На рассвете советник разбудил Отто и коротко изложил новые инструкции по маршруту. Бывший купец едва успел протереть глаза, а парень уже стоял над ним с развернутой картой в руках. Советник пояснил, что им необходимо изменить траекторию движения и поехать через южный перевал вместо стандартного торгового тракта. Точную причину он называть не стал, ограничившись сухим замечанием о соображениях безопасности. На самом же деле герой поступил так потому, что категорически не хотел пересекаться с Мейли на оживленной дороге. Ему требовалось незамеченным обойти её по скрытому маршруту и прибыть в Карараги первыми, чтобы устроить засаду на «маму», пока та ещё не получила отчёт о миссии в Башне Плеяд. Каждый лишний час на открытом тракте увеличивал риск случайного столкновения и портил весь план ловушки.
Отдельно герой добавил, что ночью повозку будет вести он сам. Медлить нельзя, а остальные участники отряда как раз получат возможность полноценно отдохнуть и поспать. За него же волноваться не стоило — сон парню не требовался, и он был способен бодрствовать столько, сколько пожелает. Советник говорил твердым, не допускающим споров тоном, полностью закрывая эту тему.
Отто уже перестал удивляться решениям советника. Управляющий лишь подумал про себя, что если так надо, значит, спорить бессмысленно, ведь герою в любом случае виднее. Бывший купец сразу согласился и, откинув одеяло, принялся спешно собираться в дорогу.
Они придерживались этого графика все последующие дни. В светлое время суток повозку вёл Отто, а ночью у поводьев сидел советник, который совершенно не нуждался в отдыхе. Карета продвигалась вперед без остановок на ночлег, что позволяло выигрывать драгоценное время.
Беатрис боялась спать одна. В темноте повозки одиночество вызывало у маленького духа страх. Зная это, советник заранее отправил Шаулу в салон к хранительнице, чтобы та составила ей компанию. Сначала девочка отчаянно противилась, ворчала, демонстративно отворачивалась к деревянной стенке и пыталась убедить парня, что ей не нужна нянька. Но против напора Шаулы упрямство духа оказалось бессильно. Девушка просто устроилась рядом и крепко прижала маленькое тело к себе. Беатрис ещё несколько минут сердито сопела, пытаясь высвободиться из чужих объятий, но живое тепло быстро взяло верх. В конце концов они так и заснули, согревая друг друга в темноте пути.
Следующие тринадцать дней прошли в таком же размеренном ритме. Дорожная суета прерывалась лишь раз в два дня, когда отряд устраивал полноценный ночной привал. Эти долгие часы отдыха были необходимы, чтобы земляные драконы успевали полностью восстановить силы после тяжелых переходов. Безопасность похода оставалась в приоритете, поэтому на каждой попутной станции Отто сразу менял уставших ящеров на свежих.
На четырнадцатый день пути на горизонте наконец показались каменные очертания Карараги. Карета пересекла черту массивных городских ворот, и долгое путешествие официально подошло к концу. Впереди их ждала встреча с Архиепископом Похоти, Капеллой Эмерадой Лугуникой.
Город сразу же поразил отряд своей необычной архитектурой. Узкие улочки петляли между деревянными домами с изогнутыми черепичными крышами. Над торговыми рядами покачивались бумажные фонарики, а воздух был густо пропитан запахами восточных пряностей, жареного масла и свежей древесины. Повсюду сновали носильщики, ремесленники и зазывалы. Карараги жил в своём собственном ритме — шумном, пёстром, совершенно непохожем на чопорную Лугунику.
Отто оперативно арендовал комнаты в гостинице. Пока управляющий организовывал для всех всё необходимое, включая постель, ужин и место для драконов, герой молча наблюдал за ним со стороны. Парень задумался о том, насколько же правильным и полезным решением было в своё время завербовать бывшего купца, взявшего на себя всю бытовую логистику. Без него пришлось бы действительно тяжело. Советник в любом случае выкрутился бы, но неизбежно забил голову кучей лишних организационных вопросов, отвлекаясь от своей главной цели.
Когда выдалась свободная минута, герой поблагодарил Отто за весь проделанный труд. Бывший купец сразу засмущался. Он неловко усмехнулся и ответил, что любые признательности излишни, ведь он просто выполняет свои обязанности. Однако по его лицу было отчётливо видно: впервые за очень долгое время его усилия действительно оценили по достоинству.
Управляющий даже признался вслух, что в такие мгновения ему всё ещё сложно поверить, будто советник вообще способен на подобные тёплые слова. Впрочем, Отто тут же опомнился и поспешно извинился, посчитав, что не сдержался и сболтнул лишнего. Парень лишь рассмеялся в ответ и заверил, что прекрасно понимает его чувства и ничуть не злится.
