Шэнь Цинхэ неспешно поднялась с места, играя в руке с осколком, который уже утратил свою прежнюю остроту и стал гладким, словно тёплый нефрит. Уголки её губ тронула едва заметная полуулыбка. Она даже не взглянула на Линь Сяожаня, лишь подушечкой пальца легко
погладила древние узоры на обломке, словно лаская возлюбленного после долгой разлуки.
Это на вид непринуждённое движение прозвучало тяжелыми, беззвучными ударами молота, безжалостно растоптавшими гордость Линь Сяожаня.
После гробовой тишины в зале поднялся неописуемый шёпот. Насмешливые, недоверчивые и злорадные взгляды сотен людей, точно бесчисленные стальные иглы, обожгли Линь Сяожаня, заставив его кровь закипеть.
─ Что… что это было за колдовство? Артефакт сам к ней прилетел?
─ Пятьдесят миллионов! Вот так пустили деньги на ветер, да еще и артефакт увели прямо посреди белого дня! Лицо семьи Лин сегодня знатно потеряло в краске.
─ Кто эта девчонка по имени Шэнь Цинхэ? Неужели она и есть настоящий мастер?
─ Шэнь! Цин! Хэ!
Зубы Линь Сяожаня скрипели от ярости, глаза налились кровью, а красивое лицо исказилось от жгучего гнева и унижения. Он в упор смотрел на Шэнь Цинхэ, цедя сквозь зубы каждое слово, и голос его сочился смертоносной жаждой мести. Будучи главой молодого поколения клана Яньцзин, разве мог он стерпеть подобное оскорбление!
Стоявшие поодаль телохранители семьи Лин ощутили гнев молодого господина: их духовная энергия мгновенно взметнулась, ауры нацелились на Шэнь Цинхэ, и казалось, что грандиозная бойня может начаться в любую секунду.
Брови Цинь Е сошлись на переносице, а рука уже легла на закрепленный на пояце коммуникатор. Потрясенный силой Шэнь Цинхэ, он, тем не менее, помнил о своем долге – поддерживать порядок на аукционе было прямой обязанностью Управления подавления духов. Он должен был предотвратить стычку, которая могла задеть всех присутствующих.
Однако Шэнь Цинхэ сохраняла прежнее невозмутимое спокойствие. Она наконец подняла ресницы, и её холодный взгляд впервые открыто встретился с глазами Линь Сяожаня. Чуть слышно она произнесла:
─ Что, молодой господин Лин жаждет драки? Этот обломок изначально никому не принадлежал, кто дал больше – того и вещь. Я отказалась от ставки, ты заплатил цену, и он стал твоим. Но теперь он сам выбрал меня, значит, такова моя кармическая связь. Если ты недоволен, можешь попробовать забрать его… обратно.
Её слова звучали ровно, без единой нотки волнения, но в них сквозила запредельная, идущая из глубин души высокомерная пренебрежительность. Это была поза бессмертного, взирающего на букашек, будто вся ярость и метания Линь Сяожаня казались ей не более чем смешным фарсом.
─ Ты ищешь смерти!
Линь Сяожань окончательно потерял рассудок, струна его самообладания лопнула. Сделав шаг вперед, он полностью высвободил давление седьмого уровня закалки Ци и приготовился нанести удар любой ценой.
И в этот самый критический момент…
─ Вж-ж-жух! ─
Резкий треск электрического разряда прорезал воздух, и в роскошном зале аукциона в одно мгновение погасли абсолютно все светильники!
Внезапная темнота погрузила собравшихся в краткое смятение.
─ В чем дело? Электричество отключили?
─ Нет! У меня на телефоне тоже пропала сеть!
─ Бах! ─
Глухой удар сотряс пространство: тяжелые металлические двери зала были с силой заблокированы снаружи чьей-то мощной волей. Следом пронзительная сирена огласила все подземное помещение, а перекрестные лучи аварийных красных ламп выхватили из темноты лица людей, искаженные таким ужасом, будто они попали в преисподнюю.
─ Плохо дело! ─ лицо Цинь Е резко переменилось, и он громогласно рявкнул: ─ Нападение культиваторов-отступников! Всем приготовиться к бою!
Его голос еще не затих, как на стенах, потолке и полу зала из ниоткуда проступили причудливые кроваво-красные символы. Знаки мгновенно сплелись в единое целое, образовав гигантскую и сложную формацию, которая тут же накрыла весь зал.
Холодный, смердящий кровью и тошнотворный воздух поплыл над рядами кресел.
─ Хе-хе-хе-хе… ─
Леденящий душу смех доносился со всех сторон, и несколько темных теней, точно призраки, материализовались по углам помещения. На них были черные мантия и искаженные маски злых духов, а от тел исходил густой туман кровавой ци.
