Этот пронзительный крик «Осторожно» прозвучал предвестником скорой гибели главаря бандитов.
В то же мгновение, когда звук сорвался с его губ, тонкий, как волос, бирюзовый луч света уже преодолел любые расстояния и предстал перед ним.
Тень смерти еще никогда не нависала над ним столь явно.
Как культиватор средней ступени Основания Цзи, он залил руки кровью и бесчисленное количество раз загонял врагов в тупики. Он умел безошибочно определять уровень опасности, но шедший от этой крошечной искры света импульс не сулил простую угрозу – перед ним разверзлась бездна непреложного закона!
Это была сила, недоступная не то что этапу закалки Ци, но даже уровню Основания Цзи!
Мысли в его голове мгновенно испарились, а инстинкт выживания затмил все остальное. Забыв про Цинь Е и даже не глядя на разрушающуюся формацию, он изо всех сил влил всю свою духовную энергию в висевший на груди костяной щит размером с ладонь.
Щщит мгновенно сорвался с шеи, разрастаясь на лету до человеческого роста. Вырезанные на нем личины злых духов словно ожили, испуская жалобные заунывные вопли. Плотная кровавая ци хлынула с поверхности предмета, образовывая мощный заградительный барьер, призванный остановить лазурное сияние.
Этот «Щщит ста душ» был его личным сокровищем, выкованным из черепов и душ сотни магов. Обладая невероятной прочностью, он уже не раз спасал его от атак культиваторов поздней ступени Основания Цзи.
То была его сильнейшая защита и последняя надежда.
Однако все оказалось напрасно.
Под испуганными взглядами всех присутствующих в зале тонкий луч света легко коснулся страшного на вид великого щита.
Ни оглушительного грохота, ни взрыва столкнувшихся энергий.
Раздалось лишь тихое шипение, напоминающее раскаленное железо, погруженное в масло.
Несокрушимый Щит ста душ перед лицом лазурного сияния оказался хрупким, словно бумажная салфетка. Луч пронзил кровавый барьер без малейшего сопротивления, пробил толщу кости и вышел точно через межбровье вырезанного демона.
Жалобные вопли артефакта мгновенно оборвались.
В следующий миг тончайшая паутинка трещин расползлась от крошечного отверстия, мгновенно покрыв всю поверхность щита.
─ Хрусь… бах! ─
Огромный костяной щит разлетелся на куски, обратившись в тучу пыли, которая тут же рассеялась в воздухе.
Зрачки главаря отступников сузились до точек, а лицо потеряло последние краски. Уничтожение его главного артефакта тяжело ударило по сознанию, и полные рты крови подступили к горлу.
Но выплеснуть её он уже не успел.
Луч света, пробив защиту, не потерял ни скорости, ни яркости и устремился дальше, полоснув по его правому плечу.
─ А-а-а! ─
Нечеловеческий, полный боли крик разнесся по всему залу.
Правая рука лидера культиваторов-отступников была срезана под корень и рухнула на пол. Место среза сияло зеркальной гладкостью, из него не сочилась кровь – рану окутывал слабый синеватый дымок, беспощадно пожиравший остатки его жизненной силы и темной ци, не давая плоти срастись.
Острая боль и страх, затмивший любую боль, парализовали его рассудок.
Он попытался бежать, но тело перестало подчиняться. Он мог лишь во все глаза смотреть, как бирюзовый меч чертит в воздухе безупречную дугу, разворачивается и летит к самому сердцу ритуала в центре зала.
Оправившийся от оцепенения Цинь Е как раз успел выровнять дыхание. Он собственными глазами видел эту непостижимую сцену: от отчаянной защиты врага до разрушения артефакта и потери руки прошло меньше времени, чем требуется на один вдох.
Он даже не понял толком, что это за световой луч.
Его взгляд проследил за траекторией полета клинка и в конце концов замер в дальнем углу, на мирно сидевшей там юной деве.
Шэнь Цинхэ… та самая младшая ученица ступени закалки Ци, которую он поначалу счел лишь одаренным новичком…
Сердце Цинь Е сжалось в комок, а смесь шока, недоумения и благоговения едва не лишила его возможности дышать.
С другой стороны, Бай Чжи зажала рот ладонью, боясь издать хоть звук. Только что она балансировала на краю могилы, а теперь видела, как всесильный отступник повержен в мгновение ока. И виновницей была та самая старшая сестра Шэнь, спасшая её.
Кем же… кем же была эта госпожа?
Остальные культиваторы тоже остолбенели. Секунду назад здесь был ад, а теперь всё перевернулось с ног на голову. Все взоры устремились на бирюзовый свет, нсший в себе надежды каждого.
Под прицелом сотен глаз сияющий меч точно вонзился в главный рунный узел формации.
Этот знак, сплетенный из бесчисленных капель крови и черной ненависти, служил сердцем всего ритуала, жадно вытягивая силы из присутствующих.
Стоило клинку войти в него, как руна задрожала, испуская пронзительный визг, подобно живому существу.
─ Зз-ж-ж… ─
Глухой гул разнесся от центра круга, и следом на самом главном символе проступила трещина.
Стоило трещине появиться, как сдержать её было уже невозможно.
Хрусь! Хруст-хрусь!
Чистые звуки разрушения следовали один за другим, напоминая падающие костяшки домино. Начиная с центрального знака, багровые линии формации стали ломаться дюйм за дюймом, а их свет начал быстро угасать.
Окутывавший зал красный купол заколебался, закрутился воронкой и, лопнув с хлопком проткнутого воздушного шара, окончательно развеялся.
Формация пала!
─ Кхм! ─
─ Нет! Моя энергия! ─
─ А-а-а! Обратный удар! Нас настигло отражение ритуала! ─
Практически одновременно с крушением круга все отступники, ответственные за поддержание очагов силы, синхронно издали глухие стоны. Словно невидимый тяжелый молот ударил их в грудь, они захлебнулись кровью, а их ауры в миг увяли.
Формация разрушилась насильственно, и скопленная громадная энергия, не найдя выхода, обрушилась на самих создателей. Слабейшим тут же разорвало меридианы и тела, а те, кто посильнее, отделались тяжелыми ранами и хаосом в духовных потоках, временно потеряв боеспособность.
Тяжелые кандалы, давившие на сердца людей, исчезли.
─ Братья, рубите эту сволочь! ─
─ Отомстим за павших друзей! ─
Бойцы Управления и уцелевшие вольные маги опомнились, и застарелая ярость вырвалась наружу с новой силой. С боевыми кличами они схватили оружие и бросились на дезориентированных отступников.
Началась односторонняя бойня.
В самом центре этого хаоса Шэнь Цинхэ по-прежнему неподвижно сидела на своем месте, словно шум битвы её вовсе не касался.
Она медленно подняла чистую, белую руку.
Бирюзовый меч, отсекший руку магу Основания Цзи и уничтоживший формацию, легко развернулся в воздухе, превратился в струю света и послушно вернулся к её кончикам пальцев, тихо растворившись в них.
Весь процесс прошел плавно и непринужденно, как течение воды.
Шэнь Цинхэ раскрыла ладонь, глядя на осколок.
После минимальной активации холодный доселе артефакт словно утратил часть леденящей колючести, обретя теплую, нефритово-гладкую текстуру, будто в нем пробудилась искра жизни.
Она чувствовала: связь между ней и обломком стала еще крепче.