В то же время на заднем дворе виллы, в центре массива,
Шэнь Цинхэ медленно открыла глаза, и в ее глазах, спокойных как колодезная вода, промелькнула тень раздумий. Издалека глядя вслед удаляющимся Цинь Е и остальным, она позволила уголкам губ изогнуться в едва заметной усмешке.
Те двенадцать слов были произнесены ею не голосом – она напрямую внедрила нить до предела спрессованного намерения меча, завернутого в духовную мысль, в сознание противника. В «Каноне меча Зеленого Лотоса» это звалось «передачей мысли мечом сердечным» – небольшой техникой, для нее, чья душа намного превосходила обычных смертных, элементарной.
Этот жест казался простой угрозой, но на деле преследовал три цели.
Первая – разумеется, разогнать соглядатаев, чтобы ее простенький массив и только начавшаяся практика не подвергались помехам.
Вторая – запугать их абсолютной силой, заставив отступить и не лезть больше с докучливыми визитами. Судя по их паническому, беспорядочному отступлению, этот эффект был достигнут. Практики этого мира казались до обидного слабыми.
Третья, и самая главная – «скрыть мастерство». То, что она продемонстрировала, было чистейшей волей пути меча, ее первородным отпечатком Бессмертной меча Зеленого Лотоса без единой капли колебаний духовной силы. Противник почувствует лишь неодолимую, пугающую волю, но не сможет узнать ее истинный уровень – первый слой практики. Это походило на дракона, чей единственный выдох пугает шакалов, в то время как сами шакалы не ведают, что этот дракон, возможно, находится в своей слабейшей младенческой поре.
─ Управление по контролю духов… ─ Шэнь Цинхэ тихонько посмаковала имя, выловленное из колебаний чужого сознания. Выходит, в этом мире иссякшей духовной энергии все же существовал какой-то порядок. Наличие подобной государственной конторы могло сберечь немало ненужных хлопот.
Лишь бы они были достаточно умны и не приходили снова досаждать ей.
Она вернула мысли внутрь, больше не обращая внимания на этот эпизод. Первейшей заботой оставалось скорейшее усиление мощи. Первый слой практики – даже для самозащиты этого пока маловато. Она погрузила разум в тело, ощущая, как меч Гэнцзинь и водяная ци мягко текут по каналам, омывая каждый дюйм плоти этого смертного сосуда.
Ночная практика не только позволила ей официально вступить на первый слой, но и полностью выжгла застарелые недуги, накопившиеся в теле прежней хозяйки. Хрупкое на вид тело уже обрело изнутри хрустальную чистоту, уподобившись нефриту, ожидающему огранки.
─ Все равно слишком медленно, ─ Шэнь Цинхэ легко нахмурилась. Полагаться исключительно на эти две убогие «драгоценности» – значит развиваться со скоростью черепахи. Чтобы перековать бессмертные кости, понадобятся горы сокровищ природы и высокоранговые духовные камни.
Похоже, тот самый «подземный аукцион» пропустить не удастся.
***
Яньцзин, главное поместье семьи Шэнь, в тихом кабинете, оформленном в старинном стиле.
За красным деревянным столом сидел интеллигентный на вид мужчина среднего возраста с легкой проседью на висках. То был нынешний глава семьи Шэнь, Шэнь Хунъе. В эту минуту он выслушивал сбивчивый, сдобренный изрядной долей выдумок доклад своего никчемного сына Шэнь Цзыан.
─ Пап, ты не видел! Эта мелкая стерва… ─ то есть Шэнь Цинхэ, она словно с цепи сорвалась! ─ на лице Шэнь Цзыан все еще читался остаточный испуг, когда он замахал руками. ─ Она так зыркнула на меня, что мы с мамой оцепенели, будто нас заморозили льдом, с места сдвинуться не могли! И вдобавок она выбросила подарки прямо за ворота со словами, что семья Шэнь недостойна, – это же просто бунт!
Шэнь Хунъе нахмурил брови, ритмично постукивая пальцами по гладкой столешнице: «тук-тук».
Конечно, он не верил в бредни про одержимость. Но то, что его немощная, трусливая незаконнорожденная дочь, при виде его не смевшая поднять глаз, за одну ночь стала настолько резкой и властной и даже посмела пойти против воли главы клана, означало наличие какой-то подоплеки.
─ Что еще она сказала? ─ голос Шэнь Хунъе оставался ровным.