─ Добро пожаловать, господа, на устроенный нами «пир»! ─ хрипло произнес главный человек в черном. Он выделялся ростом, а его аура была самой жуткой – перед ними стоял могущественный отступник средней ступени Основания Цзи!—
─ Формация кровавого жертвоприношения! Они хотят принести нас всех в жертву! ─ с отчаянием в голосе взвизгнул какой-то старый культиватор с богатым опытом.
Стоило ему это произнести, как по залу прокатилась волна паники!
Кровавое жертвоприношение – зловещий ритуал, давным-давно признанный запретным искусством. Он позволял насильственно вытягивать жизненную эссенцию и души живых существ, находящихся внутри сферы действия, и переплавлять их в чистейшую энергию для нужд того, кто активировал круг.
─ А-а-а! ─
Раздались первые крики боли. Тела нескольких бродячих магов, обладавших лишь начальными ступенями закалки Ци, помимо их воли начали сохнуть на глазах. Потоки жизненной силы насильственно вырывались из их плоти тонкими багровыми нитями и вливались в руны формации. Впитав эту субстанцию, красные знаки вспыхнули еще более зловещим светом, заставляя круг вращаться с удвоенной стабильностью.
Паника распространилась подобно чуме. Культиваторы больше не заботились о манерах и приличиях: они наперебой призывали артефакты, отчаянно нападая то на окружающих отступников, то на несокрушимый барьер формации. Зал мгновенно превратился в хаотичное поле боя, где каждый сражался сам за себя.
Телохранители семьи Лин отреагировали молниеносно: они мигом сплотились вокруг Линь Сяожаня, выстроившись в боевой порядок, и скрестили оружие с набросившимися негодяями. Однако те явно подготовились заранее: их боевые техники были коварными и изощренными, а слаженность действий – безупречной. И хотя стражи Лин слыли элитой, сейчас они едва удерживали оборону, не имея возможности помочь кому-то еще.
─ Управление подавления духов здесь! Всем отступникам сложить оружие и сдаться! ─
Цинь Е взревел, и его тело окружило величественное, ослепительно-золотое сияние духовной силы, похожее на солнце посреди ночи. Ринувшись вперед, он нанес удар кулаком, чей ветер сопровождался громовым раскатом, и на месте переломил кости пытавшемуся зайти с тыла человеку в черном.
─ Выстроить боевой строй «Подавления духа»! Защитить гражданских! ─ отдал он приказ своим людям.
─ Есть! ─
Бойцы Управления действовали вышколенно и быстро сформировали малый тактический круг, укрыв в центре таких обычных людей, как ничего не умеющая Бай Чжи, и испуганных до полусмерти младших членов влиятельных семей, после чего перешли к организованному отпору.
Но предводитель отступников, стоявший на средней ступени Основания Цзи, злобно оскалился и одним прыжком, словно призрак, возник прямо перед Цинь Е.
─ Дракон из Управления подавления духов? Всего лишь девятая ступень закалки Ци, а смеешь дерзить передо мной! ─
Главарь отступников выбросил когти. Пять чернильно-черных полос разорвали воздух, неся с собой зловонную ауру разъедающей все на свете черноты, и метили прямо в сердце Цинь Е. Его техника была создана специально для подавления чистой янской ци подобных ему борцов.
Лицо Цинь Е помрачнело, мешкать было нельзя. Сложив оба кулака вместе, он выпустил золотую энергию, принявшую форму двух драконов, которые рванулись навстречу.
─ Бах! ─
Удар породил мощную ударную волну, разметавшую стулья в радиусе нескольких метров. Цинь Е почувствовал, как ядовитая и мерзкая сила проникла по рукам в его меридианы, взбаламутив кровь, и был вынужден сделать полшага назад.
Предводитель отступников развил успех: его шквал атак напоминал свирепую бурю, прижавшую Цинь Е к самому краю. Элитные приспешники бандитов в то же время связали боем остальных бойчан. Несмотря на отвагу отряда, колоссальная разница в силе и контрстихии ставила их на грань гибели.
В этой суматохе никто не обращал внимания на Шэнь Цинхэ в дальнем углу.
Она спокойно стояла на прежнем месте. Кровавые нити ритуала тянулись и к ней, но на расстоянии трех футов от её тела они гасли, сталкиваясь с невидимым барьером, не смея приблизиться. Холодные глаза девушки скользили по залу, наблюдая за кромешным адом, но её взгляд оставался абсолютно безмятежным.
