Из-за двери донеслись испуганные и удаляющиеся шаги Чжоу Лань и ее сына, звучавшие так, будто за ними гнались демоны. В тесной кладовой вновь воцарилась удушливая мертвая тишина.
Шэнь Цинхэ небрежно бросила тисненую золотом открытку на ветхую тумбочку, издав тихое «хлоп». Семья Лин, Линь Сяожань – эти мирские расчеты не вызывали в ее душе ни малейшей ряби, представляя собой лишь пыль, которую требовалось смахнуть походя.
Первоочередной задачей оставались эта слабая смертная оболочка и мир, где духовная энергия иссохла подобно океанской пустыне.
Она закрыла глаза, отбросив любые внешние помехи. Обширная, подобная дымке моря сила души – пусть и оставшаяся лишь толикой уцелевшей субстанции – намного превосходила все мыслимое для смертных. В тот же миг эта мощная душа, словно невидимая гигантская сеть, бесшумно и широко раскинулась во все стороны с заброшенной виллы в качестве центра.
Каждая травинка, каждый кирпичик, движение ветра, траектория падения пылинок – все вокруг увеличилось в ее восприятии до бесконечности, становясь кристально четким.
Душа пронеслась над улицами с оживленным движением, над шумными кварталами и в итоге охватила радиус в несколько ли.
И вправду…
Духовная энергия истончилась до невероятного предела.
То, что витало в воздухе, правильнее было называть не духовной энергией, а ее останками: разбитыми, смешанными, преисполненными грязи современной индустриальной цивилизации, непригодными для вдоха и усвоения. Для обычного практика совершенствование в таких условиях равносильно попытке поймать рыбу в сухом дереве, и за всю жизнь едва ли удастся продвинуться хоть на шаг.
Но кто такая Шэнь Цинхэ? Она – Бессмертная меча Зеленого Лотоса. Суть мириадов путей едина, и ее понимание законов неба и земли давно превзошло простые техники поглощения дыхания.
─ Мм? ─
Стоило ее духовной силе начать возвращение, как она внезапно уловила странный нюанс.
Во дворе этой виллы нашелся крошечный очаг сбора духовной энергии. И пускай эта ци оставалась такой же скудной, она отличалась куда большей чистотой и живостью по сравнению с окружением.
Мысль Шэнь Цинхэ шевельнулась, и она с трудом поднялась с ложа. Истощенное тело давало о себе знать: элементарный подъем с постели вызвал головокружение. Опираясь о стены, она шаг за шагом доковырнула до задней двери и толкнула скрипучую деревянную створку.
В лицо пахнуло свежестью земли и зелени.
Задний двор оказался небольшим, заросшим бурьяном и запущенным. Единственным светлым пятном посреди двора возвышалось раскидистое старое дерево – софора. Ствол толщиной в два обхвата покрывала иссеченная веками кора с глубокими бороздами, явно насчитывавшая немало лет.
Именно эта софора.
Взгляд Шэнь Цинхэ упал на дерево, и при помощи восприятия души она «увидела», как незаметные глазу обломки духовной ци из окружения с черепашьей скоростью притягиваются корневой системой старой софоры, аккумулируются в ней, а после пропускаются сквозь ствол, источая более чистую растительную ци.
─ Возраст в сто лет, уже тронуто зачатками духа; для здешнего края конца света – диковинка, ─ промолвила она вполголоса, и в глазах промелькнуло одобрение.
Это место сгодится в качестве основы для формации.
Не колеблясь, Шэнь Цинхэ принялась за дело. Как некогда непревзойденный мастер пилюль и формаций, расстановка массивов давалась ей с легкостью дыхания. Даже без камней духа, артефактов и редких сокровищ она умела творить чудеса из бросового материала.
Превозмогая недомогание в теле, она шагала по заброшенному двору, отыскивая подходящие «материалы».
Семь круглых камней примерно одинакового размера были извлечены из грязи и выстроены по схеме Большой Медведицы вокруг корневой системы старого дерева.
Несколько крепких сухих ветвей, срубленных с засохшей лианы, очистили от отростков, оставив лишь сердцевину, и воткнули под странным углом между камнями, связывая воедино земную ци.