─ Она… она заявила, что с помолвкой с семьей Линь разберется сама, чтобы мы не лезли не в свое дело, ─ голос Шэнь Цзыан поутих.
─ Разберется сама? ─ Шэнь Хунъе холодно усмехнулся, в глазах мелькнуло презрение. Как может обычный смертный без крупицы практики с этим разобраться? Неужели она всерьез вознамерилась в одиночку выступить против семьи Линь, первого рода совершенствующихся в Яньцзине?
Глупость несусветная.
Впрочем, брак с Линями имел колоссальное значение: он служил ключевым шагом для прокладки путей семьи Шэнь на ближайшее десятилетие, и любые ошибки здесь исключались. Эта дочь, даже будучи брошенной пешкой, обязана лечь на доску так, как требуется.
─ Я сам разберусь с этим, ─ Шэнь Хунъе махнул рукой, прерывая болтовню сына. ─ С сегодняшнего дня приставить людей следить за той виллой круглые сутки. С кем видится, что делает, куда ходит – я должен знать в ту же минуту. Но запомни: только наблюдение, никакого контакта и тем более никаких глупостей, способных спугнуть дичь.
─ Да, отец, ─ поспешно отозвался Шэнь Цзыан, внутренне торжествуя. В его понимании отец наконец собирался лично расправиться с зазнавшейся девчонкой.
Шэнь Хунъе откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя в окно. Ему думалось, не оставила ли его рано ушедшая любовница Шэнь Цинхэ какого-то тайного наследства? Но что бы там ни было, это не могло изменить ее участь в качестве инструмента для брачного союза.
Чего он не знал, так это того, что его тайные приготовления давно попали в чужие расчеты.
***
В то же время глубоко в поместье семьи Линь в Яньцзине находилась тихая комната.
В курильнице вился тонкий завиток дыма – то тлело ценное столетнее «успокаивающее сандаловое дерево», обладающее силой усмирять разум, каждый грамм которого стоил тысяч золотых.
Юноша в белом тренировочном костюме сидел, скрестив ноги; лицом он походил на нефрит, а нрав его был мягким, словно сошедший со старинного свитка благородный муж. Это был самый выдающийся гений молодого поколения семьи Линь – Линь Сяожань.
Перед ним парило водное зеркало, в котором отчетливо отражалась сцена из кабинета Шэнь Хунъе. До Линь Сяожаня доходило каждое слово разговора отца и сына.
Глядя на комичное представление Шэнь Цзыан, он слегка скривил губы в насмешливой улыбке. В семье Шэнь, помимо хитрого старого лиса Шэнь Хунъе, все потомство являлось лишь мешками с едой.
─ Забавно, ─ Линь Сяожань погасил водное зеркало и пробормотал себе под нос.
Он изначально был недоволен тем, что его будущей «женой» должна стать известная пекинская отброска-незаконнорожденная. В его глазах данный брак являлся лишь трамплином для поглощения активов семьи Шэнь и вытягивания последней капли наследия совершенствования из их бедной крови. Сама же Шэнь Цинхэ виделась ему лишь безразличным приложением.
Но теперь это «приложение» начинало казаться интересным.
Один из его людей беззвучно возник у входа в комнату, опустился на одно колено и почтительно протянул документ: ─ Молодой господин, это вести от нашей агентуры в антикварных рядах. ─
Линь Сяожань принял бумаги, скользя по строкам беглым взглядом.
Когда он увидел слова «Шэнь Цинхэ», «бронзовый осколок», «низкосортный древний нефрит», в его мягких глазах наконец проклюнулся подлинный интерес.
Девица, годами запертая в вилле, не смеющая высунуть нос за порог, вдруг круто меняет нрав и отправляется на пестрый антикварный рынок «выуживать сокровища»? И к тому же находит две вещицы, с виду мусорные, но источающие слабые духовные следы?
Если запугивание семейства Шэнь можно было счесть за детские шалости, то эта точная «находка» случайностью не являлась.
─ Выходящая из-под контроля пешка подлежит либо уничтожению, либо… тому, чтобы ее взяли в жесткий кулак, ─ Линь Сяожань легонько постучал по подлокотнику, и в его глазах блеснуло желание контролировать все.
Он не любил сюрпризы и еще сильнее ненавидел, когда что-то выходило за рамки его расчетов.
─ Ступай, отбери двух стражников третьего слоя практики, ─ холодно отдал приказ Линь Сяожань. ─ Под предлогом «доставки свадебного платья» отправляйся на виллу Шэнь Цинхэ. Пусть ведут себя посмышленее и под каким-нибудь предлогом «ненароком» продемонстрируют силу нашей охраны Линь.