Собрав отряд в комнате, герой изложил следующий шаг их плана. У них оставалось примерно два дня до прибытия человека, который выманит Капеллу из укрытия. Как раз в этот момент группа и должна была перейти к зачистке. Подготовку к засаде назначили уже на следующее утро.
Советник не стал объяснять, откуда ему известны такие подробности, — не хотелось признаваться, что он выудил информацию прямо из мыслей Мейли. Впрочем, лишних вопросов никто не задавал. Отто без колебаний одобрял любое решение своего лидера, Шаула априори не сомневалась в мастере, а Беатрис уже поднимала эту тему перед отъездом из особняка. Повторяться девочка не стала, чтобы не докучать расспросами и не выглядеть глупо в глазах напарника.
Объявив, что на сегодня размышлений достаточно, герой отправил всех отдыхать. Поскольку отряд занял две комнаты, Отто должен был устроиться в одной, а советник с девушками — во второй.
Услышав это, Беатрис на мгновение задумалась, а затем спокойно заявила, что пойдёт спать к Отто. За этим решением скрывалась чуткость: дух прекрасно понимала, что влюблённым необходимо побыть наедине. Советник не ожидал такого предложения, но возражать не стал. Шаула же расплылась в широкой улыбке и одобрительно показала хранительнице большой палец.
Сам управляющий растерянно переспросил, действительно ли ему предстоит делить комнату с Беако. Получив утвердительный кивок, Отто лишь обречённо выдохнул, смирившись со своей участью. Разговоры на сегодня были окончены, и уставшие с дороги спутники наконец разошлись по комнатам.
Оказавшись с духом в одной комнате, Отто запер дверь на засов. Бывший купец сразу окинул взглядом оставшееся узкое пространство на полу. Комната постоялого двора в Карараги заметно отличалась от привычного жилья в Лугунике: здесь не было высоких кроватей, а из мебели стояли лишь низкий деревянный столик да одинокий платяной шкаф у стены. Отто принялся молча раскладывать свои дорожные принадлежности, в то время как Беатрис по-хозяйски заняла выделенный им футон.
Нарушить тишину первой решила именно она. Дух ворчливо поинтересовалась, почему управляющий беспрекословно соглашается на любые, даже самые безумные авантюры советника. Девочка никак не могла понять, как обычный человек, лишённый сильной магии или какой-то иной силы, может без тени сомнения идти за парнем прямо в логово Архиепископа Похоти. Она добавила, что наслышана о том, как он едва не погиб от рук Архиепископа Чревоугодия, и его нынешнее хладнокровие казалось ей странным.
Отто отложил в сторону тяжелую дорожную сумку и спокойно ответил, что за время работы успел уяснить одно простое правило: если советник что-то утверждает, значит, у него уже есть готовый, просчитанный до мелочей план. Бывший купец честно признался, что поначалу ему было безумно страшно находиться рядом с этим парнем, не говоря уже об опасных приключениях, к тому же тогда ему попросту не оставляли выбора. Однако со временем результаты лидера стали говорить сами за себя. Герой ни разу не ошибался, когда дело касалось выживания и безопасности отряда.
Чтобы быть убедительнее, Отто привёл Беатрис один конкретный случай из их поездки к Башне Плеяд. Он вспомнил, как герой без колебаний сел прямо перед ним, принимая на себя смертоносный луч света. Управляющий признался: он до сих пор понятия не имеет, откуда парень вообще знал, что в них сейчас прилетит этот снаряд. Он действовал так, словно заранее читал будущее. За всё время их знакомства произошло столько критических ситуаций, в которых советник сохранял абсолютное спокойствие и обращал всё в свою пользу, что у Отто просто не осталось волнений за собственную жизнь. К тому же ему самому в любом случае не предстояло напрямую сражаться с такими монстрами лицом к лицу.
Беатрис внимательно выслушала его объяснения и лишь едва заметно кивнула. В её памяти тоже всплыло то, как сильно советник беспокоился о ней и как отчаянно пытался оберегать её от всего на свете. Эта мысль невольно вызвала тихую грусть, даже несмотря на то, что он жестко контролировал каждое её действие и открыто считал своей личной вещью.
Когда в воздухе повисла окончательная тишина, Отто, стараясь не стеснять маленького духа, аккуратно устроился на самом краю настила. Спустя некоторое время, когда комнату уже поглотила ночная темнота, девочка сама осторожно придвинулась ближе к бывшему купцу. Она робко взяла его ладонь за запястье и перекинула чужую руку через себя, ища в этом простом жесте защиту от одиночества.
На следующее утро герой с Шаулой тихо одевались, готовясь к выходу. Перед самым уходом парень обернулся на футон и замер. Вся постель была насквозь мокрой. Советник быстро прикинул: если оставить всё как есть, ткань загниёт, и у отряда возникнут лишние неприятности накануне засады. Медлить было нельзя. Парень решил в очередной раз положиться на Отто.