Наконец она вернулась в дом и вынула из старого, выброшенного радиоприемника несколько тонких медных проводов. Медь, один из пяти металлов, пускай и не являлась духовным материалом, обладала проводящими свойствами. Аккуратно обмотав медью семь камней в замкнутую цепь, она замкнула ее концы прямо под корнем старой софоры.
После завершения работы она вся покрылась испариной, а бледность лица усилилась.
Шэнь Цинхэ подошла к центру формации, скрестила ноги и глубоко вздохнула. Выдавив крошечный, тоньше волоска комочек духовной силы души, она легко щелкнула пальцем: золотистая капля ушла в землю, в точности попав в узел медной цепи.
─ Опираясь на дух как на проводник, используя землю как основу – соберись! ─
Тихий окрик прозвучал из глубин ее естества.
Гу… —
Едва слышный гул зародился вокруг старой софоры, сплетаясь в невидимый водоворот. Семь камней, ветки и медь во дворе на миг озарились слабым мерцанием, которое тут же погасло.
Безжизненные обломки духовной ци вокруг, словно под воздействием некой тайной силы, устремились в центр формации. Там они фильтровались, очищались, нейтрализовались растительной ци софоры и в итоге преображались в тончайшую, но чистейшую духовную энергию, окутавшую Шэнь Цинхэ со всех сторон.
Простейший, но утонченный до предела миниатюрный «массив сбора духов» был готов!
Ощущая проникающую в тело ци, напряженные нервы Шэнь Цинхэ немного расслабились. С ее помощью у нее появилась основа для совершения первого шага.
Однако одной лишь этой энергии для очищения костей и вхождения на уровень создания базы все еще не хватало. Требовались более эффективные ресурсы для практики – предметы, содержащие духовную энергию.
Деньги.
Понятие, почти незнакомое в ее прошлой жизни, сейчас превратилось в самую суровую реальность.
Шэнь Цинхэ вернулась в дом и на самом дне потрепанного гардероба откопала маленький деревянный ларец. Внутри тихо лежала тусклая нефритовую подвеску-пайцзы с грубой резьбой.
То была единственная вещь, оставшаяся от матери прежней хозяйки.
Обрывки воспоминаний прежней владелицы нахлынули на нее, и исступленная тоска вместе с привязанностью из глубин крови мгновенно сжали ее сердце. Память о матери оставалась единственным теплым воспоминанием в холодном доме Шэнь.
Дыхание Шэнь Цинхэ слегка задержалось, пальцы, сжимающие нефрит, сжались крепче.
Но всего на миг – колебание в ее глазах смыла привычная холодность и твердость.
─ Великое Дао бесчувственно: не отбросив старого, не обретешь нового. Раз я приняла твою карму, то отплачу за нее сторицей. Простая земная безделушка бесполезна, лучше пустить ее на ресурсы для моего возвращения на вершину, чем предать память о нашей встрече. ─
Промолвила она негромко подвеске, словно убеждая остатки воли прежней хозяйки и одновременно отсекая то самое мирское чувство, что пробивалось сквозь слияние воспоминаний.
Сердце Дао не подлежало расшатыванию.
Ранним утром следующего дня Шэнь Цинхэ обменяла нефрит в ломбарде на три тысячи юаней. То оказался ее первый стартовый капитал в новом мире.
Не теряя ни минуты, она взяла такси и отправилась на антикварный рынок Панцзяюань, славящийся на весь Яньцзинь.
Здесь царил шум, толпились люди, смешивались разные слои – рынок служил одновременно барахолкой для подделок и золотоносной жилой для мечтающих разбогатеть за ночь. Но для Шэнь Цинхэ это место выглядело скорее огромной свалкой фальшивых «артефактов».
Она прошла мимо кричащих торговцев в глубину рынка. Сила ее духовной энергии слегка рассеялась, напоминая высокоточный сканер, скользящий по образцам «древностей».
─ Нефритовый Будда эпохи Тан, внутри капля молитвенной энергии, но та давно испарилась, оставив лишь оболочку. ─
─ Медное зеркало времен Сун, сохранившее след дыхания практика, увы, одна лишь аура без следов ци. ─
─ Меч заклинателя эпохи Мин? Ха, детище фабричного конвейера, руны выбиты безобразно. ─
Шагая вперед, Шэнь Цинхэ выносила точные суждения. Множество сокровищ, ценных для смертных, в ее глазах равнялись хламу.