За десять тысяч лет прошлой жизни она видела поля сражений демонов и бессмертных, превосходившие это побоище в миллионы раз: горы трупов, реки крови. Мелкая резня смертных не вызывала в её сердце и трепета. Она желала лишь закрыть кармические долги прежней хозяйки тела, вернуть силы и подняться обратно в девять небес. Какое ей дело до жизни и смерти этих людей?
Она могла бы просто пробить барьер и уйти: грубые чары этого ритуала казались ей дырявыми решетами.
Но в этот момент периферийное зрение зацепилось за сцену, заставившую её на мгновение замереть.
Юная ученица Долины Царей Медицины, Бай Чжи, пряталась за спинами бойцов Управления. Где молодой девушке было видеть подобные ужасы – её личико давно побелело, а тело крупно дрожало.
Вдруг один из отступников прорвал оборону стражи Лин и безумно ринулся к толпе беженцев, оскалив зубы и активируя подрыв собственного Даньтяня!
─ Бах! ─
Разъяренная духовная энергия вместе с кровавой ци разметала все вокруг. Один из бойцов Управления, чтобы защитить людей за спиной, принял основной удар на себя, тут же извергнул фонтан крови и рухнул на колени. А остатки взрывной волны пробили брешь в защите и превратились в острый серп ветра, летящий прямо в перепуганную Бай Чжи!
На её чистом, наивном личике запечатлелся первобытный ужас перед неминуемой гибелью.
В этот миг в голове Шэнь Цинхэ что-то неуловимо дронуло.
Было ли это остатком жалости к слабым от прежней владелицы? Или же в её заледеневшем за эоны сердце проснулась капля давно забытой человечности?
Она вспомнила прошлую жизнь, когда упорно шла путем Дао, отсекая мирские узы и забывая всех, кто заботился о ней. Учитель, верные друзья… Все они в конце концов растворились в реке времени. Достигнув вершины, она осталась в абсолютном одиночестве. Во время прохождения Небесной скорби эта бесконечная пустота стала одной из причин её внутреннего демона.
Пожалуй, нынешнее странствие в мире смертных – не просто возврат сил, но и исправление старых ошибок.
И главное: она отчетливо ощущала, что пока предводитель отступников сражался с Цинь Е, пара жадных и холодных глаз неотступно следила за осколком меча в её руке.
Очевидно, они пришли в том числе и за ней.
Раз уйти не дают, значит, и прятаться больше не нужно.
В тот момент, когда смертоносный порыв ветра уже готов был пронзить лоб Бай Чжи, Шэнь Цинхэ тихо вздохнула про себя.
Пусть так.
Она больше не собиралась скрываться.
Никаких грандиозных всплесков энергии – она просто плавно подняла правую руку, сложив указательный и средний пальцы в форме меча.
Затем она слегка направила наружу силу осколка, которую до сих пор едва успела переплавить и на одну десятитысячную долю.
В ту же секунду из её пальцев вырвалась невероятная, не поддающаяся описанию острота. То не была духовная или кровавая энергия – это была стоящая выше всего чистейшая первородная субстанция, способная рассечь саму вселенную, – намерение меча!
Тонкий, как волосок, но до предела сгущенный синеватый свет меча взметнулся с её кончиков пальцев!
Когда это сияние появилось, весь шумный и хаотичный зал словно нажали на кнопку беззвучного режима. Все сражавшиеся, кричавшие и бежавшие люди ощутили идущую из глубин душ дрожь. Оружие в их руках запело и завибрировало, выражая покорность столь ничтожному перед этим свечению.
Бирюзовый клинок света рассек воздух без единого звука, будто прорвав ткань пространства и времени.
Он двигался с невероятной скоростью, мгновенно догнав рванувший к Бай Чжи ураган и играючи обратив его в ничто.
Но это было только начало.
Луч света не замедлил хода. Словно карающая молния, прорезавшая тьму, он пронесся через весь зал. Безошибочно огибая всех не-отступников, он по невероятной траектории обогнул ряды сражающихся и чиркмо прошел по шеям нескольких нападавших на бродячих магов бандитов!
Хлюп! Хлюп! Хлюп!
Зловещие ухмылки на лицах культиваторов поздней стадии закалки Ци застыли, а тела мгновенно окостенели. Секунду спустя их головы взмыли в воздух: линии среза сияли гладкостью зеркал, из ран не брызнуло ни капли крови, ибо всю их жизненную силу и злобу мгновенно иссушила абсолютная воля меча!
Один удар – и сразу несколько отступников мертвы!
И это было еще не все!
Лазурный свет меча выписал в воздухе изящную дугу, устремившись к своей главной цели – центральному узлу формации кровавого жертвоприношения!
─ Осторожно! ─
Сражавшийся с Цинь Е главарь отступников взвыл от ужаса, заметив траекторию луча…