Подозвав только что вставшего управляющего, герой сообщил, что у них возникла небольшая проблема. Отто сразу насторожился и спросил, в чём дело. Собеседник ответил спокойно: серьёзных причин для паники нет, однако футон в комнате пришёл в полную негодность. Если хозяин таверны решит устроить скандал, будет достаточно просто возместить ущерб, заплатив за испорченную вещь в двойном или тройном размере.
Бывшему купцу стало любопытно, что такого могло произойти за ночь. Он заглянул в комнату, несколько секунд молча созерцал результат чужих трудов, а затем медленно перевёл взгляд на советника. Недовольным тоном Отто поинтересовался, шутка это или как. У управляющего уже складывалось стойкое ощущение, будто в последнее время над ним специально издеваются исключительно ради того, чтобы потешиться над его реакцией.
Отто принялся перечислять все обиды и недовольства, которые накопились у него на душе за всё время службы. Герой в который раз притащил его в опасную поездку и заставил рисковать жизнью. Сначала целый год держал под жесточайшим контролем, а потом в один прекрасный день просто извинился и пообещал, что подобное не повторится. Постоянно втягивает в безумные авантюры, а теперь ещё и спать в обнимку с Беатрис принуждает. Управляющий прямо заявил парню, что его нервы не железные.
Советник лишь слегка ухмыльнулся. Он спокойно ответил, что так уж вышло, и пообещал впредь ограждать Отто от подобных пикантных ситуаций. Несчастному торговцу оставалось лишь обречённо выдохнуть и послушно отправиться решать вопрос с испорченным футоном.
Когда проблема была улажена, герой снова созвал всех в комнате и принялся излагать дальнейший план. Отто он сообщил, что они придерживаются старой схемы: уличные животные станут его информаторами, и бывший купец будет отслеживать передвижения цели по их докладам.
Парень уже точно знал, где будет находиться Капелла. Её тайное пристанище располагалось в замаскированном убежище гильдии убийц, которое работало под видом обычного чайного дома. По расчётам героя, Архиепископ Похоти прибудет туда завтра утром, чтобы выведать у своего гостя информацию о других членах Культа греха. Именно в этот момент, на пересечении чужих интересов, отряд и нанесёт свой удар.
Засаду устроят с крыши соседнего здания. Шаула станет прикрывать героя с дальнего расстояния, обстреливая Капеллу мощными магическими снарядами. Беатрис останется в резерве и вступит в бой только по сигналу. Если ситуация выйдет из-под контроля, девочка должна будет применить Аль Шамак и запечатать Архиепископа Похоти в изолированном пространстве. Но это лишь крайний случай, прибегать к которому следует только при реальной угрозе срыва всей операции.
План действий выглядел предельно жестко: советник лично влетает в комнату переговоров и устраняет цель на месте. Всё должно завершиться до того, как в здании успеют поднять тревогу.
Отдельно советник проработал самый худший сценарий, которого он искренне хотел бы избежать. Если вдруг Беатрис по каким-то причинам не сможет колдовать или сам парень поймёт, что упускает Капеллу, он отдаст Шауле экстренный приказ. Девушка должна будет обрушить град магических пуль на всё здание и подчистую сравнять его с землёй. Главная задача — уничтожение Архиепископа Похоти, пусть даже ценой разрушения всего квартала и гибели людей.
Шаула мгновенно изменилась в лице. Она испуганно возразила, что тогда герой тоже попадёт под её обстрел, и она может случайно ранить его самого. Парень мягко погладил её по голове и спокойно заверил, что с ним ничего не случится, ведь его тело неуязвимо для подобных атак. После этих слов девушка облегчённо выдохнула и с детским непониманием спросила, почему бы тогда не поступить так с самого начала, избегая лишних сложностей.
Герой ответил, что в таком случае погибнет слишком много невинных. Чайный дом полон обычных посетителей, да и сама гильдия убийц скрывается в густонаселённом районе города. Именно поэтому полное разрушение здания оставалось крайней мерой, к которой стоило прибегать лишь при полном провале первых двух планов.
На этом советник завершил обсуждение. Он добавил, что если ситуация изменится, то он сразу скорректирует их шаги на месте. Отто понимающе кивнул, Шаула преданно улыбнулась, а Беатрис молча скрестила руки на груди.
Следующие часы они посвятили скрытному изучению местности. Разделившись, они осторожно осмотрели будущие позиции вокруг замаскированного чайного дома и детально разобрали планировку самого здания, выискивая скрытые ходы и слепые зоны. Предстояло тщательно продумать каждый шаг и линию обзора, чтобы занять исходные точки незамеченными и не выдать присутствие отряда раньше времени.