Ее цель оставалась предельно четкой: ни возраст древности, ни ее историческая ценность ее не волновали, важна была лишь искра неиспопаленной духовной энергии внутри.
Наконец в укромном углу, возле разложенного на земле тряпья с ржавым железом и битой утварью, Шэнь Цинхэ остановилась.
Ее взгляд приковался к бронзовому обломку размером с ладони, служившему пресс-папье для старой газеты. Кусок неправильной формы покрывал слой темно-зеленой патины и засохшая земля, а по краям виднелись следы плавки, делая находку отвратительно уродливой.
Но в восприятии ее души внутри этого неказистого обломка таилась крайне слабая, но бесподобно острая ци металлического элемента – гэнцзинь! Древняя и чистейшая аура, недоступная обычным вещам.
Это осколок древнего магического артефакта!
Сердце Шэнь Цинхэ дрогнуло, но на лице не дрогнул ни один мускул. Присев на корточки, она непринужденно принялась перебирать вещи на лотке, взяла ржавый замок, затем треснутую медную чашу и лишь в конце указала на бронзовый осколок, спросив с детским любопытством в голосе:
─ Хозяин, во сколько обойдется этот пресс-папье? ─
Продавец, худощавый мужчина средних лет, лениво приподнял веки и протянул:
─ У девочки хороший глаз, эту вещицу выкопали из ханьской гробницы, подлинный бронзовый фрагмент. Смотрю, ты студентка, отдам по честной цене – восемьсот! ─
Шэнь Цинхэ мысленно усмехнулась, а внешне нахмурилась, изображая растерянность:
─ Так дорого… Мне просто приглянулась форма, а я всего лишь студентка, свободных денег мало. ─
Говоря так, она протянула руку к углу лотка с кучей низкопробных нефритовых обрезков и подняла тусклый, полный примесей нефритовый камешек. Тот тоже не бросался в глаза, но ее чутье подсказывало, что в сердцевине скрыта слабая водная ци.
─ Ну… если добавить этот камушек, отдадите за триста в сумме? Больше карманных денег не осталось. ─ Произнесла она с наивной жаждой в голосе, зажав в пальцах три сторублевые купюры.
Продавец окинул ее взглядом, заметив простую одежду и неопытный вид, далекий от разбирающихся в деле людей. Эти предметы он за бесценок подобрал в деревне, и продать их за триста означало получить колоссальную прибыль.
─ Ладно-ладно, раз девочка так просит, считай, в знак знакомства, забирай! ─ продавец махнул рукой с показной щедростью.
─ Спасибо, хозяин! ─ Шэнь Цинхэ изобразила «радостную» улыбку, быстро расплатилась, аккуратно завернула бронзовый осколок с нефритом и ушла, не оглядываясь.
В момент поворота наивная улыбка исчезла, сменившись безмятежностью колодца.
К загородной вилле она вернулась ближе к сумеркам.
Без отдыха Шэнь Цинхэ сразу направилась в тыловой массив. Нефрит она поместила в сектор воды, а бронзовый осколок – у самой ключевой опоры формации, под корнями старой софоры.
Сев в позу лотоса и сложив печати для запуска начальной ступени практики «Канона меча Зеленого Лотоса», она почувствовала, как эффективность сбора энергии возросла в несколько раз!
Водная ци нефрита мягко потекла наружу, питая иссушенные каналы, а ци гэнцзинь из бронзового осколка под воздействием техник превратилась в тончайшие острые клинки ци, очищающие тело от грязи и застарелых болезней.
Черные зловонные капли пота выделялись сквозь поры, а бледный и болезненный цвет лица на глазах приобретал здоровый румянец. Накопленные годами хвори и слабость испарились под напором чистой духовной энергии.
Ночь прошла в тишине.
Когда на рассвете первый луч солнца пробился сквозь окно, упав на лицо Шэнь Цинхэ, она медленно раскрыла глаза.
Яркая вспышка блеснула на дне ее зрачков.
Встав во весь рост, она почувствовала в теле невиданную доселе силу, а органы чувств обострились. Теперь она различала падение капель росы на листьях за сотню метров,