Он замолчал и добавил: ─ Я хочу посмотреть, эта кошечка, вдруг выпустившая когти, действительно отрастила клыки или лишь пускает пыль в глаза.
─ Слушаюсь, молодой господин! ─ подчиненный принял приказ и скрылся в тени.
В тихой комнате Линь Сяожань снова закрыл глаза, но мягкая улыбка в уголке его рта наполнилась ледяной стужей. Ему не терпелось узнать, какое именно «удовольствие» доставит ему эта Шэнь Цинхэ.
***
На следующий день после обеда черный удлиненный лимузин остановился у ворот загородной виллы.
Дверь отворилась, и из нее вышли двое крепких мужчин в черных костюмах с надменными лицами. В руках они держали изысканную подарочную коробку и первыми нажали на звонок.
Медитировавшая на заднем дворе Шэнь Цинхэ плавно открыла глаза, и ее духовное чутье в мгновение ока просканировало пришедших, выявив их личности, уровень сил и намерения.
Третий уровень Цинь Цзин? Всего лишь две чуть более крепкие букашки.
Она поднялась, отряхнула пыль с одежды и неспешно направилась к входной двери виллы.
─ Мисс Шэнь Цинхэ? ─ старший из охранников бросил взгляд на фотографию, сверяя ее с лицом Шэнь Цинхэ, а в голосе прозвучали нотки высокомерного прищура.
─ Делу время? ─ сухо отозвалась Шэнь Цинхэ, ее лицо было спокойно, как гладь озера без единой ряби.
Это спокойствие заставило стражников Линь, привыкших к трепету перед ними, ощутить легкое раздражение. По их мнению, незаконнорожденной побочной ветви, собирающейся войти в дом Линь, полагалось бы выказывать священный трепет или даже дрожать от страха.
─ Мы – люди семьи Линь, ─ старший протянул коробку вперед, нарочито выделяя голосом фамилию «Линь». ─ По приказу нашего молодого господина Линь Сяожаня мы доставили вам свадебное платье для церемонии. Извольте явиться на торжество в нем.
Пока он говорил, заключенная в нем духовная энергия третьего слоя слегка качнулась, и невидимое давление накрыло Шэнь Цинхэ. То было прямое подавление простолюдина практиком: в подобных условиях обычный человек чувствовал бы нехватку воздуха и слабость в ногах, а то и вовсе рухнул бы на колени в позорном виде.
Они ждали, что Шэнь Цинхэ изменится в лице и упадет на колени молить о пощаде.
Однако к их изумлению, Шэнь Цинхэ просто стояла на месте, будто ничего не чувствуя. Напор, способный заставить здорового мужчину потерять опору, разбился о нее, словно весенний ветер о склон горы и брошенный в воду камень, не оставив даже ряби.
Она лишь равнодушно бросила взгляд на стражника, в котором не было ни страха, ни робости – лишь холодное… всепонимающее безразличие.
Взгляд этот походил на то, как смотрят на усердно, но комично корчащуюся букашку.
Старший из стражников внутренне замер, ощутив себя так, словно
стоит перед ней голышом и все его мысли выставлены напоказ. Он инстинктивно убрал давление, и лицо его пошло белыми и синими пятнами.
Как такое возможно? Разве она не простая смертная?
Другой стражник, заметив замешательство товарища, зло сверкнул глазами. Он сделал шаг вперед, окинул взглядом запущенный двор и с придирчивой интонацией бросил: ─ Мисс Шэнь, ради вашей безопасности перед тем, как вы официально станете молодой госпожой Линь, мы обязаны проверить ваши условия проживания на предмет угроз безопасности. ─
Не договорив, он резко развернулся и со всей дури ударил кулаком по старому дереву софоры, которое едва могли обхватить двое мужчин!
В этом ударе он задействовал половину силы, кулак свистел, рассекая воздух со звуком прокола – явно желая пробить в дереве дупло одним ударом и продемонстрировать грубую мощь, чтобы запугать Шэнь Цинхэ.
По его мнению, даже если Шэнь Цинхэ вынесла давление, ее точно до смерти перепугает эта сверхъестественная сила!
Однако в тот самый миг, когда его кулак почти коснулся коры…
─ Шумно, ─
раздался холодный голос.
Шэнь Цинхэ в мгновение ока подхватила с цветочной клумбы