отчет и бегло просмотрел его.
Когда взгляд упал на строчку «чистота превышает уровень S», его доселе неподвижные зрачки наконец дрогнули.
─ Сектор А-7? Та заброшенная десятки лет назад промзона? ─ он постучал пальцем по столешнице, быстро извлекая в памяти нужные сведения. ─ Были в последнее время доклады о каких-либо аномалиях? ─
─ Никак нет, капитан. Там всегда была энергетическая вакуумная зона, ─ вытянувшись в струнку, ответил стоявший рядом подчиненный.
Цинь Е поднялся. Высокий и ладный, он в черном форменном костюме спецназначения походил на готовый сорваться с ножен клинок, источая тяжелое давление.
─ Не бывает дыма без огня, ─ глухо произнес он. ─ Возможно, это знак пробуждения древних руин, а может, созрело какое-то безымянное сокровище природы. Как бы то ни было, оно не должно достаться еретикам или аристократическим кланам с дурными помыслами.
Бросив взгляд на темнеющую за окном полночную новь, он отдал решительный приказ: ─ Первая и третья группы – оставаться в резерве на местах. Я со второй группой выдвигаюсь туда, подготовьте снаряжение скрытности уровня А. Запомните: только разведка, никакого контакта.
─ Есть, капитан! ─
Ближе к полуночи три черных внедорожника бесшумно замерли в километре от внешнего кольца загородного коттеджного поселка.
Цинь Е с двумя элитными бойцами, словно растворившиеся в ночи призраки, не издав ни единого звука, стремительно двинулись к источнику духовных волн – заброшенной вилле семьи Шэнь.
Осенний ветер шевелил буйные заросли сорняков во дворе, шуршание листвы надежно глушило их легкие шаги.
─ Капитан, показания прибора слежения здесь исчезли, словно что-то глушит сигнал, ─ понизил голос один из бойцов, в чьих словах сквозило легкое недоумение.
Цинь Е ничего не ответил. Он остановился в тени раскидистого дерева и чуть прищурился.
В следующее мгновение в глубине его черных зрачков вспыхнул слой бледно-золотого сияния.
Глаза Разрушения Лжи!
Это была его врожденная способность, позволявшая видеть движение энергии, недоступное обычным людям.
В поле зрения Глаз Разрушения Лжи весь мир предстал совершенно иным. Воздух был наполнен разреженной, серой и грязной энергией – то было скверное дыхание современного индустриального общества.
Однако на заднем дворе обветшалой виллы картина открывалась совершенно другая!
Дыхание Цинь Е на миг перехватило, а на лице впервые проступило неподдельное, нескрываемое изумление.
Что он увидел?
Он увидел, как простой массив, сотканный из сложнейших энергетических линий, медленно вращался на пустыре. Центром его служило старое дерево софоры, стягивавшее со всех сторон жалкие крохи небесной ци, чтобы миниатюрным водоворотом вытягивать, очищать и направлять их в узел массива.
Сама структура этого массива… он никогда прежде ее не видел! Способ его работы полностью опрокидывал все те знания о массивах, что он почерпнул из древних книг Управления: простой, грубый, но при этом бьющий прямо в исток, с немыслимой, невероятной эффективностью!
Неудивительно, что датчики отказали: сам массив обладал функцией сокрытия и блокировки. Если бы не его Глаза Разрушения Лжи, даже подойди он вплотную, он принял бы это место за обычный пустырь.
Какой же мастер невероятного уровня способен в этой глуши возвести столь божественный массив по сбору духов?
Сердце Цинь Е невольно забилось быстрее, а сильное предчувствие подсказывало, что он подбирается к колоссальной тайне.
Он сделал жест рукой, приказывая бойцам занять круговую оборону на месте, а сам подавил собственное дыхание и, подобно опавшему листу, беззвучно
приблизился к границе массива.
Ему хотелось рассмотреть все подробнее, разузнать, что именно служит ядром этой структуры.
Пятьдесят метров, тридцать метров, десять метров…
В тот самый момент, когда его носок едва не ступил за черту зоны действия массива…
Невыразимый, пробирающий до костей холод без всякого предупреждения поднялся из глубины его сердца и в мгновение ока пронесся по всем конечностям!
Это был холод не физического порядка – это было абсолютное, чистое убийственное намерение, рожденное в самой глубине души!
Словно невидимый и непревзойденный божественный меч преодолел пространство, пробил пласты его защиты и с абсолютной точностью уперся ему меж бровей!
