Суматоха в зале аукциона постепенно утихала.
Густой запах крови вперемешку с гарью от разорвавшейся духовной силы разъедал нос.
Подразделение подкрепления Управления подавления духов уже прибыло: одетые в черное воины быстро оцепляли место побоища, зажигая защитные руны.
Цинь Е не обращал внимания на окружающую суету – его взгляд был прикован к обугленному трупу главаря отступников.
Он подошел быстрым шагом и присел на корточки.
Тело сохранило выражение крайнего ужаса: глаза вылезли из орбит, а зрачки покрылись мертвенной белизной, в которой не осталось ни капли света.
Цинь Е вытянул два пальца, обвитые слабой золотистой ци, и легко коснулся межбровья убитого.
Это была секретная техника Управления, созданная для поиска остатков разбитой души и выслеживания подельников.
Однако духовная энергия ушла в мертвую плоть, как вода в песок.
Ничего.
Ни обиды, ни остатков духа, не осталось даже крошечного ментального следа.
Это море сознания выглядело пустым и чистым до такой степени, что у наблюдателя холодело внутри, словно здесь никогда не рождалась жизнь.
Кончики пальцев Цинь Е слегка дрогнули, а дыхание на секунду оборвалось.
─ Душа… полностью стерта? ─
Пробормотал он себе под нос, и в его голосе прозвучала непонятная даже ему сухость.
Как сотник Управления, он видел немало смертей. Людей превращали в фарш артефактами, пытали проклятиями или вырывали души, обрекая на вечные муки.
Но все эти виды смертей оставляли следы.
То же, что происходило на его глазах, походило не на убийство, а на то, будто саму память об этом человеке выскребли из ткани мироздания.
До чего же властный, до чего же страшный удар!
Он резко вскинул голову, взглядом пробив толпу и уставившись на одинокую фигуру в углу.
Девушка по-прежнему носила простое платье, на котором не было ни пылинки, а вся эта резня казалась ей представлением, не имеющим к ней отношения.
Она просто стояла там, образуя собственный мир, отделенный от огня и крови.
Сердце Цинь Е забилось против воли.
Кто же эта женщина?
…
В это же время в тени другого угла.
Линь Сяожань прислонился к сломанной нефритовой колонне и дрожал, как осенний лист на ветру.
Его некогда щегольской наряд сейчас был покрыт грязью и кровью, корона сбилась набок, а пряди волос прилипли к бледному лицу в испарине.
Он не смел смотреть на Шэнь Цинхэ.
И даже боялся вспоминать то сияние.
Стоило образу меча всплыть в памяти, как в шее отзывался ледяной укол, и казалось, что в следующий миг его собственная голова взмоет ввысь, как у того отступника.
Страх, небывалый страх окатил его с головой, будто ледяная морская вода, лишая возможности дышать.
Он всегда считал себя любимцем небес, надеждой семьи Лин. Ему казалось, что даже если Шэнь Цинхэ повезло и она нашла какое-то сокровище, ей всё равно тягаться с ним.
Но реальность отвесила ему звонкую пощечину.
То не было удачей, то была пропасть!
Пропасть, которую он, вероятно, не перешагнет за всю свою жизнь.
Зависть и обида еще тлели на дне души, но их безжалостно подавлял этот колоссальный ужас, превращаясь в унизительную дрожь.
Он закусил губу до вкуса крови, кое-как собравшись с силами, и на четвереньках выполз из угла, растворившись в толпе уцелевших, бежавших к выходу без оглядки.
Он не хотел оставаться здесь ни секундой дольше.
…
Когда беспорядки утихли, распорядитель Тяньбаогэ – деловитый старец в темно-золотой мантии – в окружении нескольких стражей быстрыми шагами направился к Шэнь Цинхэ.
На его лице застыла заискивающая и полная благоговения улыбка.
─ Младший управляющий павильона Сунь Фу приветствует госпожу старшую! ─
Низко поклонившись, старик выразил максимальное почтение.
─ Если бы не вмешательство госпожи, столетнее дело Тяньбаогэ сегодня обратилось бы в прах. Мы никогда не забудем вашу милость! ─
Взор Шэнь Цинхэ по-прежнему был прикован к осколку, она даже не подняла век.
Она чувствовала: под зовом таинственного синего лотоса в её теле этот обломок подвергался удивительной трансформации.
Не дождавшись ответа, Сунь Фу покрылся испариной, но продолжил пересиливать себя: ─ Чтобы выразить благодарность, все камни духа, потраченные госпожой на покупку обломка, павильон вернет сполна. Кроме того, у нас приготовлены скромные дары. Не соблаговолит ли госпожа пройти во внутренние покои? ─
Его слова звучали искренне: это была одновременно и благодарность, и разведка боем.
Привлечь столь непостижимого эксперта на свою сторону сулило Тяньбаогэ неисчислимые выгоды.
Наконец Шэнь Цинхэ отреагировала.
Убрав осколок, она бросила на него холодный взгляд.
Сунь Фу ощутил невидимое давление, покрывшее всё его тело, и его дыхание тут же стало осторожным.
─ Не нужно. ─
Холодный голос прозвучал без единой эмоции.
─ Я вмешалась лишь потому, что они хотели отнять мое. ─
Одной фразой она стерла любые долги перед Тяньбаогэ.
Улыбка на лице Сунь Фу застыла.
Шэнь Цинхэ же больше не смотрела на него. Развернувшись, она зашагала прочь, так, будто всё здесь не имело к ней никакого отношения.
─ Госпожа, прошу, постойте! ─ поспешно окликнул её Сунь Фу. ─ Мы так и не узнали вашего имени, где ваша обитель? Впредь Тяньбаогэ сможет… ─
Договорить он не успел: фигура Шэнь Цинхэ уже скрылась вдали, и до него донесся лишь бесстрастный ответ:
─ Случайная встреча, незачем видеться вновь. ─
Сунь Фу остолбенел на месте, глядя на пустой порог, а его лицо меняло оттенки от синего до белого, пока не превратилось в долгую горькую ухмылку.
Эта женщина и вправду была неуловима, как дракон, и столь же своенравна.
…
─ Сестрица Шэнь! ─
Бай Чжи, еще не отойдя от шока, бледная, но увидев, что Шэнь Цинхэ уходит, забыла про страх и приподняла подол платья, бросившись за ней.
Она семенила следом, несколько раз порываясь что-то сказать, но не зная, как выразить свои чувства.
Слова благодарности после того грандиозного удара казались слишком бледными.
Выбравшись наконец из здания Тяньбаогэ на прохладный ночной воздух, Бай Чжи набралась храбрости и позвала тихим голосом: ─ Сестрица Шэнь, подождите меня! ─
Шэнь Цинхэ замедлила шаг и оглянулась.
В лунном свете глаза девушки сияли чистотой, смешивая в себе остатки страха, благодарность и почтительный трепет.
─ Спасибо вам, сестрица Шэнь, ─ голос Бай Чжи все еще дрожал. ─ Вы снова меня спасли. ─
Шэнь Цинхэ посмотрела на нее спокойным взглядом.
Ничего не сказав, она лишь слегка кивнула и зашагала дальше.
Бай Чжи поспешила следом. На этот раз она шла вплотную к её плечу, словно только так могла обрести хоть капельку безопасности.