Мышцы Цинь Е мгновенно напряглись, превратившись в тело нацеленного на прыжок леопарда, каждая клетка его существа испускала опаснейшую тревогу. У него даже возникло иллюзорное ощущение: сделай он еще хоть миллиметр вперед, этот незримый меч без колебаний пронзит его череп и обратит его дух в пыль.
Это… намерение меча?
Нет, не так! Оно страшнее любого намерения меча, какое ему доводилось встречать у мастеров меча! Скорее, это напоминало… волю! Волю, возвышающуюся над всеми вещами в мире, взирающую на живых существ как на солому, – волю истинного божества!
Холодный пот вмиг пропитал спину Цинь Е. Он не смел и шевельнуться, застыв на месте, отдавая все силы на борьбу с чудовищным давлением, способным заморозить саму душу.
Он чувствовал себя уже не Драконом Управления, не закаленным в боях звездным капитаном, а ничтожной букашкой, дрожащей под ногами древнего божества. Чужая воля бескрайна, как звездное море, а его сопротивление выглядело до смешного похоже на попытку богомола остановить повозку.
Такая сила уже выходила за пределы его понимания!
Пока он отчаянно держался, лихорадочно соображая, как поступить, холодный, отрешенный, лишенный всяких эмоций голос
будто пересек время и пространство и зазвучал прямо у него в голове:
─ Это место – моя обитель для уединенной практики. Еще раз сунетесь – убью! ─
Всего двенадцать слов, и каждое из них ударило по сознанию Цинь Е, словно тяжелый молот. С падением этого слова «убью» перед его глазами даже промелькнули видения гор из трупов и морей крови, рушащихся звезд, а дрожь, идущая изнутри духа, едва не заставила его рухнуть на колени на месте.
Он ни капли не сомневался, что у обладателя этого голоса хватит сил исполнить угрозу.
Перед ним было страшное существо, с которым ни он, ни все Управление в целом не смели бы тягаться.
Цинь Е принял решение мгновенно и без колебаний: медленно, с величайшим трудом он отступил на шаг назад.
С этим отступлением призрачная и страшная воля меча, державшая его под прицелом, схлынула, как прилив, словно ее никогда и не было.
Цинь Е тяжело задыхался, обнаружив, что его форма полностью пропитана холодным потом. Он тут же поднес к губам рацию и чуть слышным шепотом отдал приказ: ─ Отход! Всем немедленно на отход! Режим скрытности наивысшего уровня, не оставлять никаких следов! ─
Хотя двое бойцов ничего не поняли, приказ капитана – закон. Увидев невиданно мрачное лицо командира, они ощутили, как в груди поднялись огромные волны, но не посмели ослушаться, и троица бесшумно растворилась в ночи точно так же, как и появилась.
Лишь отойдя на два километра и седя в ничем не примечательный внедорожник, Цинь Е позволил своему напряженному телу немного расслабиться.
─ Капитан, что… что это было? ─ не удержался от вопроса один из подчиненных.
Цинь Е не ответил, лишь закрыл глаза, прокручивая в голове леденящее предупреждение и ощущая остаточную дрожь в глубине духа.
Спустя долгое время он открыл глаза, и во взгляде его смешались опаска и неразрешимое любопытство.
─ Внести сектор А-7, и в особенности ту виллу семьи Шэнь, в запретную зону уровня S. Все средства наблюдения демонтировать, запретить кому бы то ни было приближаться или проводить расследования под любым предлогом, ─ голос Цинь Е был хриплым и твердым. ─ О сегодняшнем – забыть. Оформить письменный отчет, зашифровать его напрямую и присвоить высший гриф секретности. Доступ… только у меня одного.
─ Есть! ─ потрясенные до глубины души бойцы хором отдали приказ. Запретная зона уровня S – в истории пекинского филиала подобное создавалось впервые.
Машина тронулась, вливаясь в городской транспортный поток. Цинь Е откинулся на спинку сиденья, растирая все еще ноющие брови.
Он знал: под тихой на вид гладью яньцзинского пруда объявился истинный дракон, переплывающий реки, о котором он не мог помыслить.
Но куда больше его занимало: кто же это загадочное и страшное существо? И зачем оно объявилось в заброшенной вилле?
В его голове медленно поднимался огромный вопросительный знак.
В то же время на заднем дворе виллы, в центре массива,
Шэнь Цинхэ медленно открыла глаза, и в ее глазах, спокойных как колодезная вода, промелькнула тень раздумий.